Des chercheurs du Natural History Museum de Londres et de l'Universite de Southampton ont identifie dans les collections du site de Boxgrove, dans le West Sussex, un outil exceptionnel : un marteau fabrique a partir d'un os de la patte d'un elephant de foret (Palaeoloxodon antiquus), date d'environ 500 000 ans1. Cet instrument, publie dans la revue PLOS ONE, est le plus ancien marteau en os identifie en Europe occidentale. Il temoigne d'un niveau de planification et de maitrise technique remarquable chez les hominines du Paleolithique inferieur, vraisemblablement Homo heidelbergensisHomo heidelbergensisEspèce humaine du Pléistocène moyen, souvent considérée comme l'ancêtre commun des Néandertaliens et de notre espèce.→, l'ancetre commun des Neanderthaliens et des Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→.
Boxgrove, site majeur du Paleolithique inferieur britannique
Le site de Boxgrove, exploite par des carrieres de sables et graviers, a livre depuis les annees 1980 une quantite extraordinaire de vestiges du Paleolithique inferieur, datant d'environ 500 000 ans. On y a trouve des bifaces acheuleens d'une qualite technique exceptionnelle, des restes de faune abondants incluant rhinoceros, chevaux, cerfs et ours, et surtout un tibia humain et deux dents appartenant a un hominineHominineMembre de la sous-famille Homininae incluant la lignée humaine (Homo, Australopithecus, Paranthropus…) mais excluant les orangs-outans et les gibbons. Le terme remplace progressivement « hominidé » dans son acception restreinte.→ de grande taille, attribue a Homo heidelbergensis. Ce fossile humain est l'un des plus anciens connus en Grande-Bretagne.
Le marteau en os decrit dans cette nouvelle etude etait enfoui dans le meme horizon stratigraphique que plusieurs bifaces acheuleens dont il aurait ete utilise pour le façonnage. L'os selectionne est un metapode d'elephant, un os long compact de la patte, choisi precisement pour ses proprietes mecaniques : suffisamment dur pour percuter le silexSilexRoche siliceuse dure et cassante, débitée par les préhistoriques pour produire lames, pointes et outils tranchants.→ sans se briser, mais suffisamment elastique pour absorber les chocs repetes sans se fissurer. Ce choix delibere d'une matiere premiere adaptee aux contraintes mecaniques temoigne d'une comprehension intuitive des proprietes des materiaux2.
Des traces d'utilisation sans ambiguite
L'identification de l'os comme marteau repose sur une analyse tracologique detaillee. La surface de l'os presente des cupules de percussion regulierement espacees sur l'une de ses extremites, identiques a celles produites experimentalement lors du façonnage de bifaces en silex avec un percuteur dur organique. Ces cupules sont le resultat d'impacts repetes concentres sur une zone d'environ 3 centimetres de diametre, la zone active du marteau. Les bords de chaque cupule presentent des microecrasements et des stries orientees perpendiculairement a l'axe d'impact, caracteristiques du contact dynamique entre l'os et la surface du silex.
Les chercheurs ont reproduit experimentalement le façonnage de bifaces identiques a ceux de Boxgrove en utilisant des os d'elephant de memes dimensions, confirmant que les traces observees sur l'artefact correspondent effectivement a une utilisation intensive comme percuteur. L'experience a egalement montre que ce type de percuteur en os permet d'obtenir des bifaces d'une regularite superieure a celle produite avec un percuteur en pierre dure, expliquant la finesse exceptionnelle des bifaces de Boxgrove, qui comptent parmi les plus beaux specimens acheuleens connus en Europe3.
Ce que le marteau revele des capacites cognitives
La fabrication et l'utilisation d'un percuteur en os d'elephant pour tailler des bifaces en silex revelent plusieurs niveaux de sophistication cognitive. D'abord, la selection de la matiere premiere : l'hominine a dû identifier parmi les nombreux os disponibles sur une carcasse d'elephant celui qui presentait les proprietes mecaniques les plus adaptees. Ensuite, la conservation et le transport de cet outil : le marteau n'est pas fabrique sur place et immediatement abandonne, il est conserve et reutilise, peut-etre transporte d'un site a l'autre. Enfin, son utilisation comme outil servant a fabriquer d'autres outils implique une metaconnaissance technologique - la comprehension que certains outils permettent d'en produire d'autres de meilleure qualite.
Ce niveau de raisonnement - utiliser un outil pour en fabriquer un autre - est considere comme l'un des marqueurs de la pensee causale avancee. Sa documentation a 500 000 ans en Grande-Bretagne confirme que les hominines de cette epoque etaient cognitivamente beaucoup plus complexes qu'on ne le pensait il y a encore quelques decennies. Boxgrove continue de livrer des preuves exceptionnelles qui replacent l'Europe du Paleolithique inferieur au coeur de l'histoire de l'intelligence humaine4.
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