Pendant longtemps, les manuels enseignaient qu'Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ etait arrive en Europe il y a environ 40 000 a 45 000 ans, remplacement progressif de Neandertal qui s'etait ensuite eteint vers 39 000 ans avant notre ere. Ce schema, deja bouscule par plusieurs decouvertes, a ete profondement remis en question par les fouilles et analyses de la grotte de Bacho Kiro, en Bulgarie centrale. Les resultats, publies dans deux articles de la revue Nature en 2020 et 2021, etablissent la presence d'Homo sapiens en Europe centrale des 45 000 a 43 000 ans avant notre ere, et suggerent meme des incursions plus precoces dans la region entre 54 000 et 46 000 ans[1]. C'est un bouleversement majeur pour notre comprehension du peuplement de l'Europe.
La grotte de Bacho Kiro est connue des archeologues depuis les annees 1930. Des fouilles bulgaro-britanniques dans les annees 1970 avaient mis au jour des outilsassignes a ce que l'on appelle le Bachokirien - une culture de transition entre le Paleolithique moyen et superieur. Mais les restes humains n'avaient jamais pu etre identifies avec certitude ni dument dates. C'est l'equipe internationale menee par Jean-Jacques Hublin du Max Planck Institute de Leipzig qui, a partir de 2015, a repris les fouilles et applique les methodes les plus modernes de datation et d'analyse paleogenomique aux fragments osseux retrouves.
Des fossiles d'Homo sapiens, pas de Neandertal
Les resultats sont sans ambiguite : les fragments dentaires et osseux retrouves dans les couches du Paleolithique superieur initial de Bacho Kiro appartiennent a Homo sapiens, pas a Neandertal. L'ADNADNMolécule porteuse de l'information génétique, utilisée pour reconstruire les liens de parenté entre espèces.→ extrait de plusieurs specimens - malgre leur anciennete et la temperature ambiante peu favorable a la preservation de l'ADN - confirme leur appartenance a la lignee d'Homo sapiens[2]. Les datations par carbone 14 accelerateur (AMS) et par series de l'uranium-thorium placent ces restes entre 43 000 et 46 000 ans avant notre ere pour les plus recents, et suggerent des occupations encore plus anciennes dans les couches inferieures.
Ce qui distingue egalement Bacho Kiro, c'est la nature des artefacts associes. Les couches a Homo sapiens ont livre des parures - des dents percees de carnivores (ours des cavernes, loups) et de cervidés servants de pendentifs, et des perles en matiere organique. Ces parures sont morphologiquement comparables a celles que produirait ensuite la culture aurignacienne, qui se repand en Europe a partir de 43 000 ans environ. Mais a Bacho Kiro, la tradition semble etre propre, locale, et potentiellement plus ancienne.
Une coexistence prolongee avec Neandertal
Si Homo sapiens est present en Europe centrale des 45 000 a 46 000 ans, cela signifie qu'il a coexiste avec Neandertal - qui etait toujours present en Europe a cette epoque - pendant plusieurs millenaires. Les analyses genetiques de populations actuelles et des restes neandertaliens suggerent que ces contacts ont ete suffisamment rapproches pour permettre des echanges genetiques : les non-Africains contemporains portent entre 1 et 4 % d'ADN neandertalien, et des etudes recentes suggerent que ces melanges se sont produits en plusieurs vagues, dont certaines pourraient correspondre a ce premier contact en Europe centrale[3].
La question de ce que signifie cette coexistence en termes culturels reste ouverte. Les populations de sapiens de Bacho Kiro ont-elles influence Neandertal ? Y a-t-il eu echange d'outils, de pratiques, de comportements symboliques ? Le Chatelperronien, cette culture mysterieuse souvent associee aux derniers Neandertals, pourrait en partie s'expliquer par une acculturation au contact de sapiens - mais le debat sur ce point est toujours vif.
Bacho Kiro et la recomposition du calendrier
Bacho Kiro s'inscrit dans une serie de decouvertes des annees 2010-2020 qui ont recule la date de la presence de sapiens en Europe : la mandibule de Kent's Cavern (Angleterre, peut-etre 44 000 ans), les dents de Riparo Mochi (Italie, 43 000 ans), et les incursions possibles bien plus precoces suggerees par des artefacts lithiques dans plusieurs sites. Avant Bacho Kiro, la these dominante placait la presence de sapiens en Europe strictement apres 45 000 ans. Apres Bacho Kiro, cette limite semble avoir ete franchie plus tot, peut-etre de facon discontinue, par des groupes pionniers qui n'ont pas forcement laisse de descendants directs dans la population europeenne actuelle.
Aucun commentaire pour le moment. Soyez le premier.