Au IIIe siecle avant notre ere, les souverains ptolemaiques d'Egypte fondent a Alexandrie une institution sans precedent : une bibliotheque destinee a rassembler tout le savoir du monde connu. A son apogee, elle aurait conserve jusqu'a 700 000 rouleaux de papyrus -- oeuvres venues de Grece, d'Egypte, de Babylone, de Perse et d'Inde. Ce documentaire enquete sur ce que les archeologues et les historiens ont reellement decouvert de ce monument de l'intelligence humaine.1
La bibliotheque etait associee au Mouseion -- l'ancetre de nos universites -- ou vivaient et travaillaient des savants de tout le monde mediterraneen. Eratosthene y calcula la circonference de la Terre avec une precision remarquable. Euclide y redigea ses Elements. Archimede aurait frequente ces cercles savants. Les papyrus d'Oxyrhynchos, decouverts en Egypte a partir de 1896, donnent un apercu de la richesse des textes que ces bibliotheques conservaient.2
La question de la destruction de la bibliotheque reste l'un des grands debats de l'historiographie antique. Plusieurs evenements ont ete proposes : l'incendie de Cesar en 48 av. J.-C., les decrets de Theophe en 391 apr. J.-C., ou encore la conquete arabe de 642. Les historiens modernes s'accordent pourtant sur l'idee que la bibliotheque ne fut pas detruite en un seul evenement catastrophique, mais qu'elle declina progressivement, faute de financement royal et de collecte systematique de nouveaux textes.3
Les fouilles archeologiques menees a Alexandrie depuis les annees 1990 ont mis au jour les fondations de ce qui pourrait etre le Mouseion. En 2004, une mission polono-egyptienne a decouvert des restes d'un batiment de l'epoque ptolemaique dans le quartier de Chatby, interprete comme une possible salle de conferences. Ces decouvertes restent fragmentaires, mais elles confirment l'ampleur du complexe intellectuel de l'Alexandrie antique.4
La nouvelle Bibliotheque d'Alexandrie (Bibliotheca Alexandrina), inauguree en 2002, perpetue symboliquement l'ambition de l'originale. Si la bibliotheque antique est perdue a jamais, son heritage intellectuel -- la transmission du savoir grec au monde arabe, puis a l'Europe medievale -- a facon l'ensemble de la civilisation occidentale et orientale.5
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