Durant l'été 2025, des prospecteurs au détecteur de métaux opérant dans le Norfolk occidental, en Angleterre, ont fait l'une des découvertes archéologiques les plus spectaculaires de la décennie pour l'archéologie celtique britannique. L'ensemble mis au jour comprend un carnyx en bronze, un étendard de guerre en forme de tête de sanglier et cinq umbos de bouclier en fer. Les experts ont immédiatement qualifié ce carnyx de "l'exemplaire le plus complet jamais trouvé dans le monde celtique antique", avec ses oreilles encore en place et des détails de surface d'une finesse exceptionnelle1. La découverte, réalisée sur le territoire ancestral de la tribu des Icènes, enrichit considérablement notre compréhension de la culture guerrière celtique en Bretagne romaine.
Le carnyx, trompette de guerre des CeltesCeltesEnsemble de peuples de l'âge du fer partageant langues et cultures apparentées, répandus de l'Europe centrale à l'Atlantique.→
Le carnyx (pluriel carnyces) est l'un des instruments de musique les plus iconiques de la culture celtique antique. Sa forme distinctive, en S allongé avec un pavillon animalier dressé vers le ciel, en général une tête de sanglier ou de serpent à gueule ouverte, est documentée dans l'art antique depuis les conquêtes gauloises de la Macédoine au IIIe siècle avant notre ère. Joué lors des batailles, il produisait un son grave et retentissant destiné à galvaniser les guerriers celtes et à impressionner les ennemis. Des représentations de carnyces apparaissent sur la colonne Trajane à Rome, sur l'arc d'Orange, sur des monnaies gauloises et sur le chaudron de Gundestrup.
L'exemplaire du Norfolk se distingue de tous les carnyces connus par son état de conservation. Le carnyx de Deskford, trouvé en Écosse en 1816, n'avait conservé que la tête animalière. Ceux de Tintignac, en France, découverts en 2004, étaient fragmentaires. Le carnyx du Norfolk conserve l'intégralité du tube en bronze, la tête animalière avec ses oreilles intactes et des traces de la décoration originale. La tête représente un animal qui pourrait être un sanglier stylisé ou un chien, avec des yeux encore garnis d'un matériau incrusté et une langue mobile en bronze qui amplifiait les vibrations sonores lors du jeu2.
Un ensemble militaire d'exception
Les cinq umbos de bouclier en fer retrouvés avec le carnyx constituent la partie métallique centrale des boucliers ronds celtiques, la pièce conique qui protégeait la main du guerrier agrippant la poignée au centre du bouclier. Ces umbos, dont les dimensions correspondent à des boucliers d'environ 60 à 70 centimètres de diamètre, ne montrent aucune trace de dommages au combat, ce qui suggère qu'ils n'ont peut-être jamais été utilisés en bataille ou qu'ils ont été spécialement fabriqués pour une déposition votale plutôt que pour un usage pratique3.
L'étendard militaire en forme de tête de sanglier est l'objet le plus mystérieux de l'ensemble. Sa taille, bien supérieure à celle d'une simple applique décorative, et la présence d'un tenon de fixation pour un mat en bois, indiquent un usage processionnel ou cérémoniel. Le sanglier était l'animal sacré par excellence dans la religion celtique : associé à la guerre, à la virilité, à la férocité et au monde des morts, il ornait casques, étendards et enseignes militaires de nombreux peuples celtiques de la Gaule à la Hongrie. Un sanglier en bronze trouvé à l'oppidumOppidumVaste agglomération fortifiée de l'Europe celtique de la fin de l'âge du fer, perchée et ceinte d'un rempart ; première forme de ville au nord de la Méditerranée.→ de Manching en Bavière et celui de Neuvy-en-Sullias en Loire constituent les parallèles les plus proches pour ce type d'objet.
Le contexte des Icènes et de la révolte de Boudicca
Le Norfolk occidental est le coeur historique du territoire des Icènes, la tribu celtique orientale dont la reine Boudicca dirigea la fameuse révolte contre l'occupation romaine en 60/61 après notre ère. Cet épisode, l'un des plus dramatiques de la conquête romaine de Bretagne, vit Boudicca mener ses guerriers à la destruction de Camulodunum (Colchester), Londinium (Londres) et Verulamium (St Albans) avant d'être écrasée par les légions du gouverneur Gaius Suetonius Paulinus. La datation du dépôt du Norfolk, autour du Ier siècle après notre ère, le place exactement dans le contexte de ces événements4.
Le dépôt du carnyx et de ses compagnons pourrait avoir plusieurs explications. Il s'agit peut-être d'une offrande votive à une divinité guerrière, déposée avant une bataille ou une expédition militaire pour s'assurer la faveur des dieux. Il peut aussi s'agir d'un trésor dissimulé par un aristocrate icène pendant les troubles de la révolte de Boudicca ou de la répression romaine qui s'ensuivit, et jamais récupéré par son propriétaire. L'absence de marques de combat sur les umbos de bouclier, la qualité exceptionnelle de tous les objets et l'association du carnyx avec l'étendard de sanglier plaident pour une déposition intentionnelle à caractère rituel.
Le trésor du Norfolk rejoint une longue liste de découvertes mémorables dans cette région : le trésor de Snettisham avec ses torques en or des Icènes, le casque de Waterloo trouvé dans la Tamise, les boucliers de Witham et de Battersea. Mais aucun de ces objets n'avait jusqu'ici permis d'associer directement un carnyx, un étendard animalier et des équipements de protection dans un même contexte archéologique intact. Le trésor du Norfolk est en passe de devenir l'une des pièces maîtresses de la collection de l'âge du Fer au British Museum.
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