En 1847, un ingénieur français nommé Boucher de Perthes sortait des carrières de Saint-Acheul, près d'Amiens, de curieuses pierres taillées en forme d'amande. Ses contemporains le moquèrent : il prétendait que ces "haches" avaient été fabriquées par des humains ayant vécu avant le déluge biblique. Vingt ans plus tard, la géologie lui donna raison. La culture qui porte désormais le nom de ce site français a beau avoir été découverte en Europe, ses origines se trouvent à 6 000 kilomètres au sud, dans la savane africaine, il y a 1,76 million d'années.1

Née au Kenya, répandue sur trois continents

Le site de Kokiselei, sur les rives du lac Turkana au Kenya, a livré les plus anciens bifaces acheuléens connus à ce jour. Datés de 1,76 million d'années par Christopher Lepre et son équipe dans une étude publiée dans Nature en 2011, ces outils dépassent d'au moins 300 000 ans les spécimens auparavant considérés comme les plus précoces. Ce qui rend la découverte remarquable, c'est que des bifaces quasi identiques apparaissent ensuite sur une zone géographique immense : de l'AfriqueAfriqueContinent berceau de l'humanité : les premiers hominines y apparaissent, puis Homo sapiens il y a environ 300 000 ans, avant l'expansion vers le reste du monde.→ orientale à l'Europe occidentale, du Proche-OrientProche-OrientRégion d'Asie occidentale (Levant, Mésopotamie, Anatolie, Iran), berceau de la révolution néolithique, de l'agriculture, des premières villes et de l'écriture.→ à l'Inde, la même forme d'outil se maintient avec une homogénéité déconcertante pendant plus d'un million d'années.2

Biface acheuléen de Saint-Acheul, Muséum d'histoire naturelle de Toulouse - CC BY-SA 4.0
BifacebifaceOutil de pierre taillé sur ses deux faces pour obtenir une forme et des tranchants réguliers.→ acheuléenAcheuléenCulture technique du Paléolithique inférieur caractérisée par les bifaces, présente sur trois continents.→ provenant de Saint-Acheul (Somme), conservé au Muséum d'histoire naturelle de Toulouse. Ce type d'outil taillé sur les deux faces définit la culture acheuléenne depuis 1,76 million d'années. CC BY-SA 4.0

L'Acheuléen est fabriqué, selon les époques et les régions, par Homo ergaster en Afrique orientale, Homo erectus en Asie et Homo heidelbergensisHomo heidelbergensisEspèce humaine du Pléistocène moyen, souvent considérée comme l'ancêtre commun des Néandertaliens et de notre espèce.→ en Europe. Des hominines aux capacités cognitives différentes et à l'anatomie variable produisent pourtant le même outil avec des techniques très proches. Comment expliquer une telle cohérence dans le temps et l'espace ?

L'énigme des bifaces parfaits jamais utilisés

La première anomalie que les préhistoriens peinent à expliquer est celle des bifaces "monumentaux" : des pièces de grandes dimensions, taillées avec un soin extrême, dont l'analyse tracéologique révèle qu'elles n'ont jamais servi. Découverts notamment à Boxgrove en Angleterre et à Olorgesailie au Kenya, ces outils représentent des heures de travail patient. Leurs arêtes sont droites, leurs faces symétriques, leur équilibre calculé avec une précision qui dépasse les besoins fonctionnels. Et pourtant, aucune trace d'usure.

Hache acheuléenne bifaciale - Wikimedia Commons CC BY-SA 4.0
Biface acheuléen illustrant la maîtrise de la taille bifaciale caractéristique de cette culture. La symétrie et la régularité de ces outils suggèrent un savoir-faire transmis sur des générations, bien au-delà du simple besoin pratique. CC BY-SA 4.0

Plusieurs hypothèses ont été avancées. Certains chercheurs voient dans ces bifaces parfaits un signal sexuel : la capacité à produire un outil d'une telle qualité démontrerait la valeur génétique du fabricant, à la façon d'un plumage élaboré chez les oiseaux. D'autres y voient une fonction sociale, un marqueur d'identité de groupe dans un monde où les bandes humaines devaient se reconnaître et se distinguer. D'autres encore supposent qu'il s'agissait de réserves de matière première transportées sur de longues distances avant d'être utilisées.

Un million et demi d'années d'une tradition immuable

La deuxième énigme tient à la durée presque incompréhensible de l'Acheuléen. De 1,76 million à environ 300 000 ans avant le présent, soit une période de 1,46 million d'années, les hominines ont produit des bifaces remarquablement similaires. Pour mettre cela en perspective : l'agricultureAgricultureCulture des plantes et production de nourriture par travail du sol, apparue au Néolithique au Proche-Orient puis indépendamment ailleurs ; elle transforme radicalement les sociétés humaines.→ n'a que 12 000 ans, l'écritureÉcritureSystème de signes conventionnels servant à fixer durablement la langue ou l'information ; son apparition (vers 3300 av. J.-C.) marque, par convention, la fin de la préhistoire.→ 5 000, et l'ère industrielle 250 ans. L'Acheuléen couvre une durée six cents fois supérieure à toute l'histoire humaine écrite.

Turkana Boy (Homo ergaster), reconstitution - Wikimedia Commons CC BY-SA 4.0
Le "Turkana Boy", Homo ergaster ou Homo erectus africain daté d'environ 1,6 million d'années. Les premiers fabricants acheuléens étaient probablement des hominines de ce type, avant la propagation de la culture vers l'Europe et l'Asie. CC BY-SA 4.0

Comment une technique se perpétue-t-elle aussi longtemps, à travers tant de générations et sur une si vaste étendue, sans rupture notable ? La question est troublante car l'Acheuléen a été transmis sans langage articulé, sans écriture et peut-être sans enseignement formel. L'apprentissage se faisait sans doute par imitation directe, de génération en génération, sur des dizaines de millénaires. Ce n'est qu'aux alentours de 300 000 ans avant le présent, avec l'émergence du Paléolithique moyenPaléolithique moyenPériode du Paléolithique (env. 300 000 à 40 000 ans) associée surtout à Néandertal et aux premiers Homo sapiens, marquée par l'outillage Levallois.→ et de ses outils Levallois, que cette tradition millénaire prend fin et cède la place à des technologies plus variées et plus adaptables.