La vallee du Nil n'a pas fini de livrer ses secrets. En quelques mois, une serie de decouvertes exceptionnelles est venue bousculer notre comprehension de l'Egypte antique : tombes royales vides, graffitis d'inde ancienne, premier genome d'un batisseur de pyramides, foret vieux de cinq millenaires retrouve dans un tiroir. Tour d'horizon des avancees les plus marquantes.
La tombe de Thoutmosis II retrouvee - sans la momieMomieCorps préservé de la décomposition, naturellement (gel, sécheresse, tourbe) ou artificiellement ; les kourganes gelés de Pazyryk ont livré des momies naturelles à la peau tatouée.→
Une mission archeologique anglo-egyptienne operant dans le secteur des necropoles royales a mis au jour la sepulture de Thoutmosis II, pharaonPharaonTitre du souverain de l'Égypte antique, considéré comme un dieu vivant garant de l'ordre cosmique (la Maât), chef suprême de l'État, de l'armée et du culte.→ de la XVIIIe dynastie (vers 1493-1479 avant notre ere). Le tombeau se distingue par son plafond peint d'un bleu profond seme d'etoiles d'or, signature iconographique des sepultures royales du Nouvel Empire. Thoutmosis II est le mariMariCité de l'Euphrate (Tell Hariri, Syrie) fondée vers 2900 av. J.-C., l'une des premières villes planifiées, célèbre pour le palais de Zimri-Lim et ses archives cunéiformes.→ et demi-frere de la celebre reine-pharaon Hatchepsout, et l'un des ancetres de Toutankhamon.
La decouverte est majeure, mais elle pose autant de questions qu'elle n'en resout. La chambre funeraire est vide, sans signe de pillage. Les indices suggerent que la depouille royale fut deplacee en urgence apres une inondation. Quant a la momie identifiee en 1881 dans la cache de Deir el-Bahari et attribuee a Thoutmosis II, elle ne correspond pas a l'age estime du pharaon au moment de son deces. Le mystere de la momie royale demeure entier.1
La decouverte souligne aussi la richesse inexploree du plateau de Louxor. Beneedicte Lhoyer, docteure en egyptologie et chargee de cours a l'ecole du Louvre, le rappelle : "Sur certains sites, notamment Saqqarah, on est a peu pres sur de tomber sur des vestiges des que l'on donne un coup de pioche !"
Des touristes indiens taguaient deja les tombeaux il y a 2 000 ans
Les reseaux sociaux n'ont rien invente. Des chercheurs viennent d'identifier sur les murs de six tombeaux de la vallee des Rois une trentaine de graffitis rediges dans des langues indiennes anciennes : tamoul-brahmi, sanskrit et prakrit. Ces inscriptions remontent a l'epoque ou l'Egypte etait une province romaine, soit aux premiers siecles de notre ere.
Parmi les auteurs identifies, un certain Cikai Korran a laisse plusieurs messages dont la teneur est saisissante de banalite : "Cikai Korran est venu ici et a vu". Ce voyageur devient ainsi le premier touriste-taggueur documente de l'Histoire, temoin d'un commerce international florissant entre l'Empire romain et le sous-continent indien, via les ports de la mer Rouge.2
Le premier genome d'un Egyptien des pyramides
Une etude parue dans la revue Nature devoile le premier genome complet d'un habitant de l'Egypte de l'Ancien EmpireAncien EmpirePremière grande période de l'Égypte pharaonique unifiée (~2700-2200 av. J.-C., IIIe-VIe dynasties), âge d'or des grandes pyramides et d'un État fortement centralisé.→, a l'epoque de la construction des grandes pyramides. Le squelette d'un homme d'environ 1,60 m, age d'une quarantaine d'annees et mort il y a environ 4 600 ans, a ete decouvert a Nuwayrat dans une jarre funeraire. Deux dents parfaitement preservees ont permis l'extraction et le sequencage de l'ADNADNMolécule porteuse de l'information génétique, utilisée pour reconstruire les liens de parenté entre espèces.→.
Les resultats sont surprenants : l'individu presentait une ascendance a 80 % nord-africaine et 20 % mesopotamienne, confirmant l'existence de migrationsMigrationsDéplacements de populations sur de longues distances ; moteur majeur de l'histoire humaine (sortie d'Afrique, peuplement des continents, diffusions néolithiques et steppiques).→ maritimes precoces entre les deux regions via la mer Rouge ou la Mediterranee. Malgre une vie de labeur manuel intense - peut-etre etait-il potier - il beneficiait d'une sepulture de notable, temoignant d'un statut social eleve. Son teint etait sombre, caracteristique des populations nord-africaines de l'epoque.3
Un foret vieux de 5 000 ans retrouve dans un tiroir a Cambridge
La decouverte la plus inattendue est peut-etre celle-la. Classe dans un tiroir de l'universite de Cambridge depuis 1920, un "petit poincon en cuivre entoure d'un lacet en cuir" s'est revele etre le plus ancien foret rotatif connu en Egypte. L'analyse microscopique de ses traces d'usuretraces d'usureMicro-marques laissées sur un outil par son utilisation, étudiées en tracéologie pour reconstituer sa fonction.→ et d'un fragment de laniere en cuir conserve en surface indique qu'il fonctionnait avec un arc de forage, systeme plus rapide et plus precis qu'un simple poincon manuel.
L'objet a plus de cinq mille ans. "Ce petit objet nous rappelle que les Egyptiens etaient des inventeurs de genie et disposaient deja d'un outillage remarquable", souligne Benedicte Lhoyer. Cette decouverte illustre un probleme recurrent en archeologie : des milliers d'objets dorment dans les reserves des musees du monde entier, attendant un regard neuf pour livrer leurs secrets.4
13 000 ostracas a Athribis : mille ans de vie quotidienne
A Athribis, une mission egypto-allemande a exhume quelque 13 000 ostracas - ces fragments de ceramique utilises comme supports d'ecriture bon marche dans l'Antiquite. Consideres comme de simples rebuts, ces tessons receles en realite une richesse documentaire inouie : exercices d'ecriture, prieres, bons de livraison, notes sur les animaux a sacrifier, listes de toute nature.
La collection couvre une periode stupefiente : les plus anciens, du IIIe siecle avant notre ere, sont des recus fiscaux en demotique (version simplifiee des hieroglyphes) ; les plus recents sont des etiquettes de recipients en arabe datant du IXe siecle apres notre ere. Plus de mille ans de donnees administratives continues, un tresor pour les historiens de l'Egypte tardive.5
A Saqqarah, la tombe du medecin royal
La necropole de Saqqarah a livre un nouveau tresor : la tombe richement decoree et parfaitement conservee d'un nomme Tetinebefou. D'apres les inscriptions gravees sur le sarcophage en pierre, cet homme mort il y a quatre mille ans etait "doyen des medecins du palais", "dentiste en chef" et meme "specialiste des morsures venimeuses" - sans doute le medecin personnel du pharaon.
"Les praticiens de l'epoque disposaient d'un grand savoir-faire que l'on qualifierait de scientifique - ce sont d'ailleurs les Egyptiens qui ont mis au point le principe de l'auscultation", rappelle Benedicte Lhoyer. La chambre funeraire est richement decoree, mais la momie demeure introuvable : la tombe avait ete pillees des l'Antiquite. Seule la qualite des reliefs scultes temoigne du rang exceptionnel du defunt.6
22 cercueils et leurs momies retrouves a Louxor
Dans la necropole de Gournah, au coeur de la rive gauche de Louxor, une equipe egyptienne a mis au jour une cachette contenant 22 cercueils en bois peint et leurs momies, accompagnes de rares papyrus. Les inscriptions gravees sur les bois - "chanteurs d'Amon" - indiquent que ces defunts etaient des officiants religieux attaches au temple de Karnak.
La disposition des depouilles laisse penser qu'elles furent deposees en urgence, sans doute pour les mettre a l'abri des pillages recurrents qui secouaient l'Egypte lors de la Troisieme Periode intermediaire (vers 1070-664 avant notre ere), epoque de troubles politiques intenses. La decouverte de papyrus intacts constitue un apport scientifique particulierement precieux, ces documents fragiles etant rarement preserves.7
Ces sept decouvertes, aussi variees soient-elles, convergent vers un meme constat : l'Egypte antique n'a pas encore livre la totalite de ses secrets. Qu'il s'agisse de momies disparues, de genome de batisseurs ou de tessons d'ecriture oublies, chaque coup de pioche - ou chaque tiroir de museum ouvert - peut redesinir l'histoire de l'une des civilisations les plus etudiees au monde.
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