Dans les montagnes des Asturies, au nord de l'Espagne, la grotte d'El Sidron garde depuis pres de 50 000 ans un secret exceptionnel : les restes de treize Neandertals, membres d'un meme groupe familial, massacres et devores par leurs contemporains. C'est l'un des ensembles neanderthaliens les mieux documentes au monde - et l'un des plus troublants. Depuis 1994, des fouilles minutieuses ont permis d'extraire plus de 2 500 fragments osseux, dont les analyses ADNADNMolécule porteuse de l'information génétique, utilisée pour reconstruire les liens de parenté entre espèces.→ ont revele une organisation sociale d'une precision inedite.
Les restes proviennent d'un seul et meme episode : les corps de sept adultes (quatre hommes, trois femmes) et six enfants et adolescents ont ete jetes dans la grotte au meme moment, il y a environ 49 000 ans[1]. Les os portent des traces inequivoques de decoupe systematique - les memes marques que celles que les Neandertals laissaient sur les ossements d'animaux chasses. Cerveaux extraits par percussion, os longs casses pour en recuperer la moelle : le cannibalisme d'El Sidron n'etait pas accidentel. S'agissait-il de survie alimentaire, de pratique rituelle, ou des deux ? Le debat reste ouvert.
Une structure familiale dechiffree par l'ADN
En 2010, une etude publiee dans PNAS a livre les conclusions de l'analyse genetique[2]. L'ADN mitochondrial - transmis uniquement par la mere - montre que les treize individus appartenaient a trois lignees maternelles distinctes. En croisant avec l'ADN nucleaire (transmis par les deux parents), les chercheurs ont pu reconstituer les liens de parente : les males etaient etroitement apparentes entre eux (freres, oncles, neveux), tandis que les femelles provenaient de lignees differentes, sans lien de parente evident entre elles.
Ce schema correspond exactement a ce que l'on appelle l'exogamie patrilocale : les hommes restent dans le groupe d'origine, tandis que les femmes viennent de l'exterieur - issues d'autres groupes, d'autres territoires. Cette organisation sociale, que l'on retrouve chez de nombreuses societes de chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ contemporains ainsi que chez nos plus proches cousins primates (chimpanzes, gorilles), etait donc deja presente chez Neandertal il y a 50 000 ans. C'est une fenetre unique sur la structure sociale de nos cousins disparus.
Des Neandertals droitiers et soignants
Les analyses ne s'arretent pas la. L'etude des dents et des os d'El Sidron a revele d'autres informations. L'usure dentaire caracteristique d'un individu adulte masculin suggere qu'il etait droitier - trace laissee par l'habitude de maintenir une peau ou une fibre avec les dents pendant qu'on la travaille de la main droite, un geste que l'on observe encore chez certains artisans traditionnels. La presence de resine vegetale (bouleau) et de plaques de tartre contenant des restes vegetaux medicinaux (camomille, achillee millefolie) indique que ces Neandertals s'automedicamentaient ou soignaient leurs malades avec des plantes[3].
L'un des individus portait les marques d'une maladie genetique rare - une dysostose cleido-cranienne - qui affecte le developpement des os. Cette malformation, visible sur le crane et les clavicules, n'aurait pas empeche l'individu de vivre, mais aurait necessite des soins ou une attention particuliere du groupe. Qu'un Neandertal atteint d'une telle pathologie ait survecu jusqu'a l'age adulte dans un environnement aussi difficile que le Paleolithique superieur temoigne d'une solidarite sociale reelle.
El Sidron et le portrait de Neandertal
El Sidron est devenu l'un des sites de reference pour comprendre Neandertal non plus comme un etre fruste et solitaire, mais comme un membre d'une societe organisee, dotee de regles de parente, de pratiques medicales et peut-etre de rituels mortuaires complexes. Le cannibalisme lui-meme ne contredit pas cette image : de nombreuses societes humaines historiques ont pratique le cannibalisme rituel, parfois precisement pour honorer les morts ou absorber leur force.
Le travail sur El Sidron continue. Les techniques d'extraction et de sequencage de l'ADN ancienADN ancienMatériel génétique conservé dans des vestiges anciens, souvent dégradé, séquencé grâce à des techniques de pointe.→ progressent rapidement, et chaque annee apporte de nouvelles possibilites d'interroger ces os vieux de 49 000 ans. Ce groupe familial - ces hommes, ces femmes, ces enfants - tues et manges dans une grotte des Asturies - est devenu l'un de nos meilleures fenetres sur ce que signifiait etre Neandertal.
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