Derriere les grandes ruptures technologiques et sociales du Neolithique -- agricultureAgricultureCulture des plantes et production de nourriture par travail du sol, apparue au Néolithique au Proche-Orient puis indépendamment ailleurs ; elle transforme radicalement les sociétés humaines.→, elevage, villages permanents -- se cachent des realites biologiques plus sombres. Les premieres communautes sedentaires d'Europe avaient acquis en quelques generations une vulnerabilite nouvelle aux maladies infectieuses, favorisees par la promiscuite humaine et animale, la moindre diversite alimentaire et le stockage de grains attractif pour les rongeurs vecteurs. L'ossuaire collectif de Camino del Molino, a Caravaca de la Cruz dans la region de Murcie (Espagne), constitue l'un des temoignages les plus poignants de cette crise sanitaire silencieuse. Une etude publiee en 2026 dans le International Journal of Paleopathology1 revele que 91,7 % des enfants inhumes sur ce site presentaient des lesions osseuses associees a des maladies infectieuses ou a la malnutrition.
Un ossuaire collectif neolithique exceptionnel
Le site de Camino del Molino a ete decouvert dans les annees 2000 lors de travaux d'amenagement routier. Les fouilles d'urgence puis systematiques ont mis au jour une structure funeraire collective contenant les restes de plus de 1 300 individus, deposited sur une periode estimee entre 3200 et 2700 avant notre ere. Cette masse de defunts -- hommes, femmes et enfants de tous ages -- en fait l'un des ossuaires neolithiques les plus importants de la peninsule iberique.
Les restes osseux ont ete deposes de facon desordonnee, refletant probablement un usage prolonge du site funeraire par une ou plusieurs communautes locales. L'absence de mobilier funeraire individualis -- les objets retrouves etant rares et non attaches a des individus specifiques -- suggere une pratique funeraire collective et egalitaire, coherente avec les societes neolithiques a faible differenciation sociale du sud-est espagnol de cette periode.
L'etude paleopathologique menee par une equipe de l'Universite de Murcie sous la direction de Gonzalo Romero a porte sur l'ensemble des restes d'enfants identifiables (individus non adultes, de la naissance a environ 17 ans) dans la collection. Deux cent quarante-deux individus non adultes ont ete repertories, dont une large proportion de nourrissons et de jeunes enfants.
Des lesions multiples et convergentes
Les chercheurs ont recherche quatre types principaux de lesions osseuses indicatives de stress physiologique : la periostite (inflammation de la membrane osseuse), la porosite hyperostotique des os plats du crane (hyperostose porotique et cribra orbitalia), les hypoplasies d'email dentaire, et les lesions specifiques aux maladies infectieuses comme la tuberculose ou les treponematoses.
Les resultats sont eloquents : 91,7 % des non-adultes pour lesquels l'etat de preservation permettait l'observation presentaient au moins une de ces lesions. La cribra orbitalia -- indicateur classique d'anemie et de stress nutritionnel -- etait la plus frequente, presente chez plus de 80 % des individus observables. La periostite, signe d'infection bacterienne chronique, affectait pres de 60 % des cas. Les hypoplasies d'email, qui temoignent d'episodes de stress metabolique durant la formation des dents (generalement entre 0 et 7 ans), apparaissaient sur la dent de plus d'un enfant sur deux.
La prevalence et la combinaison de ces signes pathologiques n'ont pas d'equivalent dans les collections neolithiques comparables de la peninsule iberique. Les chercheurs interpretent cet ensemble comme le reflet d'une crise sanitaire durable, alimentee par la promiscuite dans les habitats, la contamination des eaux, le contact etroit avec les animaux domestiques (boeufs, caprinés, porcins) et une alimentation cerealiere de faible diversite nutritionnelle.
La transition neolithique et le fardeau des maladies infectieuses
L'etude de Camino del Molino illustre un paradoxe bien connu des paleopathologues : la "maladie du progres". La revolution neolithique, qui a permis la production alimentaire reguliere et le developpement de societes plus denses, a simultanement cree les conditions ideales pour la propagation des maladies infectieuses. La sedentarisation concentre les dechets humains et animaux, favorable aux bacteries et aux parasites. Le contact etroit avec le betail a facilite la transmission d'agents pathogenes zoonotiques (brucella, mycobacterium bovis, leptospira) aux populations humaines.
Les enfants, dont le systeme immunitaire est encore en cours de maturation, etaient les plus vulnerables a ces nouvelles pressions pathogenes. La mortalite infantile dans les societes neolithiques d'Europe etait generalement elevee, mais les chiffres de Camino del Molino sont particulierement frappants. La proportion de 91,7 % d'enfants malades ne signifie pas necessairement que tous ces enfants sont morts de la maladie identifiee -- les lesions osseuses peuvent etre le reflet de maladies chroniques dont la guerison etait possible. Cependant, la surmortalite des non-adultes dans l'ensemble de la collection (ils representent pres de 18 % des individus inhumes malgre une contribution demographique potentiellement plus elevee) suggere une mortalite infantile effectivement tres forte.
Les analyses isotopiques en cours sur certains individus de Camino del Molino visent a preciser le regime alimentaire de ces enfants et a determiner si des differences existent entre les individus pathologiques et ceux qui ne presentent pas de lesions. Ces donnees permettront peut-etre de distinguer des sous-groupes sociaux ou familiaux avec des acces differents aux ressources alimentaires et aux soins.
Un regard sur la sante publique prehistorique
Au-dela de son interet specifique, l'etude de Camino del Molino contribue a un tableau plus large de la sante des populations neolithiques d'Europe occidentale. Des sites contemporains en France (Fontbregoua), en Allemagne (Halberstadt, Talheim) et en Angleterre (Haddenham) temoignent egalement d'une mortalite infantile elevee et de signes de stress sanitaire. Ce tableau d'ensemble suggere que le Neolithique europeen etait, pour les enfants, une epoque particulierement difficile.
Les comparaisons avec les populations de chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ du Mesolithique sont eclairantes. Les etudes paleopathologiques sur des sites mesolithiques d'Europe montrent generalement des taux de lesions infectieuses bien inferieurs, meme si la preservation osseuse est souvent moins bonne et les echantillons moins importants. La diversite alimentaire des chasseurs-cueilleurs -- variete d'animaux, fruits, baies, racines -- semblait assurer une immunite relative que les regimes cerealiers du Neolithique ne pouvaient pas garantir.
La comprehension de ces dynamiques de sante prehistorique est loin d'etre purement academique. Elle eclaire des questions tres contemporaines : comment les changements rapides des pratiques alimentaires et des modes de vie affectent-ils la sante d'une population? Quelles sont les consequences sanitaires de l'urbanisation et de la sedentarisation? Camino del Molino offre, avec 5 000 ans de recul, un miroir saisissant sur les risques sanitaires des transitions demographiques majeures.
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