En 2018, dans les hauts plateaux andins du Pérou, une équipe d'archéologues fouillait le site de Wilamaya Patjxa (Puno, altitude 3 800 metres). Dans une sépultureSépultureDépôt intentionnel d'un défunt, parfois accompagné d'offrandes ; indice de comportements symboliques.→ vieille de 9 000 ans, ils mirent au jour des restes humains accompagnés d'un kit de chasse complet : pointes de projectiles en pierre taillée, grattoirs, couteaux, pigments ocreOcrePigment minéral (oxydes de fer) rouge ou jaune, utilisé dès la préhistoire pour la parure, les rites funéraires et l'art.→ pour soigner les peaux. Le tout appartenait à une femme jeune, d'environ 17 à 19 ans. Cette découverte, publiée en 2020 dans Science Advances, allait déclencher une remise en question majeure de l'un des dogmes les plus anciens de la préhistoirePréhistoireEnsemble des périodes de l'histoire humaine antérieures à l'écriture, du Paléolithique à l'âge des métaux, connues principalement par les vestiges matériels.→ : la chasse était-elle vraiment une affaire d'hommes ?1
La sépulture de Wilamaya Patjxa n'était pas une anomalie isolée. Les auteurs de l'étude, emmenés par Randall Haas (université de Californie, Davis), ont entrepris une méta-analyse de 429 individus fouillés sur 107 sites de chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ du PaléolithiquePaléolithiquePériode la plus ancienne et la plus longue de la préhistoire (env. −3,3 Ma à −12 000), définie par les outils de pierre taillée et un mode de vie de chasse et de cueillette.→ et du début de l'HolocèneHolocèneÉpoque géologique actuelle, débutée il y a environ 11 700 ans à la fin de la dernière glaciation ; cadre de toute l'histoire post-glaciaire.→ en Amérique du Nord et du Sud. Résultat : parmi ceux dont le sexe biologique pouvait être confirmé et qui étaient associés à du matériel de chasse au grand gibier, environ 30 à 50% étaient des femmes biologiques.
Ce résultat remet en cause un paradigme qui structure la préhistoire depuis les années 1960 : le modèle "Man the Hunter" (l'homme-chasseur), formalisé par les anthropologues Sherwood Washburn et Chet Lancaster en 1968. Dans ce modèle, la division sexuelle du travail -- hommes chasseurs, femmes cueilleuses -- serait universelle et profondément ancrée dans l'évolution humaine, responsable du développement du langage, de la coopération, de l'intelligence et même de la bipédieBipédieMode de locomotion sur deux membres postérieurs, trait définisseur de la lignée humaine apparu il y a plus de 7 millions d'années. Visible dans l'anatomie du bassin, du fémur et du trou occipital.→. Ce modèle a structuré des décennies de vulgarisation scientifique et continue d'influencer la culture populaire.2
Mais les critiques du modèle existaient déja. Des analyses isotopiques sur des squelettes néolithiques européens avaient montré que les femmes consommaient autant de protéines animales que les hommes -- signe possible de participation à la chasse. Des études sur les groupes de chasseurs-cueilleurs contemporains (Aka du Congo, Agta des Philippines, Twe de Namibie) avaient documenté une participation féminine à la chasse de grand gibier. Et l'analyse des muscles et des points d'insertion osseux sur des squelettes préhistoriques féminins avait révélé des profils musculaires compatibles avec le lancer de projectiles.
La découverte de Wilamaya Patjxa apporte quelque chose de décisif : non pas une participation féminine anecdotique à la chasse, mais une présence systématique et intentionnelle dans les équipements funéraires. Le kit de chasse déposé dans la tombe n'était pas un objet ordinaire ou symbolique -- il comprenait des pointes de projectiles en cours d'utilisation (avec des traces d'usuretraces d'usureMicro-marques laissées sur un outil par son utilisation, étudiées en tracéologie pour reconstituer sa fonction.→ compatibles avec la chasse), des grattoirs pour préparer les peaux, et des colorants ocre utilisés pour tanner le cuir. Tout indiquait une chasseuse active, pas une observatrice.
La confirmation du sexe biologique de l'individu de Wilamaya Patjxa a été obtenue par l'analyse des protéines de l'émail dentaire (amélogénine), une méthode plus fiable que la morphologie pelvienne pour les squelettes incomplets ou juvéniles. Cette confirmation était essentielle : les erreurs de détermination du sexe sur des squelettes archéologiques sont fréquentes, surtout pour les individus jeunes.3
Ces résultats invitent a repenser fondamentalement la "division du travail" préhistorique. Il est possible que dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs du début de l'Holocène, la chasse n'était pas codée par le genre mais par la disponibilité, la force physique individuelle et l'aptitude personnelle. La spécialisation sexuelle de la chasse aurait pu emerger plus tardivement, avec le développement de l'agricultureAgricultureCulture des plantes et production de nourriture par travail du sol, apparue au Néolithique au Proche-Orient puis indépendamment ailleurs ; elle transforme radicalement les sociétés humaines.→ et des hiérarchies sociales plus rigides -- non pas comme un fait de nature, mais comme un fait de culture.
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