Une grotte creusée dans les flancs du massif du Carmel, à quelques kilomètres au sud de Haïfa, vient de livrer ce que les archéologues appellent déjà une « capsule temporelle » : un ensemble intact de vestiges datant d'il y a 400 000 à 250 000 ans, scellés sous d'énormes blocs de pierre depuis des centaines de millénaires. Fouillé depuis six mois par l'Autorité israélienne des Antiquités (IAA) et l'université de Haïfa, le site de Fureidis jette une lumière inédite sur une période encore mal connue de la préhistoirePréhistoireEnsemble des périodes de l'histoire humaine antérieures à l'écriture, du Paléolithique à l'âge des métaux, connues principalement par les vestiges matériels.→ levantine , juste avant que NéandertaliensNéandertaliensHumanité fossile d'Eurasie, robuste et adaptée au froid, éteinte vers 40 000 ans avant le présent.→ et humains modernes ne se partagent la région.
« Il s'agit probablement de la dernière culture d'un très long continuum », explique le Dr Kobi Vardi, responsable du département de la Préhistoire à l'IAA et co-directeur des fouilles, qui précise : « Entre 250 000 et 50 000 ans avant notre ère, les Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ et les Néandertaliens avaient créé une culture totalement différente ; nous nous trouvons donc au cœur même de cette période de transition. »
Une capsule temporelle au pied du Carmel
La découverte est le fruit d'un concours de circonstances. Identifié il y a plusieurs dizaines d'années par des chercheurs cartographiant les sites préhistoriques du Carmel, le gisement avait été initialement attribué au Paléolithique moyenPaléolithique moyenPériode du Paléolithique (env. 300 000 à 40 000 ans) associée surtout à Néandertal et aux premiers Homo sapiens, marquée par l'outillage Levallois.→ (250 000, 50 000 ans av. J.-C.). C'est lors des fouilles préventives précédant la construction d'une nouvelle route d'accès à Fureidis , financées par la société Ayalon Highways, conformément à la législation israélienne qui oblige les promoteurs à financer l'archéologie préventiveArchéologie préventiveArchéologie déclenchée par les travaux d'aménagement (routes, lignes, immeubles) pour étudier et sauvegarder les vestiges menacés avant leur destruction ; en France, elle relève notamment de l'Inrap.→ , que l'équipe a réalisé son erreur de datation.
Le toit de la grotte s'est effondré il y a plusieurs centaines de milliers d'années, ensevelissant le site sous d'énormes blocs calcaires, de la terre et une végétation dense. Cet accident géologique s'est révélé providentiel : il a isolé le contenu de la grotte des perturbations ultérieures, préservant les vestiges dans un état de conservation exceptionnel. « Ce n'est qu'un début », affirme Vardi, qui entend poursuivre les fouilles une fois la route construite par-dessus le site grâce à un pont conçu exprès pour le préserver.
La culture acheulo-yabrudienne : un chaînon méconnu
Les spécialistes désignent la période représentée à Fureidis sous le nom de culture acheulo-yabrudienne , une appellation hybride qui trahit la nature transitionnelle de cet épisode. Elle associe les bifaces caractéristiques de la longue tradition acheuléenne (qui court sur près d'un million d'années) à des types d'outils plus élaborés, notamment les racloirs de type yabrudien, qui annoncent les industries du Paléolithique moyen. Cette culture ne compte, dans tout le Proche-Orient, qu'une dizaine de sites documentés , deux en Syrie, un au Liban, six en Israël , et Fureidis est le seul du massif du Carmel à en avoir livré des vestiges dans un contexte intact.
« C'est très important, car les sites datant de cette phase sont extrêmement rares », souligne Vardi. La rareté s'explique en partie par les conditions de conservation : les sédiments du Pléistocène moyen sont souvent recouverts par des couches plus récentes qui les contaminent ou les détruisent. À Fureidis, l'effondrement précoce du toit a justement protégé les dépôts les plus anciens d'une telle perturbation , à l'exception d'une petite partie de la grotte.
Outils de silex et ossements de la faune pléistocènePléistocèneÉpoque géologique des grandes glaciations (env. −2,6 Ma à −11 700), couvrant l'essentiel de la préhistoire humaine.→
Les fouilles ont dégagé une centaine de racloirs latéraux, l'outil le plus caractéristique de la culture acheulo-yabrudienne. Taillé sur un éclat de silex, le racloir latéral offre un tranchant convexe idéal pour préparer la viande ou travailler les peaux. Les archéologues ont également mis au jour des bifaces de petite taille, d'une facture particulièrement soignée selon Vardi : « Ces hominidés étaient capables d'extraire le silex directement des affleurements rocheux, ce qui témoigne d'une organisation technique déjà élaborée. »
À côté des outils, les ossements d'animaux constituent l'autre grande richesse du site. Les archéologues ont identifié des restes de daims, gazelles, chevaux préhistoriques et bovins sauvages, portant tous des traces de découpe et d'exploitation par l'homme. « Il est très rare de trouver des ossements vieux de 300 000 ans dans un tel état de conservation », insiste Vardi. Une dent de daim en excellent état a également été retrouvée.
À ce stade, aucune trace de foyer n'a été mise au jour dans la grotte , ni cendres, ni pierres brûlées, ni os calcinés. La question de la maîtrise du feu par ces hominidés reste donc ouverte pour ce site précis. En revanche, les chercheurs ont identifié dans les sédiments des indices suggérant qu'une source d'eau coulait jadis à proximité immédiate, ce qui expliquerait l'attractivité du lieu pour un groupe de chasseurs-collecteurs.
Qui étaient ces hominidés ?
« Les changements progressifs apparus au cours de cette période dans l'anatomie humaine, la technologie et la société ont préfiguré les caractéristiques et les comportements complexes qui se sont développés par la suite et qui définissent à la fois les Néandertaliens et les humains modernes. »
, Pr Ron Shimelmitz, université de Haïfa, co-directeur des fouilles de Fureidis
Aucun ossement humain n'a encore été mis au jour à Fureidis , ce qui n'a rien d'étonnant, les restes humains étant toujours sous-représentés par rapport aux outils dans les gisements paléolithiques. Pour la période acheulo-yabrudienne au LevantLevantRégion du Proche-Orient méditerranéen (Israël, Liban, Syrie, Jordanie), carrefour majeur des premières migrations humaines hors d'Afrique.→, les rares fossiles connus , notamment ceux de la grotte de Zuttiyeh, à quelques dizaines de kilomètres au nord , appartiennent à des hominidés morphologiquement intermédiaires, que les spécialistes désignent parfois sous le terme d'Homo heidelbergensisHomo heidelbergensisEspèce humaine du Pléistocène moyen, souvent considérée comme l'ancêtre commun des Néandertaliens et de notre espèce.→ ou d'humains archaïques.
Ces groupes vivaient en communautés plus vastes qu'auparavant, chassaient aussi bien le petit que le grand gibier et maîtrisaient l'extraction du silex in situ : autant de traits qui annoncent les comportements cognitifs et sociaux des populations qui leur succéderont dans la région. « Entre 250 000 et 50 000 ans avant notre ère, les Homo sapiens et les Néandertaliens avaient créé une culture totalement différente ; nous nous trouvons donc au cœur même de cette période de transition », résume Vardi.
La grotte sauvée par un pont
Face à l'importance scientifique du site, une solution ingénieuse a été trouvée pour concilier archéologie et travaux routiers : la nouvelle route enjambera la grotte grâce à un pont, la laissant intacte et accessible aux chercheurs. Ce type de dispositif, courant dans les pays à forte densité archéologique, illustre la façon dont la législation israélienne sur le patrimoine peut parfois transformer une contrainte en opportunité.
Pour l'équipe de l'IAA et de l'université de Haïfa, les fouilles futures promettent d'être tout aussi fructueuses. La découverte d'ossements humains, que les chercheurs espèrent, permettrait d'identifier plus précisément les populations qui occupaient le Carmel à cette période charnière , et peut-être de mieux comprendre la longue chaîne évolutive qui a conduit, quelque 200 000 ans plus tard, à l'émergence des Homo sapiens et des Néandertaliens dans la région.
L'Acheuléen est une technologie lithique remarquable par sa stabilité : le biface a peu changé sur plus d'un million d'années et sur trois continents. La grotte de Fureidis s'inscrit dans ce continuum technologique qui témoigne soit d'une forte contrainte fonctionnelle, soit d'une capacité d'imitation intergénérationnelle très efficace. Ces deux hypothèses ne sont d'ailleurs pas exclusives.
La grotte de Fureidis en Israel est un site important pour comprendre la présence humaine dans le Levant pendant l'Acheuléen. La découverte de bifaces associés à des faunes disparues dans ce contexte karstique apporte des précisions précieuses sur les comportements des Homo erectus ou pre-sapiens dans cette région. Le Levant est un carrefour biogéographique essentiel pour les migrations humaines hors d'Afrique.