Elles tiennent sur un ongle, et personne ne les avait vues depuis quarante millenaires. Des archeologues de l'universite de Tubingen ont presente deux figurines d'oiseaux sculptees dans l'ivoire de mammouthIvoire de mammouthDéfense de mammouth travaillée par les artisans paléolithiques pour sculpter figurines, perles, sagaies et parures.→, provenant de la grotte du Hohle Fels, en Allemagne. Decrites dans le volume 2025 de la revue Archaologische Ausgrabungen in Baden-Wurttemberg, publie en juillet 2026, elles constituent la decouverte de l'annee selon les auteurs.1 Ces deux pieces s'ajoutent au corpus d'art figuratif le plus ancien connu au monde.
Deux oiseaux en ivoire de 40 000 ans
Les dimensions frappent : environ 2 sur 1 sur 0,5 centimetre. L'une pese 1,3 gramme, l'autre 0,7 gramme. Les autres figurines de cette periode mesurent le plus souvent de 3 a 9 centimetres -- ces deux oiseaux sont donc les plus petits jamais identifies dans la region du Jura souabe. L'une, complete, semble posee au sol, peut-etre en train de couver ; ses yeux sont marques avec nettete. L'autre, incomplete, deploie ses ailes, son bec se distingue clairement et des incisions figurent le plumage.1
Les deux objets ont ete degages en 2025, dans la meme couche archeologique, a environ 1,50 metre l'un de l'autre. Cette couche appartient a l'AurignacienAurignacienPlus ancienne culture du Paléolithique supérieur européen (env. −43 000 à −33 000), associée à l'arrivée d'Homo sapiens et aux premières œuvres d'art.→, la periode associee aux premieres cultures d'Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ en Europe. Leur age est donc tres proche -- un meme artiste a tres bien pu les tailler. L'oiseau couche ressemble a un lagopede, un galliforme abondant parmi les restes de faune du site. Pour l'oiseau aux ailes deployees, l'identification reste ouverte : lagopede, cousin de la famille des tetras ou rapace.
Reperees au tamis apres trente ans de fouilles
L'equipe de Nicholas J. Conard travaille sur ce site depuis pres de trente ans. Les archeologues retirent le sediment avec precaution, puis le passent au tamis a mailles fines. C'est au cours de ce tri qu'Elisa Luzi, paleontologue a l'universite de Tubingen, a repere l'une des sculptures. La methode illustre la patience necessaire a l'archeologie du Paleolithique : sans ce tamisage systematique, ces deux objets de moins de deux centimetres seraient passes inaperçus.
La plupart des ivoires de la region montrent des animaux figures dans une attitude statique et tendue. Ici, les deux oiseaux adoptent des postures precises et dynamiques. "Les sculptures ne sont pas tres stylisees, elles presentent au contraire de nombreux traits specifiques et uniques", indique Conard. "L'artiste a enregistre des observations detaillees, qui nous permettent d'examiner quel oiseau est represente et ce qu'il pourrait etre en train de faire."2
Le Hohle Fels, mine d'art aurignacien
Le Hohle Fels a maintenant livre trois figurines d'oiseaux -- la premiere, une sorte d'oiseau d'eau, avait ete identifiee au debut des annees 2000. Le site a egalement fourni la Venus du Hohle Fels et des flutes en os et en ivoire, parmi les plus anciens instruments de musique connus au monde. Aucun autre site de la region n'a encore livre la moindre figurine d'oiseau ; ailleurs, les mammouths et les lions dominent. Nicholas J. Conard y voit une signature locale propre a chaque site.
La fonction de ces objets reste inconnue : talismans personnels, marqueurs d'identite ou d'appartenance a un groupe ? L'archeologue Daniel Adler penche pour une affiliation collective. La region abritait et abrite toujours une avifaune riche -- le lac voisin de Schmiechen est aujourd'hui une reserve ornithologique. Les habitants du Paleolithique entendaient ces chants, et leurs cris d'alerte. Ils fabriquaient aussi des flutes avec des os creux d'oiseaux.1 Les deux figurines seront exposees au musee de Blaubeuren jusqu'au 4 avril 2027.
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