Sur la rive occidentale du Don, à vingt-cinq kilomètres au sud de Voronej, s'étire une falaise de loess d'une dizaine de mètres. Depuis plus d'un siècle, les archéologues y mettent au jour les traces d'une présence humaine vieille de 45 000 ans. Le complexe de Kostenki-Borshchevo, qui regroupe vingt-six sites numérotés, constitue l'un des ensembles paléolithiques les plus importants d'Europe. Il éclaire avec une précision rare comment Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ s'est implanté dans les vastes plaines de l'Europe orientale, bien avant le paroxysme de la dernière glaciation.
Un complexe de sites exceptionnel
Le nom de Kostenki désigne en réalité un ensemble de sites distincts , Kostenki 1 à 21 et Borshchevo 1 à 5 , répartis sur quelques kilomètres le long du Don. Les premières fouilles remontent à la fin du XIXe siècle, mais c'est au cours du XXe siècle que les grandes campagnes de fouilles soviétiques révèlent l'ampleur du site. La stratigraphieStratigraphieÉtude de la superposition des couches (strates) d'un site archéologique ; chaque couche correspond à une phase d'occupation et fonde une chronologie relative.→ particulièrement favorable du loess a permis la conservation exceptionnelle de vestiges organiques sur plusieurs couches d'occupation superposées, couvrant une période allant d'environ 45 000 à 12 000 ans avant le présent.
Le site abrite aujourd'hui le musée-réserve archéologique d'État de Kostenki, construit autour d'une des structures en os de mammouth découvertes in situ. Sa visite est l'une des rares occasions au monde d'observer, sans déplacement, des vestiges paléolithiques préservés dans leur contexte original d'enfouissement.
L'importance de Kostenki dépasse sa seule richesse matérielle. En 2014, une équipe internationale publie dans la revue Science l'analyse génomique de l'individu dit Kostenki 14, dont les restes datent de 38 700 à 36 200 ans avant le présent. Ce génome représente l'un des plus anciens séquençages d'un Homo sapiens européen jamais réalisés. Il révèle que cet homme partageait une ancestralité proche avec les chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ mésolithiques d'Europe, avec l'individu de Mal'ta en Sibérie centrale (il y a 24 000 ans), et avec de nombreux Européens actuels , esquissant ainsi une continuité génétique de plus de trente-six millénaires.
Survivre dans l'Europe glaciaire
Entre 30 000 et 20 000 ans avant le présent, l'Europe orientale traverse une période de refroidissement progressif qui culmine lors du Dernier Maximum GlaciaireDernier Maximum GlaciaireApogée de la dernière glaciation (env. 26 000 à 19 000 ans), aux calottes glaciaires maximales ; il repousse les populations vers des refuges méridionaux.→, vers 22 000-18 000 ans BP. Les températures moyennes annuelles dans la région de Voronej sont alors inférieures de 10 à 12 degrés Celsius à celles d'aujourd'hui. La végétation est celle d'une steppeSteppeVaste plaine herbeuse semi-aride d'Eurasie, sans arbres, propice à l'élevage nomade et au cheval ; corridor de circulation des peuples et des techniques de la préhistoire récente.→ froide à mammouths : herbes, graminées, quelques arbustes rabougris. Les forêts ont reculé vers le sud. Le gibier , mammouth laineux, bison des steppes, renne, rhinocéros laineux, cheval , abonde cependant, et c'est autour de cette ressource que s'organise la vie des groupes humains.
Les habitants de Kostenki sont des chasseurs mobiles, capables de parcourir de longues distances. Les analyses des matériaux retrouvés montrent que certaines matières premières , silexSilexRoche siliceuse dure et cassante, débitée par les préhistoriques pour produire lames, pointes et outils tranchants.→ de qualité, coquillages marins percés , proviennent de régions situées à plusieurs centaines de kilomètres. Le silex taillé de Kostenki se distingue par sa qualité et sa sophistication : les lames longues et régulières, caractéristiques du « technocomplexe Kostenki-Avdeevo », témoignent d'une maîtrise technique de haut niveau qui diffère nettement des industries de l'AurignacienAurignacienPlus ancienne culture du Paléolithique supérieur européen (env. −43 000 à −33 000), associée à l'arrivée d'Homo sapiens et aux premières œuvres d'art.→ occidental.
Les maisons de mammouth
Parmi les découvertes les plus spectaculaires de Kostenki figurent les structures circulaires en os de mammouth. La plus connue, mise au jour à Kostenki 11 et aujourd'hui protégée à l'intérieur du musée, est une enceinte d'environ 9 mètres de diamètre construite à partir des os de plusieurs dizaines de mammouths. Une deuxième structure, découverte en 2020 et publiée dans la revue Antiquity, présente un diamètre de 12,5 mètres et a été érigée il y a environ 25 000 ans , en plein coeur du Dernier Maximum Glaciaire.
Cette deuxième structure contient environ 2 982 ossements individuels appartenant à au moins 64 mammouths différents. La composition des os est révélatrice : côtes, vertèbres, mâchoires inférieures, crânes. Des analyses biomoléculaires récentes, publiées en 2025, montrent que certains ossements provenaient d'animaux morts depuis longtemps, dont les squelettes avaient été prélevés sur des carcasses naturellement momifiées dans le pergélisol. Les habitants de Kostenki ne chassaient donc pas nécessairement tous ces mammouths : ils collectaient aussi des os disponibles dans l'environnement pour construire leurs structures.
La fonction exacte de ces structures reste discutée. Plusieurs hypothèses coexistent : habitat hivernal, espace de stockage alimentaire, structure à vocation sociale ou rituelle. La présence de grandes quantités de cendres et de restes de combustion à l'intérieur de certaines d'entre elles suggère un usage prolongé, probablement durant les longs mois d'hiver. L'os de mammouth, combustible lent et dense, servait également à alimenter les foyers en l'absence de bois suffisant dans la steppe.
Art, parure et monde symbolique
Kostenki n'est pas seulement un site de survie. Les vestiges témoignent d'une vie symbolique et artistique riche. De nombreuses figurines féminines en ivoire et en calcaire , proches des Vénus du Paléolithique supérieurPaléolithique supérieurDernière phase du Paléolithique (env. 45 000 à 10 000 ans), marquée par Homo sapiens en Europe, l'art, les parures et une succession de cultures (Aurignacien, Gravettien, Solutréen, Magdalénien).→ européen , ont été découvertes sur le site, notamment à Kostenki 1. Des perles en ivoire, des coquillages percés, des ocres de différentes couleurs, des outils en os gravés complètent ce tableau d'une humanité pleinement symbolique.
La présence de silex provenant de régions éloignées, les connexions stylistiques avec d'autres sites du Paléolithique supérieur de la plaine d'Europe centrale et orientale, suggèrent que les groupes de Kostenki ne vivaient pas en isolement. Ils faisaient partie de réseaux d'échange et de circulation de personnes, d'objets et d'idées qui couvraient des milliers de kilomètres.
Kostenki incarne ainsi une réalité que l'archéologie met de plus en plus en lumière : les premiers Homo sapiens à conquérir l'Europe glaciaire n'étaient pas des survivants improvisés, mais des sociétés complexes, mobiles et créatives, capables de prospérer dans l'un des environnements les plus rudes que notre espèce ait jamais affronte.
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