En 2018, une etude publiee dans la revue Science a bouleverse notre comprehension de l'art prehistorique. Des empreintes de mains en negatif, conservees dans la grotte de Maltravieso a Caceres (Espagne), ont ete datees par la methode uranium-thorium a au moins 66 000 ans. Cette date precede l'arrivee d'Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ en Europe de plus de 20 000 ans. La conclusion s'impose : ces oeuvres, parmi les plus anciennes manifestations graphiques connues, ont ete realisees par des Neandertals.
La grotte de Maltravieso, situee en plein coeur de la ville de Caceres, est connue depuis 1951. Elle contenait deja des peintures et gravures attribuees au Paleolithique, mais aucune ne semblait plus ancienne que celles de Chauvet ou Lascaux. C'est la methode de datation qui a tout change. L'uranium-thorium permet de dater les croutes de calcite formees par-dessus les peintures, ce qui donne un age minimum. Pour Maltravieso, ce minimum est de 66 000 ans[1]. L'echantillon n'est pas unique : d'autres grottes espagnoles (La Pasiega, Ardales) ont fourni des datations similaires ou encore plus anciennes.
Des mains en negatif, un geste universel
Les empreintes de mains en negatif constituent l'une des formes les plus repandues de l'art rupestre mondial, du Sulawesi indonesien aux falaises de Patagonie. Le principe est simple : on applique la main sur la paroi, puis on projette du pigment (ocreOcrePigment minéral (oxydes de fer) rouge ou jaune, utilisé dès la préhistoire pour la parure, les rites funéraires et l'art.→, manganese) autour des doigts. La main se detache en negatif sur le fond colore. Ce geste elementaire, trouve sur tous les continents habites, semble trahir un meme besoin de laisser une trace, de signifier sa presence ou son appartenance a un groupe.
Que des Neandertals aient pratique ce rite remet en question l'idee longtemps admise d'une rupture cogniteve entre eux et Homo sapiens. Pendant des decennies, l'art symbolique etait considere comme l'apanage exclusif de notre espece, l'une des preuves de la "modernite comportementale" qui aurait accompagne la sortie d'AfriqueSortie d'AfriqueEnsemble des dispersions d'Homo sapiens hors d'Afrique, dont une expansion majeure il y a env. 70 000 à 60 000 ans et des sorties plus précoces.→. La datation de Maltravieso, combinee a d'autres decouverte - parures de coquillages de la grotte d'Aviones (Espagne, plus de 115 000 ans), cercles de stalagmites de Bruniquel (France, 176 000 ans) - trace le portrait d'un Neandertal beaucoup plus elabore qu'on ne le croyait.
Une controverse scientifique toujours vive
La datation uranium-thorium a ses limites. Elle ne date pas la peinture elle-meme, mais la couche minerale qui la recouvre. Si la calcite s'est formee apres la peinture, comme cela est probable, l'oeuvre est necessairement plus ancienne. Mais des contaminations ou des remobilisations de l'uranium peuvent fausser les resultats. Certains chercheurs, comme Francesco d'Errico, ont exprime des reserves methodologiques et appellent a des replications independantes[2].
Neanmoins, la convergence des indices est de plus en plus difficile a ignorer. La grotte de Maltravieso n'est pas un cas isole : c'est un maillon d'une chaine de preuves qui redessine, annee apres annee, le portrait d'un Neandertal capable de pensee symbolique, de comportement rituel et peut-etre d'une forme de conscience de soi comparable a la notre.
Aucun commentaire pour le moment. Soyez le premier.