Au milieu du desert egyptien, a une centaine de kilometres au sud du Caire, se dresse une silhouette etrange : une tour de maconnerie qui emerge des decombres comme si elle avait ete violemment amputee de ses flancs. C'est la pyramide de Meidoum, l'un des monuments les plus enigmatiques de l'Egypte ancienne, dont le secret de la construction fascine encore les archaeologues.1
La pyramide de Meidoum fut probablement commencee par le pharaonPharaonTitre du souverain de l'Égypte antique, considéré comme un dieu vivant garant de l'ordre cosmique (la Maât), chef suprême de l'État, de l'armée et du culte.→ Huni, dernier roi de la IIIe dynastie, et achevee par son successeur Snefrou. Elle fut d'abord construite comme une pyramide a degres de sept marches, puis transformee en huit marches, avant que Snefrou ne fasse combler les degres pour obtenir une pyramide a faces lisses. Cette transformation progressive est aujourd'hui visible dans la coupe transversale du monument, veritable stratigraphieStratigraphieÉtude de la superposition des couches (strates) d'un site archéologique ; chaque couche correspond à une phase d'occupation et fonde une chronologie relative.→ architecturale.2
L'aspect actuel de la pyramide - une tour isolee surmontant un amas de gravats - fut longtemps interprete comme le resultat d'un effondrement catastrophique, peut-etre survenu du vivant de Snefrou lui-meme, ce qui aurait explique pourquoi le pharaon transferra ses efforts de construction a Dahchour. Mais cette hypothese est debattue : certains egyptologues estiment que les decombres au pied du monument proviennent surtout du pillage du revetement exterieur a l'epoque medievale.3
La chambre funeraire de Meidoum est remarquable par son architecture interieure. Creusee dans la roche a la base de la pyramide, elle est couverte d'un plafond en encorbellementEncorbellementTechnique de voûte consistant à faire saillir progressivement des rangs de pierres jusqu'à se rejoindre au sommet, sans cintre ni mortier. Utilisée à Newgrange, à Mycènes et dans de nombreux tombeaux néolithiques.→, les assises de pierres se rapprochant progressivement pour former une voute - technique qui sera perfectionnee a Dahchour et a Gizeh. La salle de culte au pied de la face nord est l'une des mieux conservees de l'Ancien EmpireAncien EmpirePremière grande période de l'Égypte pharaonique unifiée (~2700-2200 av. J.-C., IIIe-VIe dynasties), âge d'or des grandes pyramides et d'un État fortement centralisé.→.
Dans le mastabaMastabaTombe égyptienne ancienne à toit plat et flancs inclinés, ancêtre architectural de la pyramide.→ M17, adjacent a la pyramide, le celebre "Couple de Meidoum" - deux statues en calcaire peint representant le prince Rahotep et son epouse Nofret - fut decouvert en 1871 par Auguste Mariette. Conservee au musee du Caire, cette oeuvre compte parmi les chefs-d'oeuvre de la sculpture egyptienne. Le documentaire de SLICE Histoire plonge dans les mysteres de Meidoum et les recherches en cours pour percer les secrets de sa construction.4
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