Neandertal dans la foret temperee : l'environnement eemien reconstitue a Caours, dans la Somme

L'interglaciaire eemien : quand l'Europe du Nord etait plus chaude qu'aujourd'hui

Il y a environ 123 000 ans, durant ce que les geologues nomment l'interglaciaire eemien (stade isotopique marin 5e), les temperatures en Europe du Nord depassaient de 2 a 3 degres Celsius les moyennes actuelles. La Manche etait une mer interieure, les lions et les hippopotames peuplaient les berges de la Tamise, et de denses forets de chenes, de tilleuls et de charmes couvraient des regions qui ne connaissent aujourd'hui que des paysages agricoles. C'est dans ce contexte climatique radicalement different que des Neanderthaliens habitaient la vallee de la Somme, dans l'actuel nord de la France.

Une etude dirigee par Julie Dabkowski (CNRS) et ses collaborateurs, publiee dans The Conversation et deposee sur HAL (hal-04736018), apporte un eclairage nouveau sur les conditions environnementales dans lesquelles vivaient ces Neanderthaliens il y a 123 000 ans sur le site de Caours, en Picardie.¹ Leurs conclusions remettent en cause un cliche tenace : celui d'un Neandertal exclusivement adapte aux steppes froides de l'ere glaciaire.

Caours : un tuf calcaire qui parle pour la foret

Le site de Caours, dans la Somme, est caracterise par un depot de tuf calcaire (une roche poreuse formee par la precipitation de carbonate de calcium dans des sources enrichies en CO2) d'une epaisseur de 3 a 4 metres. Ces tufs se forment exclusivement dans des environnements frais et humides, riches en vegetation, ce qui en fait de remarquables archives paleoenvironnementales.

Les chercheurs ont analyse les assemblages de mollusques fossiles (malacologie) extraits de ces sediments. Les especes d'escargots et de bivalves identifies constituent de veritables thermometres et hygrometres biologiques : chaque espece possede des tolerances climatiques etroites bien documentees. A Caours, la composition malacologique indique sans ambiguite la presence d'une foret temperee dense, fraiche et humide, avec un sous-bois abondant. Ce n'est pas le paysage de steppeSteppeVaste plaine herbeuse semi-aride d'Eurasie, sans arbres, propice à l'élevage nomade et au cheval ; corridor de circulation des peuples et des techniques de la préhistoire récente.→ froide que l'on associe souvent aux Neanderthaliens : c'est une foret comparable aux futaies actuelles de l'Europe occidentale.¹

Ces conclusions sont renforcees par la presence, dans les sediments, d'ossements de cerfs, de daims, de sangliers et de rhinoceros de Merck - tous des animaux de foret ou de lisiere. Plusieurs de ces os portent des stries de decoupe caracteristiques, temoignant d'une exploitation systematique des carcasses par les Neanderthaliens. Des outils en silexSilexRoche siliceuse dure et cassante, débitée par les préhistoriques pour produire lames, pointes et outils tranchants.→ de facture mosterienne completent le tableau d'une occupation humaine intensive du site.

Un Neandertal plus adaptable qu'on ne le pensait

Ces donnees s'inscrivent dans un mouvement scientifique plus large de reexamen du profil comportemental et ecologique des Neanderthaliens. Longtemps presentes comme des specialistes du froid, etroitement dependants de la faune de la steppe glaciaire, les Neanderthaliens apparaissent progressivement comme des hominines remarquablement adaptatifs, capables d'exploiter des milieux aussi contrastes que les steppes froides d'Europe centrale et les forets temperees de la facade atlantique.

Les chercheurs ont identifie deux autres sites eemiens apportant des preuves similaires en France du Nord : Waziers dans le departement du Nord et Resson dans la Marne. Cette recurrence geographique n'est pas anodine : elle suggere que la vallee de la Somme et ses environs constituaient un corridor frequente par les Neanderthaliens pendant les periodes de rechauffement climatique, leur permettant de remonter vers le nord en suivant l'expansion des forets temperees.

Ces decouvertes invitent a repenser la notion d'"adaptation" chez les Neanderthaliens : plutot qu'une espece etroitement specialisee dans un seul biome, on voit emerger le portrait d'une espece capable d'ajuster ses strategies de subsistance, ses techniques de chasse et probablement son organisation sociale selon les ressources disponibles dans des environnements tres differents.²