Il y a 25 000 ans, dans les jungles de Sulawesi, une ile de l'archipel indonesien, des chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ machaient deja de la noix de betel. C'est ce que revele une etude publiee dans Science Advances, qui bouscule profondement notre connaissance des origines de la consommation de substances psychoactives chez l'etre humain. Jusqu'ici, les archelogues dataient les premieres consommations de drogues a il y a 15 000 ans au plus tot. Quant a la noix de betel elle-meme, on estimait que son usage remontait a environ 3 500 ans. Ces deux chiffres viennent d'etre remis en question par la decouverte de residus d'arecoline -- le principe neuroactif de la noix -- dans les tissus dentaires de deux squelettes anciens exhumes sur l'ile de Sulawesi.1
La noix de betel, stimulant ancestral de la region Asie-Pacifique
La noix de betel est en realite la graine du palmier arec (Areca catechu). Dans de nombreux pays d'Asie du Sud et du Pacifique, elle est consommee quotidiennement par des centaines de millions de personnes. Elle produit un effet stimulant doux, avec une legere euphorie, une augmentation de la vigilance et une sensation de chaleur. Sa consommation est si repandue qu'elle touche aujourd'hui pres de 10 % de la population mondiale.2
La preparation traditionnelle consiste a bruler la coque de la noix pour en obtenir une poudre de chaux, a la melanger avec d'autres ingredients, et a envelopper le tout dans une feuille de betel que l'on mache longuement. Cette mastication produit une salive rouge caracteristique, qui colore les dents et les gencives -- un signe visuel immediatement reconnaissable dans de nombreuses cultures asiatiques. Mais les chercheurs ont decouvert que meme la simple succion de la noix entiere, sans preparation, libere deja de l'arecoline en quantite suffisante pour affecter le fonctionnement du cerveau.
Des dents vieilles de 25 000 ans au coeur de l'enquete
L'etude, menee par une equipe internationale dont fait partie Adam Brumm, professeur d'archeologie au Centre australien de recherche sur l'evolution humaine, s'est concentree sur deux squelettes decouverts a Sulawesi. L'un d'eux pourrait avoir vecu il y a 25 000 ans, pendant le Paleolithique superieur, a une epoque ou les humains anatomiquement modernes etaient presents dans la region depuis plusieurs dizaines de millenaires.1
Ce qui a intrigue les scientifiques, c'est l'aspect des dents de ces individus. Elles presentaient des sillons profonds et regulierement arrondis, un type d'usure qui ne ressemble pas a ce que provoque une alimentation ordinaire. Les chercheurs ont interprete ces traces comme le resultat d'une succion repetee de noix de betel entieres -- un geste pratique encore aujourd'hui dans certaines communautes rurales de la region.
Pour confirmer cette hypothese, l'equipe a procede a une analyse biochimique des tissus dentaires. Cette technique, qui consiste a extraire et identifier les molecules preservees dans l'email et la dentine, a revele la presence d'arecoline -- le neuroactif propre a la noix de betel -- dans les echantillons. La preuve etait chimique, pas seulement morphologique.
Un precedent scientifique crucial
La decouverte remet en cause un postulat fondamental de l'archeologie de la consommation. Jusqu'a present, la these dominante liait l'emergence des substances psychoactives a la sedentarisation et a l'essor de l'agricultureAgricultureCulture des plantes et production de nourriture par travail du sol, apparue au Néolithique au Proche-Orient puis indépendamment ailleurs ; elle transforme radicalement les sociétés humaines.→, voici environ 10 000 a 15 000 ans. L'exemple le plus souvent cite etait la fabrication de biere d'orge en Israel, datee de 13 000 ans environ, consideree comme la premiere utilisation documentee d'un substance psychoactive.3
L'etude de Sulawesi demontre que des chasseurs-cueilleurs, vivant bien avant l'invention de l'agriculture, consommaient deja une substance neuroactive -- et ce de facon apparemment reguliere, comme le suggerent les traces d'usuretraces d'usureMicro-marques laissées sur un outil par son utilisation, étudiées en tracéologie pour reconstituer sa fonction.→ sur leurs dents. Cela signifie que la recherche d'etats alteres de conscience ou de stimulation pharmacologique n'est pas un sous-produit de la civilisation agricole, mais une pratique bien plus ancienne, enracinee dans les modes de vie des populations de chasseurs-cueilleurs.
Sulawesi, berceau de comportements cognitifs modernes
L'ile de Sulawesi n'en est pas a sa premiere contribution a l'histoire de l'humanite. Les grottes de la region de Maros-Pangkep, sur la cote sud-ouest de l'ile, abritent certaines des plus anciennes peintures rupestres connues, datees d'au moins 45 000 ans et comprenant des representations animales et des empreintes de mains en negatif. Cette accumulation de preuves confirme que les habitants de Sulawesi avaient, des le Paleolithique superieur, des comportements cognitifs complexes et une vie symbolique ou rituelle elaboree.
La consommation de noix de betel s'inscrit dans ce tableau. Elle ne relevait peut-etre pas d'un simple gout du plaisir, mais pouvait avoir des fonctions sociales ou rituelles : favoriser la cohesion du groupe, marquer des occasions particulieres, ou accompagner des pratiques chamaniques. Adam Brumm souligne que la decouverte "suggere que certains comportements modernes lies a la consommation de drogues sont profondement ancres dans les traditions des chasseurs-cueilleurs".1
Une grraine rarement conservee dans les archives archeologiques
L'un des obstacles historiques a la connaissance de la noix de betel en archeologie est sa mauvaise preservation. Les graines organiques se degradent rapidement dans les sols tropicaux humides, ce qui a conduit a une sous-representation dramatique de cet aliment dans les archives du passe. C'est precisement pour cela que son histoire semblait commencer si tard : non pas parce qu'elle n'etait pas consommee, mais parce que les traces physiques disparaissaient.
L'approche biochimique adoptee par l'equipe de Brumm contourne ce probleme en cherchant les residus moleculaires dans les dents elles-memes -- une matiere bien plus durable que les graines. Cette methodologie ouvre de nouvelles perspectives pour l'etude de l'alimentation et des comportements psychoactifs dans la prehistoire, non seulement pour la noix de betel, mais pour d'autres plantes dont les traces physiques n'ont pas survecu.
A l'aune de cette etude, la question de la premiere drogue de l'humanite prend une dimension nouvelle. Elle n'est plus liee a l'invention de l'agriculture ni a la naissance des premieres societes complexes. Elle renvoie a des individus anonymes, assis peut-etre a l'entree d'une grotte de Sulawesi il y a vingt-cinq millenaires, sucant lentement une noix en regardant la canopee tropicale -- des hommes et des femmes qui cherchaient, comme nous, a modifier leur rapport au monde.
Sources
Science Advances, "Areca nut use by ancient foragers reveals deep cultural roots of betel chewing in Island Southeast Asia", 2024. science.org
Slate.fr / The Debrief, "On a trouve qui etaient les premiers consommateurs de drogue", 14 septembre 2026. thedebrief.org
Wadley, R. et al., "Beer and bread: the earliest identified cereal food for human consumption", PNAS, 2018.
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