Les Europeens ont-ils toujours eu la peau claire ? La reponse de la paleogenomique est non - et elle l'est de maniere cinglante. Les analyses d'ADN ancienADN ancienMatériel génétique conservé dans des vestiges anciens, souvent dégradé, séquencé grâce à des techniques de pointe.→ extrait d'ossements de chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ europeens du Mesolithique ont revele que ces populations, pourtant installes en Europe depuis des dizaines de millenaires, presentaient une pigmentation cutanee sombre. La peau claire telle qu'on l'associe aujourd'hui aux populations nord-europeennes est une acquisition evolutive recente, datant pour l'essentiel du Neolithique et de l'Age du Bronze, liee a l'arrivee de nouvelles populations venues d'Anatolie et des steppes pontiques.1
Ce que la paleogenomique revele sur les chasseurs-cueilleurs europeens
La demonstration la plus spectaculaire est venue de La Brana 1, un squelette mesolithique decouvert dans les Asturies (Espagne) et date d'environ 7 000 ans avant notre ere. En 2014, l'equipe de Johannes Krause et Carles Lalueza-Fox a extrait et sequence son genome avec une precision suffisante pour caracteriser ses variants de pigmentation. Le resultat a fait l'effet d'une bombe dans la communaute scientifique : La Brana 1 portait les alleles associes a une peau sombre (absence des variants derives des genes SLC24A5 et SLC45A2), mais presentait paradoxalement les alleles associes aux yeux bleus ou verts (variants du gene HERC2/OCA2). Un Europeen mesolithique aux yeux clairs et a la peau foncee : la combinaison, rare chez les humains modernes, etait courante chez nos ancetres du Mesolithique.2
La Brana 1 n'est pas un cas isole. Des resultats similaires ont ete obtenus pour Loschbour (Luxembourg, ~8 000 BP), Motala (Suede, ~7 700 BP) et plusieurs autres individus mesolithiques d'Europe occidentale et septentrionale. Tous partagent la meme combinaison : yeux clairs, peau sombre, absence des alleles de depigmentation cutanee qui definissent aujourd'hui les populations a peau claire d'Europe du Nord. Ces chasseurs-cueilleurs de l'Ouest, que les paleogenomiciens designent sous le sigle WHG (Western Hunter-Gatherers), formaient une population genetiquement distincte dont la pigmentation ne ressemblait pas a celle de leurs homologues modernes.
Les genes responsables et le moment de leur diffusion
La paleogenomique a identifie les acteurs moleculaires principaux. Le gene SLC24A5, situe sur le chromosome 15, code pour un transporteur ionique implique dans la production de melanine dans les melanocytes. Le variant derive SLC24A5*A111T, aujourd'hui present chez plus de 95 % des Europeens a peau claire, etait quasi absent des chasseurs-cueilleurs mesolithiques d'Europe occidentale. L'etude de Mathieson et al. (2015), portant sur 83 individus anciens, a montre que ce variant n'est apparu massivement dans le genome des populations europeennes qu'avec les agriculteurs neolithiques arrives d'Anatolie, voila environ 7 000 a 8 000 ans. Ces agriculteurs anatoliens portaient deja le variant SLC24A5*A111T avant leur migration vers l'Europe, ce qui suggere que la depigmentation partielle avait commence plus tot, dans le croissant fertileCroissant fertileRégion en arc du Proche-Orient (Levant, Mésopotamie) où sont nés l'agriculture et l'élevage.→ ou en Asie Mineure.3
Un second gene majeur, SLC45A2 (ou MATP), dont les variants contribuent egalement a la reduction de la pigmentation, a suivi une trajectoire similaire mais decalee : il ne se repand massivement en Europe qu'avec les migrationsMigrationsDéplacements de populations sur de longues distances ; moteur majeur de l'histoire humaine (sortie d'Afrique, peuplement des continents, diffusions néolithiques et steppiques).→ des pasteurs des steppes pontiques (culture Yamnaya et cultures apparentees) voila environ 4 500 a 5 000 ans. Ce sont donc deux vagues migratoires successives - les agriculteurs neolithiques du Proche-OrientProche-OrientRégion d'Asie occidentale (Levant, Mésopotamie, Anatolie, Iran), berceau de la révolution néolithique, de l'agriculture, des premières villes et de l'écriture.→, puis les pasteurs de la steppeSteppeVaste plaine herbeuse semi-aride d'Eurasie, sans arbres, propice à l'élevage nomade et au cheval ; corridor de circulation des peuples et des techniques de la préhistoire récente.→ eurasiatique - qui ont apporte les principaux genes de la peau claire en Europe, layer apres layer, jusqu'a forger la composition genetique des populations europeennes actuelles.4
Pourquoi la peau claire a ete selectionnee en Europe du Nord
La pression de selection qui a favorise ces alleles est bien comprise. A haute latitude, l'intensite des rayonnements ultraviolets (UV-B) est faible, en particulier en hiver. Or l'UV-B est indispensable a la synthese de la vitamine D dans la peau : il active la conversion du 7-dehydrocholesterol en previtamine D3 dans les couches superficielles de l'epiderme. Une peau riche en melanine, parfaitement adaptee a l'environnement equatorial ou elle filtre les UV excessifs protegeant ainsi l'acide folique et l'ADNADNMolécule porteuse de l'information génétique, utilisée pour reconstruire les liens de parenté entre espèces.→ cellulaire, devient un desavantage a haute latitude : elle reduit la penetration des UV-B et donc la synthese de vitamine D, exposant ses porteurs a des carences pouvant entrainer rachitisme, affaiblissement immunitaire et complications durant la grossesse.
Les chasseurs-cueilleurs mesolithiques compensaient en partie cette contrainte par leur alimentation : riches en poissons gras, en gibier, en abats, leurs regimes alimentaires apportaient de la vitamine D preformee (vitamine D3 animale). Avec le Neolithique et le passage a une agricultureAgricultureCulture des plantes et production de nourriture par travail du sol, apparue au Néolithique au Proche-Orient puis indépendamment ailleurs ; elle transforme radicalement les sociétés humaines.→ cerealiere moins riche en vitamine D3, la pression de selection en faveur de la peau claire s'est considerablement renforcee : sans supplement alimentaire suffisant, seuls les individus capables de synthetiser davantage de vitamine D via une peau plus claire survivaient mieux aux hivers nordiques. L'equation entre regime alimentaire et latitude explique la geographie mondiale de la pigmentation avec une precision remarquable.5
Les yeux bleus avant la peau claire : une dissociation inattendue
L'une des decouvertes les plus contre-intuitives de la paleogenomique est que les yeux clairs ont precede la peau claire en Europe. Les chasseurs-cueilleurs mesolithiques portaient deja, a forte frequence, les variants derives du gene HERC2/OCA2 responsables des yeux bleus ou verts - alors qu'ils avaient encore une peau sombre. Cette dissociation repose sur le fait que les genes regulant la couleur des yeux et ceux regulant la pigmentation de la peau sont en grande partie independants.
Pourquoi les yeux clairs ont-ils ete selectionnes independamment et plus tot ? Les hypotheses divergent. Certains chercheurs evoquent une selection sexuelle : les yeux clairs auraient ete un signal visuel favorisant l'appariement dans des populations de faible effectif. D'autres suggerent un avantage lie a la vision dans des conditions de faible luminosite. En tout etat de cause, la co-occurrence yeux clairs-peau sombre, rare chez les Europeens d'aujourd'hui, etait probablement la norme chez leurs ancetres mesolithiques, confirmant que l'evolution n'avance pas toujours en bloc et que des traits visuellement lies peuvent avoir des histoires evolutives separees.6
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