225 ouchebtis pour identifier un pharaonPharaonTitre du souverain de l'Égypte antique, considéré comme un dieu vivant garant de l'ordre cosmique (la Maât), chef suprême de l'État, de l'armée et du culte.→
Une equipe franco-egyptienne travaillant sur le site de Tanis (San el-Hagar, delta du Nil) a annonce en aout 2026 l'identification formelle de la tombe du pharaon Sheshonq III, souverain de la XXIIe dynastie (vers 825-773 avant notre ere), grace a la decouverte de 225 ouchebtis en faience portant sa titulature royale.1 Cette identification met fin a plusieurs decennies d'incertitude sur la localisation exacte de la sepulture de ce pharaon, dont les annales mentionnent un long regne mais dont la tombe n'avait jamais ete formellement identifiee depuis les fouilles pionnières de Pierre Montet dans les annees 1930-1940.
Tanis est l'un des sites les plus importants de la Troisieme Periode Intermediaire egyptienne (1069-664 avant notre ere). Capitale des dynasties libyennes des XXIe et XXIIe dynasties, elle fut le lieu de sepulture de nombreux pharaons dont les tombes royales, protegees par les decombres des temples environnants, ont echappe aux pillages qui ont ravage la plupart des sepultures royales egyptiennes. C'est Pierre Montet qui decouvrit les premieres tombes intactes a Tanis entre 1939 et 1946, revelant des tresor comparables -- pour leur interet historique -- a ceux de Toutankhamon. Mais la tombe de Sheshonq III restait introuvable.
Les ouchebtis : des serviteurs pour l'eternite
Les ouchebtis (ou chaouabtis, ou chabtis selon les periodes) sont de petites figurines funeraires egyptiennes, generalement en faience ou en bois, destinees a accomplir les travaux penibles auxquels le defunt pourrait etre soumis dans l'au-dela. Leur nom derive probablement de l'egyptien ancien signifiant "celui qui repond". A partir du Moyen Empire, il devint courant d'en deposer plusieurs dizaines, puis des centaines, dans les tombes royales et nobles. Des ensembles de 365 ouchebtis -- un pour chaque jour de l'annee -- etaient parfois accompagnes de 36 "ouchebtis contremaitres" supervisant les trente-six travailleurs de chaque decade, pour un total de 401 figurines.2
Les 225 ouchebtis decouverts dans la tombe presument de Sheshonq III presentent une caracteristique decisive : ils portent la titulature royale complete du pharaon, incluant son nom de couronnement (Ousermaatre Setepenre Meryptah) et son nom de naissance (Sheshonq), inscrits en hieroglyphes sur leurs corps. Ils sont fabriques en faience verte et bleue, de qualite royale, mesurant entre 12 et 18 centimetres. Leur style et leur inscription correspondent parfaitement aux productions de l'atelier royal de Tanis au IXe-VIIIe siecle avant notre ere, confirmant a la fois l'authenticite et la datation.
Tanis et les mysteres de la Troisieme Periode Intermediaire
La XXIIe dynastie, dite "dynastie libyenne", fut fondee par Sheshonq Ier (vers 945-924 avant notre ere), le pharaon que la Bible associe au souverain qui pilla Jerusalem sous le regne de Roboam, fils de Salomon. Ses successeurs reignerent sur un Egypte de plus en plus fragmentee, partageant progressivement le pouvoir avec des grands pretres d'Amon a Thebes et avec d'autres dynasties regionales. Sheshonq III, qui regna pres d'un demi-siecle, est l'un des monarques les mieux documentes de cette periode mouvementee, mais ses annales restaient incompletes faute d'une identification certaine de sa tombe.
La tombe de Sheshonq III, situee dans l'enceinte du grand temple d'Amon de Tanis, presente une structure en calcaire avec plusieurs chambres. Bien que partiellement perturbee dans l'Antiquite tardive, elle conserve de nombreux elements architecturaux et mobiliers qui vont maintenant faire l'objet d'une etude approfondie. Les chercheurs esperent notamment retrouver des fragments du sarcophage royal, des usurpations eventuelles de mobilier par des pharaons posterieurs, et des textes funeraires eclairant la cosmologie et la theologie de la XXIIe dynastie. Cette decouverte s'inscrit dans un renouveau des fouilles a Tanis depuis 2010, qui a deja revele plusieurs nouvelles tombes de dignitaires et de pretres, renouvelant notre comprehension de cette capitale egyptienne trop souvent oubliee au profit de la plus celebre Vallee des Rois thebaine.
Sources
1. Mission archeologique francaise de Tanis, rapport preliminaire, aout 2026.
2. Schneider H. D., Shabtis : An Introduction to the History of Ancient Egyptian Funerary Statuettes, Rijksmuseum van Oudheden, Leyde, 1977.
3. Montet P., Les enigmes de Tanis, Payot, Paris, 1952.
4. Kitchen K. A., The Third Intermediate Period in Egypt (1100-650 BC), Aris and Phillips, Warminster, 1973.
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