Sous les sables de Syrie sommeillent les racines de notre civilisation. Il y a un peu plus de 12 000 ans, c'est ici, au coeur du Croissant fertileCroissant fertileRégion en arc du Proche-OrientProche-OrientRégion d'Asie occidentale (Levant, Mésopotamie, Anatolie, Iran), berceau de la révolution néolithique, de l'agriculture, des premières villes et de l'écriture.→ (Levant, Mésopotamie) où sont nés l'agricultureAgricultureCulture des plantes et production de nourriture par travail du sol, apparue au Néolithique au Proche-Orient puis indépendamment ailleurs ; elle transforme radicalement les sociétés humaines.→ et l'élevage.→, que des hommes ont pour la première fois semé et récolté, puis se sont organisés en communautés élargies, inventant les premières cités. Ainsi naquit la civilisation. De la révolution néolithiqueNéolithique« Âge de la pierre nouvelle » : période marquée par l'agriculture, l'élevage, la sédentarisation et la céramique, à partir d'env. −10 000.→ à Mari, de Palmyre à Damas, ce documentaire de World View déroule le fil d'une terre où tout, ou presque, a commencé.

Aux origines de l'agriculture

La Syrie occupe une place centrale dans le Croissant fertileCroissant fertileRégion en arc du Proche-Orient (Levant, Mésopotamie) où sont nés l'agriculture et l'élevage.→, cet arc de terres fertiles allant du Levant à la Mésopotamie où, autour de 10 000 av. J.-C., l'humanité a domestiqué les premières céréales, le blé et l'orge, et les premiers animaux.1

Carte des sites néolithiques du Proche-Orient
Les grands sites néolithiques du Proche-Orient : la Syrie et le Croissant fertile sont le foyer de la domestication des plantes et des animaux, vers 10 000 av. J.-C. (crédit : à compléter)

Des sites comme TellTellColline artificielle formée par l'accumulation de couches successives de vestiges d'habitats au même endroit, caractéristique du Proche-Orient. Chaque destruction-reconstruction ajoute une strate.→ Abu Hureyra, Tell Halula ou Mureybet documentent ce basculement fondamental : des chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ deviennent paysans sédentaires. C'est la révolution néolithiqueRévolution néolithiquePassage des sociétés de chasseurs-cueilleurs à l'agriculture et à la sédentarité (vers 10 000 av. J.-C. au Proche-Orient), à l'origine des villages puis des cités.→, le socle de toutes les sociétés qui suivront.

Mari, l'une des premières villes du monde

Au IIIe millénaire avant notre ère, la vallée de l'Euphrate voit s'épanouir de véritables cités. MariMariCité de l'Euphrate (Tell Hariri, Syrie) fondée vers 2900 av. J.-C., l'une des premières villes planifiées, célèbre pour le palais de Zimri-Lim et ses archives cunéiformes.→ (Tell Hariri), fondée vers 2900 av. J.-C., en est l'exemple le plus spectaculaire : une ville planifiée, dotée de canaux, de temples et d'un immense palais royal.2

Palais de Zimri-Lim à Mari
Les vestiges du palais royal de Zimri-Lim à Mari : plusieurs centaines de pièces et des milliers de tablettes cunéiformes y ont été mises au jour. (crédit : à compléter)

Le palais de Zimri-Lim, avec ses centaines de salles et ses archives de milliers de tablettes cunéiformes, a livré une image saisissante de l'administration, du commerce et de la diplomatie d'un royaume de l'âge du bronzeÂge du bronzePériode protohistorique succédant au Néolithique, marquée par la métallurgie du bronze (alliage cuivre-étain) et l'essor des premières cités et États ; en Égypte, elle correspond à l'époque des premières pyramides.→.

Ebla et les royaumes de l'âge du bronze

Plus à l'ouest, EblaEblaCité-royaume de l'âge du bronze (Tell Mardikh, Syrie) dont les archives en éblaïte, découvertes en 1975, ont révélé une administration et un commerce très développés.→ (Tell Mardikh) fut une puissante cité-royaume dont les archives, découvertes dans les années 1970, ont bouleversé notre connaissance de la Syrie du IIIe millénaire.7

Ruines d'Ebla (Tell Mardikh)
Les ruines d'Ebla (Tell Mardikh) : cette cité de l'âge du bronze a livré des milliers de tablettes en éblaïte, l'une des plus anciennes langues sémitiques écrites. (crédit : à compléter)

Des milliers de tablettes rédigées en éblaïte y révèlent une administration sophistiquée, un vaste réseau commercial et une langue sémitique parmi les plus anciennes jamais consignées par écrit.

Palmyre, reine des routes caravanières

Des millénaires plus tard, la Syrie reste un carrefour. PalmyrePalmyreOasis et cité caravanière du désert syrien, prospère aux premiers siècles de notre ère ; carrefour entre Rome et l'Orient, patrie de la reine Zénobie.→, oasis au milieu du désert, devient aux premiers siècles de notre ère l'une des plus riches cités caravanières du monde antique, plaque tournante entre Rome et l'Orient.3

Théâtre romain de Palmyre
Le théâtre et les colonnades de Palmyre : la cité de la reine Zénobie mêlait influences grecques, romaines et orientales dans une architecture monumentale. (crédit : à compléter)

Ses colonnades, son théâtre et le grand temple de Bel témoignent d'une culture métissée, où se croisaient dieux, langues et marchandises de tout l'Orient méditerranéen. Ce patrimoine exceptionnel a gravement souffert des destructions récentes.

Damas, la plus ancienne capitale vivante

Si Palmyre est ruine, Damas est continuité. Habitée sans interruption depuis des millénaires, elle est souvent présentée comme la plus ancienne capitale continûment habitée du monde.4

Grande Mosquée des Omeyyades de Damas
La Grande Mosquée des Omeyyades de Damas, élevée au VIIIe siècle sur un site sacré depuis l'Antiquité : l'un des plus anciens et des plus vastes monuments de l'islam. (crédit : à compléter)

Au coeur de sa vieille ville, la Grande Mosquée des Omeyyades, bâtie au début du VIIIe siècle sur un lieu de culte déjà millénaire, incarne cette superposition ininterrompue des civilisations, araméenne, romaine, byzantine puis islamique.8

Souks, hammams et art de vivre

Au-delà des monuments, la Syrie a façonné un art de vivre urbain d'une grande richesse : souks couverts, caravansérails, hammams et maisons à cour intérieure rythment la vie des vieilles villes.

Ruelle de la vieille ville de Damas
Une ruelle de la vieille ville de Damas : souks, ateliers d'artisans et savoir-faire séculaires perpétuent une tradition marchande héritée de l'Antiquité. (crédit : à compléter)

Les artisans de Damas, orfèvres, damasquineurs, tisserands, ont porté des savoir-faire dont certains remontent à l'Antiquité, et qui ont essaimé bien au-delà des frontières syriennes.9

Une terre fragile au patrimoine exceptionnel

De la première graine semée aux grandes mosquées, la Syrie condense une part essentielle de l'histoire humaine. Six de ses sites figurent au patrimoine mondial de l'UNESCO, plusieurs classés en péril après les destructions des dernières décennies.5

Comprendre la Syrie dans sa réalité impose de recouvrer la mémoire de ces origines et de dérouler le fil d'une destinée faite de ruptures et de continuités, où se lisent, mieux que partout ailleurs, les premiers pas de la civilisation.10

À propos de ce documentaire

Ce film, « Les Premières Cités du Monde : Le Secret Oublié de la Syrie », est proposé par la chaîne World View, Civilisations (Notre Histoire, Civilisations).6 Il retrace, des origines néolithiques au patrimoine vivant, le rôle fondateur de la Syrie dans l'histoire des civilisations.