Des travaux agricoles dans la région de Plovdiv, dans le sud de la Bulgarie, ont mis au jour un ensemble de trente objets en or et en argent d'une richesse exceptionnelle, datés du IIe siècle avant notre ère. Ce trésor thrace, découvert à une profondeur de moins d'un mètre dans un champ céréalier, constitue l'une des trouvailles archéologiques les plus importantes du monde thrace depuis plusieurs décennies. Il est désormais conservé au Musée national d'histoire de Sofia, où il fait l'objet d'analyses approfondies par une équipe de spécialistes bulgares et étrangers1.
Les Thraces, peuple guerrier et artisan hors pair
Les Thraces étaient un vaste ensemble de peuples indo-européensIndo-EuropéensEnsemble de populations liées par une famille de langues (l'indo-européen) dont seraient issues la plupart des langues d'Europe et d'une partie de l'Asie ; leur diffusion est associée aux sociétés des steppes de l'âge du bronze.→ qui habitaient la région correspondant à la Bulgarie actuelle, à la Grèce du Nord et à la Turquie européenne, depuis au moins le IIe millénaire avant notre ère jusqu'à leur absorption progressive dans le monde romain et byzantin. Malgré leur importance dans les sources antiques, les Thraces n'ont laissé aucun texte écrit de leur propre main, ce qui rend les découvertes archéologiques de ce type particulièrement précieuses. Leurs tombes princières et leurs dépôts votifs en métal précieux sont parmi les plus spectaculaires de l'âge du FerÂge du ferDernière période de la protohistoire (à partir d'env. −1200 en Europe et au Proche-Orient), marquée par la métallurgie du fer et les premiers royaumes.→ européen.
La pièce la plus remarquable du trésor de Plovdiv est une paire de rhytons en argent doré représentant des protomes d'animaux : le poitrail d'un cerf bondissant et le corps avant d'un cheval au galop. Ces récipients rituels à libation, dont le liquide s'écoulait par une embouchure en bas de la tête animalière, sont caractéristiques de l'aristocratie thrace des IVe et IIIe siècles avant notre ère. Les scènes en repoussé qui ornent les corps des rhytons représentent des épisodes de chasse et des figures mythologiques que les spécialistes peinent encore à identifier précisément2.
Des phiales inscrites et un contexte de crise
Parmi les trente objets du dépôt se trouvent également six phiales en argent, les coupes à libation caractéristiques du rite religieux grec et thrace. Quatre d'entre elles portent des inscriptions gravées en alphabet grec qui pourraient enregistrer le nom de leurs propriétaires thraces ou dédier les objets à une divinité. La lecture de ces inscriptions est en cours et pourrait livrer des informations précieuses sur l'identité des membres de l'élite thrace qui possédaient ces objets.
La datation du trésor au IIe siècle avant notre ère correspond à une période de forte instabilité politique dans le monde thrace. Ce siècle voit l'expansion croissante de la puissance romaine dans les Balkans, la pression des peuples celtesCeltesEnsemble de peuples de l'âge du fer partageant langues et cultures apparentées, répandus de l'Europe centrale à l'Atlantique.→ venus de l'ouest, et les conflits internes entre dynasties thraces rivales pour le contrôle du royaume d'Odryse. La dissimulation du trésor dans un champ, à faible profondeur et sans marqueur apparent, est typique des dépôts réalisés en situation d'urgence par des propriétaires cherchant à mettre leurs biens en sécurité face à un danger immédiat3.
L'orfèvrerie thrace, un héritage artistique sans égal
Le trésor de Plovdiv s'inscrit dans une longue tradition de découvertes exceptionnelles en Bulgarie. Depuis le trésor de Vulchitrun (âge du BronzeÂge du bronzePériode protohistorique succédant au Néolithique, marquée par la métallurgie du bronze (alliage cuivre-étain) et l'essor des premières cités et États ; en Égypte, elle correspond à l'époque des premières pyramides.→, XIVe-XIIIe siècle avant notre ère), en passant par le trésor de Panagyurishte (IVe siècle avant notre ère, neuf récipients en or massif), le trésor de Rogozen (plus de 165 pièces en argent), et les nombreuses tombes princières thraces fouillées dans la "Vallée des rois thraces" à Kazanlak, la Bulgarie est l'un des pays au monde les plus riches en trésors métalliques antiques. Cette concentration s'explique par la présence, dans les Balkans, de riches gisements de minerais d'or et d'argent qui alimentaient les ateliers d'orfèvres thraces depuis le Bronze Ancien.
La qualité technique des objets du trésor de Plovdiv témoigne d'un artisanat de très haut niveau. Les repoussés des rhytons montrent une maîtrise parfaite du métal, avec des reliefs d'une finesse qui n'a rien à envier aux plus belles productions hellénistiques contemporaines. L'analyse de composition des alliages argentés, réalisée par fluorescence X non destructive, indique l'utilisation d'argent à très haute teneur, probablement issu des mines thraces de Thrace orientale ou de Macédoine.
L'interprétation rituelle de ces trésors reste au coeur des débats entre spécialistes. Certains y voient de simples accumulations de richesses dissimulées en période de trouble, tandis que d'autres, s'appuyant sur les sources antiques décrivant les pratiques religieuses thraces, y voient des dépôts votifs à caractère sacré. La présence conjointe de vaisselle de libation (rhytons et phiales) et d'éléments de harnachement équestre dans le trésor de Plovdiv est caractéristique d'un ensemble lié aux cérémonies aristocratiques thraces centrees sur le cheval et le vin, deux éléments essentiels de la religion et du pouvoir dans cette culture.
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