Australopithecus sediba, le chaînon manquant sud-africain ?, Mondes Préhistoriques

Decouvert en 2008 par un gamin de 9 ans dans la Malapa Cave d'Afrique du Sud, Australopithecus sediba bouscule l'arbre evolutif humain avec son anatomie en mosaique unique, a mi-chemin entre australopitheque et Homo.

Le 15 aout 2008, Matthew Berger, un gamin de neuf ans, suit son pere Lee Berger dans la veld sudafricaine. Le paleoanthropologue explore la region de Malapa, dans le berceau de l'Humanite, a environ 50 kilometres au nord-ouest de Johannesburg. Soudain, le garcon trebuche sur un caillou. En regardant de plus pres, son pere reconnait une clavicule fossilisee. Ce moment anodin marque le debut de l'une des decouvertes les plus importantes de la paleoanthropologie du XXIe siecle : Australopithecus sediba.

La grotte de Malapa, un piege mortel

Le site de Malapa est ce que les geologists appellent une "grotte d'effondrement". Il y a environ 1,977 million d'annees, un gouffre secret au milieu de la savane attirait les animaux a la recherche d'eau. Une fois tombes dans le puits naturel, ils ne pouvaient plus remonter. Leurs corps etaient rapidement inhumés par les sediments calcaires, ce qui explique l'exceptionnelle preservation des fossiles¹.

Crane Australopithecus sediba MH1 Malapa — Reconstitution du crane d'Australopithecus sediba, espece decouverte en 2008 a Malapa, en AfriqueAfriqueContinent berceau de l'humanité : les premiers hominines y apparaissent, puis Homo sapiens il y a environ 300 000 ans, avant l'expansion vers le reste du monde.→ du Sud. La morphologie de ce crane, a la fois archaique et derivee, fait de sediba un candidat serieux au titre d'ancetre du genre Homo.

Les fouilles subsequentes livrent deux specimens principaux, appeles MH1 et MH2 (Malapa Hominins 1 et 2) :

MH1 : un jeune individu masculin age d'environ 12-13 ans au moment de sa mort. Son crane est presque complet, avec une capacite cranienne d'environ 420 cm. Des restes de son bras, de sa clavicule et de sa jambe ont egalement ete recuperes.
MH2 : probablement une femelle adulte. Son squelette partiel comprend une machoire inferieure, des dents, la majeure partie du bras droit, des fragments du genou et de la cheville, ainsi que des portions du bassin.

La datation par uranium-plomb des flowstones encadrant les fossiles donne un age d'une precision remarquable : 1,977 +/- 0,002 million d'annees².

Une anatomie en mosaique unique

Australopithecus sediba presente une combinaison de caracteres sans precedent dans le registre fossile, melant traits archaiques d'australopitheque et traits derives proches du genre Homo. C'est ce qu'on appelle une "anatomie en mosaique".

Crane MH1 Australopithecus sediba expose Maropeng — Le crane de MH1, le jeune individu masculin decouvert a Malapa, expose au musee de Maropeng. Sa petite taille cranienne (420 cm) contraste avec la modernite de certaines autres parties de son anatomie.

Traits archaiques (australopitheques) :

Petite capacite cranienne (420 cm), comparable a A. africanus
Dentition avec de grands canines et de petites incisives, de type australopitheque
Bras longs relativement aux jambes

Traits derives (proches de Homo) :

Bassin avec une ouverture superieure proche de la forme humaine, facilitant la parturition
Main avec un pouce long et des doigts courts, permettant une prise de precision (comme pour tenir un outil)
Cheville et pied avec un talon robuste adapte a la bipédieBipédieMode de locomotion sur deux membres postérieurs, trait définisseur de la lignée humaine apparu il y a plus de 7 millions d'années. Visible dans l'anatomie du bassin, du fémur et du trou occipital.→ efficace
Cerveau plus petit mais reorganise, avec des zones frontales relativement plus developpees³

Cette mosaique anatomique pose une question fascinante : est-ce que les caracteristiques "homo-like" de sediba sont ancestrales au genre Homo, ou bien ont-elles evolue independamment (evolution convergente) dans cette lignee dead-end ?

Sediba est-il l'ancetre de Homo ?

Lee Berger et ses collegues proposent initialement que Australopithecus sediba pourrait etre l'ancetre direct d'Homo erectus ou d'une forme proche. Cette hypothese se heurte toutefois a un probleme chronologique : en 2013, des dents d'Homo habilis et d'Homo rudolfensis sont datees d'environ 2,8 a 2,4 million d'annees en Ethiopie, soit bien avant les 1,977 Ma de sediba⁴. Si sediba est l'ancetre de Homo, comment le genre Homo peut-il exister avant son ancetre presume ?

Lee Berger avec le crane de Australopithecus sediba MH1 — Le paleoanthropologue Lee Berger presente le crane de MH1, le type specimen d'Australopithecus sediba. La decouverte de cette espece en 2008 par son fils Matthew, alors age de 9 ans, est l'une des grandes anecdotes de la paleoanthropologie contemporaine.

Plusieurs explications ont ete avancees :

Sediba represente une lignee sudafricaine parallele au genre Homo, qui ne lui est pas ancestrale mais montre des convergences evolutives.
Les fossiles africains les plus anciens du genre Homo pourraient appartenir a une branche distincte, tandis que sediba serait l'ancetre d'une espece d'Homo africaine non encore identifiee.
Les dates de l'Homo primitif d'Ethiopie sont contestees, et sediba reste plausible comme forme ancestrale.

Le debat reste ouvert. Australopithecus sediba est en tout cas une piece cruciale du puzzle evolutif africain entre 3 et 2 millions d'annees.

Des decouvertes qui continuent

Le site de Malapa continue de livrer des surprises. En 2014, une vertebre lombaire presque complete est decrite, permettant de reconstituer la colonne lombaire d'un australopitheque en detail pour la premiere fois. Elle montre des caracteristiques intermediaires entre australopitheques et Homo, avec une courbure lombaire plus prononcee que chez les australopitheques classiques⁵. En 2023, de nouveaux restes de MH2 et un troisieme individu (MH3) sont annonces, promettant d'enrichir encore la connaissance de cette espece fascinante.

Berceau de l'Humanite Malapa Afrique du Sud — Le Berceau de l'Humanite (Cradle of Humankind), patrimoine mondial de l'Unesco, dans lequel se trouve le site de Malapa. Cette region karstique d'Afrique du Sud a livre certains des fossiles d'hominines les plus importants du monde.

Conclusion

Australopithecus sediba illustre parfaitement la complexity de l'evolution humaine en Afrique australe. Son anatomie en mosaique defie les classifications lineaires et rappelle que l'evolution ne procede pas en ligne droite. Que cette espece soit ou non directement ancestrale au genre Homo, elle temoigne de l'extraordinaire capacite de diversification des hominines africains entre 2 et 3 millions d'annees, et de la richesse insoupconnee du registre fossile sudafricain.