Dans les sediments du Pleistocene moyen de Thuringe, un tableau de chasse extraordinaire vient d'etre mis au jour. Une etude publiee dans Scientific Reports1 revele que le site de Bilzingsleben, dans le centre de l'Allemagne, a livre les restes d'au moins 94 castors europeens (Castor fiber) portant des traces incontestables de depeçage intentionnel. Ces hominines, qui vivaient il y a environ 400 000 ans dans un paysage de forets temperees et de zones humides, exploitaient cet animal de facon systematique et repetee. La decouverte eclaire d'un jour nouveau les strategies de subsistance de nos ancetres du Pleistocene moyen.
Bilzingsleben, un gisement majeur du Pleistocene moyen
Le site de Bilzingsleben, localise dans la vallee de la Wipper au nord de l'Ilm-Kreis, est l'un des gisements du Paleolithique inferieur les mieux conserves d'Europe centrale. Decouvert dans les annees 1970 et fouille pendant plusieurs decennies, il a livre une faune exceptionnellement riche -- rhinoceros, elephants, cerfs, ours, hyenes -- ainsi que des restes d'hominines attribues a Homo heidelbergensisHomo heidelbergensisEspèce humaine du Pléistocène moyen, souvent considérée comme l'ancêtre commun des Néandertaliens et de notre espèce.→ ou a une population apparentee. La presence d'os graves et d'outils varies tempoigne d'une activite culturelle riche pour cette epoque.
Les sediments de Bilzingsleben, deposes pres d'une ancienne source thermale, ont preserve une quantite exceptionnelle de materiel organique. Les os d'animaux y sont bien conserves et portent souvent des traces d'activite hominineHominineMembre de la sous-famille Homininae incluant la lignée humaine (Homo, Australopithecus, Paranthropus…) mais excluant les orangs-outans et les gibbons. Le terme remplace progressivement « hominidé » dans son acception restreinte.→. C'est dans ce contexte exceptionnel qu'une equipe internationale dirigee par Lutz Kindler (Museum fur Vor- und Fruhgeschichte, Berlin) a entrepris une analyse exhaustive des restes de castors retrouves sur le site, representant a eux seuls l'un des ensembles les plus complets de la faune du gisement.
La faune de Bilzingsleben reflate un environnement de forets riveraines et de zones humides temperees, typique de l'interglacial de Holstein (vers 400 000-380 000 ans). Le castor, grand herbivore semiaquatique pouvant peser jusqu'a 30 kg, y etait manifestement tres present. Sa densite elevee dans les sediments suggere soit une installation durable de terriers sur le site, soit une frequentation repetee par les hominines qui y revenaient chasser.
Quatre-vingt-quatorze individus, des centaines d'entailles
L'equipe a identifie les restes d'au moins 94 individus differents de Castor fiber, en se fondant sur les os les moins susceptibles d'etre dupliques par un meme animal (hemimandibules droites, membres). Ce chiffre, remarquable pour un seul site, implique une exploitation repetee et peut-etre saisonniere du castor sur une longue periode. L'analyse des marques sur les os constitue le coeur de l'etude.
Les chercheurs ont recense plusieurs centaines de stries de depeçage sur les ossements, reparties selon des schemas tres precis. Les stries de desarticulation apparaissent sur les epiphyses (extremites des os) et les zones articulaires, indiquant que les carcasses etaient methodiquement desossees. Les stries de prelevement de chair sont presentes sur les diaphyses des os longs, notamment le femur, le tibia et l'humerus. Certains os presentent par ailleurs des traces de percussion, coherentes avec l'extraction de la moelle osseuse, riche en lipides.
La distribution des stries n'est pas aleatoire : elle suit une sequence logique de traitement des carcasses, du plus facile (desarticulation des membres) au plus precis (prelevement musculaire). Cette organisation reflete une connaissance anatomique approfondie de l'animal et une gestuelle de boucherie bien codifiee, comparable a ce qu'on observe dans des contextes neandertaliens bien plus tardifs.
Viande, graisse, fourrure : un animal polyvalent
Le castor n'est pas seulement une source de viande. Sa queue epaisse, riche en graisse, constitue un aliment tres calorique particulierement precieux pour des groupes vivant dans des conditions climatiques variables. Sa fourrure, dense et isolante, aurait pu etre utilisee pour la confection de vetements rudimentaires ou comme litiere. Ses incisives en email orange-roux, parmi les plus robustes du monde animal, constituent par ailleurs un outil naturel potentiel, meme si aucune trace d'utilisation secondaire n'a ete identifiee a Bilzingsleben.
L'etude ne permet pas de trancher definitivement sur la question de la fourrure, car les traces de peage (prelevement de la peau) se distinguent difficilement des traces de depeçage dans le registre archeologique. Toutefois, la presence de stries fines et superficielles sur certains os plats, notamment les cotes, est coherente avec un peage realise avec des lames lithiques. Si les hominines de Bilzingsleben utilisaient effectivement la fourrure de castor, ils anticiperaient de plusieurs centaines de milliers d'annees les pratiques de fourrure documentees chez les Neandertaliens et les humains modernes.
La graisse de castor merited une attention particuliere. Dans les environnements de forets temperees du Pleistocene moyen, les ressources en lipides pouvaient etre saisonnierement limitees. La queue de castor -- veritable reservoir de graisse -- representait une source de calories facilement stockable et tres energetique. L'extraction de la moelle osseuse, egalement attestee sur le site, confirme que les hominines de Bilzingsleben optimisaient au maximum l'extraction energetique de leurs proies.
Une strategie de chasse specialisee
La concentration de 94 individus sur un seul site suggere une strategie de chasse deliberement orientee vers le castor, plutot qu'une opportunisme generalise. Le castor est un animal aux habitudes sedentaires et previsibles : il construit ses terriers et ses barrages dans des zones fixes, y revient regulierement, et peut etre localise et chasse de facon repetee par des predateurs qui connaissent son territoire. Les hominines de Bilzingsleben avaient vraisemblablement identifie une ou plusieurs colonies de castors et en exploitaient systematiquement la ressource.
Cette forme de specialisation de la chasse, souvent consideree comme un trait caracteristique des humains modernes ou, au mieux, des Neandertaliens avances, apparait donc bien plus tot dans le registre archeologique. Elle implique une forme de connaissance ecologique locale -- la capacite de memoriser l'emplacement des ressources et d'y retourner de facon planifiee -- que les chercheurs attribuent generalement aux humains du Paleolithique superieur.
Ce constat s'inscrit dans un tableau plus large de reevaluation des capacites cognitives et comportementales d'Homo heidelbergensis. Ce taxon, parfois appele "l'homme de Heidelberg", est aujourd'hui reconnu comme un chasseur efficace capable d'abattre du grand gibier (rhinoceros, elephants, chevaux), de fabriquer des lances en bois au taillage precis et de maintenir des feux. La specialisation sur le castor a Bilzingsleben vient enrichir ce portrait d'une humanite du Pleistocene moyen bien plus competente qu'on ne le pensait il y a encore quelques decennies.
Implications pour la comprehension de la subsistance au Pleistocene moyen
La decouverte de Bilzingsleben souleve des questions importantes sur la diversite des strategies alimentaires des hominines du Pleistocene moyen en Europe. Si les grands mammiferes comme le rhinoceros et le mammouth ancestral captent souvent l'attention des chercheurs, des proies de taille moyenne comme le castor offraient en realite plusieurs avantages : elles sont plus faciles a capturer et a transporter, produisent moins de viande a consommer rapidement (reduisant les risques de putrefaction), et peuvent etre chassees efficacement par de petits groupes sans necessite de coordination a grande echelle.
La gestion de proies de taille moyenne implique aussi une logistique differente. Contrairement a un mammouth ou a un rhinoceros dont la carcasse doit etre exploitee rapidement sur place ou en camps proches, un castor peut etre ramene entier au campement de base pour y etre traite. Cette flexibilite logistique est un indicateur de planification et de mobilite organisee que les chercheurs rattachent generalement a des stades evolutifs plus avances.
L'etude de Bilzingsleben rappelle enfin que la biodiversite des zones humides et riveraines constituait une ressource majeure pour les hominines du Pleistocene moyen. Poissons, amphibiens, oiseaux aquatiques, mollusques et castors formaient ensemble une "niche humide" dont l'exploitation repetee et variee a probablement contribue a la diversite nutritionnelle et, in fine, aux capacites adaptatives de notre lignee.
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