Le chien est le plus ancien compagnon animal de l'humanite. Mais depuis quand ? La question a longtemps divise les specialistes, avec des estimations oscillant entre 15 000 et 40 000 ans selon les methodes employees. Une etude publiee en 2026 dans Nature (vol. 651, pp. 995-1003) vient de repousser significativement la limite des preuves directes : des restes de chiens domestiques ont ete identifies et dates a 15 800 ans a Pinarbaşi (Anatolie centrale, Turquie) et a 14 300 ans en Grande-Bretagne. Plus frappant encore, les deux populations appartiennent a la meme lignee genetique -- ce qui implique une diffusion a travers toute l'Eurasie des le Paleolithique superieur.
Le site de Pinarbaşi est connu depuis plusieurs decennies comme un campement de chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ du Paleolithique superieur. Les restes de canides y avaient ete mis au jour lors de fouilles anterieures, mais n'avaient jamais ete soumis a une analyse ADN aussi complete. L'equipe internationale a pu sequencer les genomes complets de plusieurs individus et les comparer a une base de donnees de plusieurs milliers de canides actuels et fossiles. Le resultat est sans ambiguite : il ne s'agit pas de loups sauvages ni de formes intermediaires, mais de chiens domestiques a part entiere.
La domestication du loup est l'un des evenements les plus complexes et les plus debattus de la prehistoire. Elle n'a pas eu lieu en un seul endroit ni en un seul moment : plusieurs tentatives de domestication ont probablement eu lieu simultanement ou successivement dans differentes regions d'Eurasie, et toutes n'ont pas abouti a la lignee qui a donne les chiens actuels. L'etude de 2026 suggere que la lignee fondatrice s'est repandue depuis l'Asie occidentale vers l'Europe avec une rapidite surprenante, peut-etre en suivant les migrationsMigrationsDéplacements de populations sur de longues distances ; moteur majeur de l'histoire humaine (sortie d'Afrique, peuplement des continents, diffusions néolithiques et steppiques).→ humaines qui accompagnaient le retrait des glaciers.
La question du "pourquoi" reste ouverte. Quel avantage les loups et les humains tiraient-ils mutuellement de cette association precoce ? Les hypotheses les plus solides evoquent une relation commensale initiale : des loups attires par les restes alimentaires des campements humains, toleres parce qu'ils chassaient les rongeurs et alertaient de la presence de predateurs. Peu a peu, les individus les moins craintifs ont ete favorises, jusqu'a ce que la domestication devienne intentionnelle. L'etude des sepultures humain-chien, comme la celebre inhumation de Bonn-Oberkassel (Rhenanie, ~14 000 ans), montre que cette relation avait deja atteint une dimension affective profonde a l'epoque des individus de Pinarbaşi.
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