Aux Paisley Caves, des armes aussi vieilles que Clovis rebattent le peuplement de l'Amérique

Quand les premières armes d'Amérique changent d'âge

Pendant des décennies, le récit du premier peuplement de l'Amérique du Nord a tenu en une formule simple et rassurante. Les premiers Américains auraient été les porteurs de la culture ClovisClovisCulture paléoindienne d'Amérique du Nord (env. 13 000 ans), reconnaissable à ses pointes de pierre cannelées ; longtemps crue la plus ancienne du continent, elle ne l'est plus.→, reconnaissables à leurs longues pointes de pierre finement cannelées, arrivés voici environ treize mille ans à la faveur d'un corridor libre de glaces. Tout ce qui pouvait sembler plus ancien était accueilli avec méfiance, et l'on parlait volontiers de « Clovis first », l'idée que ces chasseurs avaient ouvert la marche et que nulle population humaine ne les avait précédés. Les fouilles menées aux Paisley Caves, dans le sud de l'Oregon, ont contribué à démanteler cette certitude. On y a mis au jour des pointes de projectile d'un tout autre type, dites « Western Stemmed », c'est à dire munies d'un pédonculepédonculeBase amincie d'une pointe, servant à la fixer (emmancher) sur une hampe ou un manche.→, dont l'âge avoisine quatorze mille ans.

Or ces pointes à pédoncule se révèlent contemporaines des pointes cannelées de ClovisClovisCulture paléoindienne d'Amérique du Nord (env. 13 000 ans), reconnaissable à ses pointes de pierre cannelées ; longtemps crue la plus ancienne du continent, elle ne l'est plus.→, et peut être même un peu plus anciennes. La chronologie que l'on croyait linéaire se brouille, et avec elle l'idée d'une seule tradition technique fondatrice. Loin d'être de simples héritières tardives des chasseurs cannelés, les pointes Western Stemmed pourraient avoir suivi leur propre trajectoire, issue d'une histoire parallèle et distincte. Cet article revient sur les faits établis aux Paisley Caves, sur les données complémentaires venues de l'Idaho, et sur la prudence qu'exige l'interprétation de vestiges aussi ténus que des pointes de pierre isolées¹.

Les Paisley Caves, une fenêtre sur le Grand Bassin

Les Paisley Caves forment un chapelet d'abris creusés dans une falaise de roche volcanique, au bord d'un ancien lac aujourd'hui asséché, dans le nord du Grand Bassin. Ce vaste ensemble de cuvettes fermées, coincé entre les Rocheuses et la Sierra Nevada, se caractérise par ses étendues arides, ses lacs saumâtres et ses hivers rudes. À la fin de la dernière période glaciaire, le paysage était pourtant plus humide et plus accueillant, ponctué de lacs plus vastes et de marais qui attiraient le gibier et les oiseaux d'eau. Ces grottes offraient aux groupes humains un abri sec, orienté de manière à capter la lumière et la chaleur, un point d'observation idéal sur les ressources du bassin environnant.

Le grand intérêt de ces abris tient à leurs conditions de conservation exceptionnelles. La sécheresse du climatClimatConditions atmosphériques moyennes d'une région sur le long terme ; ses variations (glaciations, aridifications) ont orienté migrations, agriculture et effondrements de sociétés préhistoriques.→ a préservé des matières organiques que la plupart des sites laissent disparaître, fibres végétales, ossements, et surtout des excréments humains fossilisés. Cette préservation fait des Paisley Caves un laboratoire rare, où l'on peut confronter des outils de pierre à des indices biologiques directs de présence humaine. Les couches archéologiques y sont profondes et stratifiées, ce qui permet, en principe, de rattacher chaque objet à une position précise dans le temps, à condition de contrôler les nombreux pièges que réserve la datation.

Les fouilles, dirigées par Dennis Jenkins et l'université de l'Oregon, se sont étalées sur plusieurs campagnes et ont mobilisé un large éventail de spécialistes. L'enjeu n'était pas seulement de récolter des artefacts, mais de bâtir un cadre chronologique solide, en multipliant les datations au radiocarbone sur des matériaux variés. C'est de cette accumulation de mesures que les Paisley Caves tirent leur autorité dans le débat sur le premier peuplement des AmériquesPeuplement des AmériquesMigration des premiers humains modernes vers le continent américain depuis l'Asie via la Béringie, longtemps datée vers 13 000 ans (modèle « Clovis first ») mais repoussée au-delà de 20 000 ans par des sites comme White Sands.→Peuplement des AmériquesEnsemble des migrationsMigrationsDéplacements de populations sur de longues distances ; moteur majeur de l'histoire humaine (sortie d'Afrique, peuplement des continents, diffusions néolithiques et steppiques).→ ayant conduit Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ à occuper le continent américain, depuis la BéringieBéringieVaste pont continental émergé entre la Sibérie et l'Alaska durant la dernière glaciation, à l'emplacement de l'actuel détroit de Béring ; steppe froide par laquelle les premiers Américains ont transité.→ ; sa date et ses routes restent débattues.→⁴.

La pointe Clovis cannelée, un symbole devenu norme

Pour saisir la portée de la découverte, il faut d'abord comprendre ce qu'est une pointe ClovisClovisCulture paléoindienne d'Amérique du Nord (env. 13 000 ans), reconnaissable à ses pointes de pierre cannelées ; longtemps crue la plus ancienne du continent, elle ne l'est plus.→. Repérée pour la première fois près de la ville de Clovis, au Nouveau Mexique, cette tradition technique se distingue par une pièce lithique allongée, soigneusement façonnée, dont la base porte une cannelure. Cette cannelure est un enlèvement longitudinal de matière, une rainure obtenue en détachant un éclat depuis la base vers la pointe, qui facilitait sans doute l'emmanchement de l'arme sur une hampe. Les pointes cannelées équipaient des sagaies redoutables, associées à la chasse au grand gibier, y compris aux mammouths et aux mastodontes dont on a retrouvé les restes en compagnie de ces armes.

La culture Clovis a longtemps servi de repère absolu dans la préhistoirePréhistoireEnsemble des périodes de l'histoire humaine antérieures à l'écriture, du Paléolithique à l'âge des métaux, connues principalement par les vestiges matériels.→ américaine, au point de donner son nom à toute une doctrine. Des datations rigoureuses ont resserré sa durée dans une fenêtre étonnamment courte, comprise entre environ treize mille cinquante et douze mille sept cent cinquante ans avant le présent. Cette brièveté même est frappante, car elle signale une diffusion rapide d'une technique très standardisée à travers une bonne partie du continent. Pendant longtemps, cette homogénéité a nourri l'idée d'une vague pionnière unique, celle des inventeurs de la pointe cannelée³.

C'est cette image d'un point de départ unique et bien daté qui rendait la culture Clovis si commode. Elle fournissait une borne, un moment fondateur auquel rapporter tout le reste. Mais une borne n'a de valeur que si rien ne la précède ni ne l'accompagne. Or les pointes à pédoncule des Paisley Caves viennent précisément se glisser dans cette fenêtre, sinon avant elle, et remettent en cause la fonction de repère absolu qu'on prêtait à Clovis.

Les pointes à pédoncule, une tradition parallèle

Les pointes Western Stemmed diffèrent nettement des pointes cannelées. Au lieu d'une base rainurée, elles présentent un pédoncule, c'est à dire une languette rétrécie à la base, dégagée par des encoches ou un simple resserrement, qui servait à fixer la pointe sur sa hampe. Cette solution technique, tout aussi efficace mais conceptuellement différente, relève d'une autre manière de penser l'arme. On ne façonne pas une cannelure de la même façon que l'on dégage un pédoncule, et les deux gestes supposent des savoir faire distincts, transmis au sein de traditions séparées. C'est ce contraste qui donne tout son sel à la contemporanéité des deux types.

Longtemps, on a supposé que les pointes à pédoncule dérivaient des pointes cannelées, comme un rameau tardif issu du tronc Clovis. Ce schéma évolutif plaçait naturellement les Western Stemmed après Clovis, dans un ordre bien rangé. Les datations des Paisley Caves ont renversé ce présupposé. Les pointes à pédoncule y apparaissent autour de quatorze mille ans, ce qui les rend contemporaines de la fenêtre Clovis et, selon certaines lectures, un peu plus anciennes. Deux traditions techniques distinctes auraient donc coexisté, sans que l'une découle nécessairement de l'autre¹.

Cette coexistence a des conséquences profondes. Elle suggère que le continent nord américain abritait, dès la fin du Pléistocène, plusieurs groupes paléoindiensPaléoindienSe dit des premières cultures humaines des Amériques à la fin du Pléistocène, chasseurs de grande faune, dont Clovis et Folsom.→ porteurs de solutions techniques différentes, adaptées à des milieux et à des proies variés. Les chasseurs cannelés des plaines et les tailleurs de pointes à pédoncule de l'Ouest auraient pu se côtoyer, s'ignorer ou s'influencer, sans qu'aucun ne soit l'ancêtre exclusif de l'autre. Le récit d'une origine unique cède la place à celui d'une mosaïque de traditions.

Cooper's Ferry, un jalon plus ancien encore

Le dossier ne se limite pas à l'Oregon. Plus au nord, sur le site de Cooper's Ferry, dans l'Idaho, une équipe conduite par Loren Davis a mis au jour un riche assemblage d'outils de pierre au bord de la rivière Salmon. On y a recueilli plusieurs pointes à pédoncule apparentées aux Western Stemmed, associées à des foyers, des restes de faune et des débris de taille, dans des couches soigneusement fouillées. Ce contexte plus complet que celui de pointes isolées offre un ancrage chronologique plus robuste, car il repose sur des charbons et des ossements datés en série et non sur un objet unique.

Les âges obtenus sont saisissants. Un ensemble comprenant une quinzaine de pointes à pédoncule a été rattaché à une période avoisinant seize mille ans, soit plusieurs millénaires avant l'apparition des pointes cannelées de ClovisClovisCulture paléoindienne d'Amérique du Nord (env. 13 000 ans), reconnaissable à ses pointes de pierre cannelées ; longtemps crue la plus ancienne du continent, elle ne l'est plus.→. Si ces datations résistent à l'examen, elles font des tailleurs de pointes à pédoncule des occupants du continent bien antérieurs aux chasseurs cannelés, et non leurs successeurs. Cooper's Ferry prolonge ainsi vers l'arrière la profondeur temporelle esquissée aux Paisley Caves, et renforce l'idée d'une antériorité des traditions à pédoncule dans l'Ouest américain².

Ce site apporte aussi un argument géographique. Il se trouve en amont, dans une région que l'on peut atteindre par la côte pacifique plutôt que par le corridor intérieur libre de glaces, longtemps présenté comme la seule voie d'entrée. Une arrivée par le littoral, en longeant les côtes et en exploitant les ressources marines et fluviales, cadre mieux avec des dates aussi hautes, à un moment où le corridor intérieur n'était pas encore praticable. Les pointes à pédoncule de l'Idaho nourrissent donc, indirectement, l'hypothèse d'un peuplement côtier précoce.

Des coprolithes qui parlent d'humains

Aux Paisley Caves, les pointes de pierre ne sont pas les seuls témoins de la présence humaine. Le site a livré des coprolithesCoprolitheExcrément fossilisé ; il peut conserver de l'ADNADNMolécule porteuse de l'information génétique, utilisée pour reconstruire les liens de parenté entre espèces.→ et des restes alimentaires, précieux pour dater et identifier ses auteurs.→, c'est à dire des excréments fossilisés, dont certains ont conservé de l'ADN humain. Un coprolithe est un objet précieux pour l'archéologue, car il renseigne à la fois sur l'identité biologique de celui qui l'a déposé, sur son alimentation et, par sa position stratigraphique, sur son ancienneté. Retrouver un coprolitheCoprolitheExcrément fossilisé ; il peut conserver de l'ADN et des restes alimentaires, précieux pour dater et identifier ses auteurs.→ humain dans les mêmes niveaux que les pointes à pédoncule revient à disposer d'un indice de présence directe, indépendant des outils eux mêmes.

Ces vestiges ont fait l'objet d'un examen minutieux, car la contamination par de l'ADN récent, humain ou animal, constitue un risque permanent dans ce type d'analyse. Les chercheurs ont dû démontrer que les séquences génétiques n'étaient pas des intrusions modernes, en croisant les datations et en vérifiant la cohérence des résultats. Certains excréments se sont d'ailleurs révélés d'origine animale, ce qui a nourri la discussion. Mais l'ensemble converge vers une présence humaine ancienne, contemporaine des premières pointes, autour de quatorze mille ans⁴.

L'intérêt des coprolithes est de coupler deux registres d'ordinaire séparés, celui de la culture matérielle et celui de la biologie. Un outil de pierre atteste un geste technique, mais pas nécessairement la présence physique d'un corps humain sur place. Un coprolitheCoprolitheExcrément fossilisé ; il peut conserver de l'ADN et des restes alimentaires, précieux pour dater et identifier ses auteurs.→ humain, lui, matérialise cette présence de manière irréfutable. En associant les deux dans les mêmes couches, les Paisley Caves offrent une démonstration convergente, où le témoignage des armes est confirmé par celui du vivant.

La fin du « Clovis first » et ses prudences

Le principal enseignement de ces travaux est la caducité de la doctrine « Clovis first ». L'idée que les chasseurs à pointes cannelées auraient été les premiers habitants du continent ne résiste plus à l'accumulation des données. Les pointes à pédoncule contemporaines ou antérieures des Paisley Caves, les dates hautes de Cooper's Ferry et les coprolithesCoprolitheExcrément fossilisé ; il peut conserver de l'ADN et des restes alimentaires, précieux pour dater et identifier ses auteurs.→ à ADN humain dessinent un tableau bien plus riche, où plusieurs traditions techniques coexistent et où le peuplement des AmériquesPeuplement des AmériquesEnsemble des migrations ayant conduit Homo sapiens à occuper le continent américain, depuis la Béringie ; sa date et ses routes restent débattues.→ apparaît plus ancien et plus divers qu'on ne le pensait. La pointe cannelée n'est plus le point de départ, mais l'une des expressions d'un monde paléoindienPaléoindienSe dit des premières cultures humaines des Amériques à la fin du Pléistocène, chasseurs de grande faune, dont Clovis et Folsom.→ déjà pluriel.

Cette révision appelle néanmoins de la mesure. Dater des pointes de pierre isolées est un exercice délicat, car l'objet lui même ne porte pas son âge, que l'on doit déduire de son environnement stratigraphique. Un artefact peut migrer dans les sédiments, être remanié par un terrier de rongeur ou par le ruissellement, se retrouver associé par accident à des charbons plus anciens ou plus récents. C'est pourquoi les chercheurs insistent moins sur une date précise que sur le chevauchement chronologique entre les deux traditions. L'essentiel n'est pas d'affirmer que les pointes à pédoncule précèdent absolument Clovis, mais de constater que les deux se recouvrent dans le temps.

Reconnaître cette prudence ne diminue en rien la portée du dossier, au contraire. En renonçant à une filiation unique et bien rangée, la recherche gagne en fidélité au réel. Les Paisley Caves et Cooper's Ferry ne fournissent pas une nouvelle certitude appelée à remplacer l'ancienne, mais une invitation à penser le premier peuplement des AmériquesPeuplement des AmériquesEnsemble des migrations ayant conduit Homo sapiens à occuper le continent américain, depuis la Béringie ; sa date et ses routes restent débattues.→ comme un processus complexe, multiforme et encore largement ouvert. C'est dans cet espace de questions, plus que dans une réponse définitive, que réside la véritable richesse de ces découvertes³.