A 37 metres de profondeur, son entree noyee par la montee des eaux depuis la fin du dernier maximum glaciaireDernier Maximum GlaciaireApogée de la dernière glaciation (env. 26 000 à 19 000 ans), aux calottes glaciaires maximales ; il repousse les populations vers des refuges méridionaux.→, la grotte Cosquer garde ses secrets depuis pres de 27 000 ans. Decouverte par le plongeur Henri Cosquer en 1985 et officiellement signalee aux autorites en 1991, cette cavite subaquatique pres de Marseille recele l'un des ensembles d'art parietal les plus spectaculaires du monde : chevaux, aurochs, pingouins de mer et mains en negatif temoignent d'une humanite profondement liee au milieu marin. Ce documentaire de BL World View, realise par V. Perazio avec la photographie de Luc Vanrell, plonge au coeur de cette prehistoire maritime pour questionner les origines profondement littorales de Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en AfriqueAfriqueContinent berceau de l'humanité : les premiers hominines y apparaissent, puis Homo sapiens il y a environ 300 000 ans, avant l'expansion vers le reste du monde.→ il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→Homo sapiens.
La grotte Cosquer est un cas unique dans l'histoire de l'archeologie prehistorique : un sanctuaire paleolithique dont l'acces ne peut se faire qu'en plongee sous-marine, apres avoir emprunte un conduit siphonne de 175 metres. Pendant que Henri Cosquer explorait seul ce couloir obscur en 1985, la quasi-totalite de la grotte se trouvait en fait au sec, dans une cavite suspendue bien au-dessus de la mer. Ce n'est qu'apres la decouverte du site, et la mort tragique de trois plongeurs venus explorer le couloir sans materiel adequat en 1991, que les autorites ont pris conscience de l'extraordinaire patrimoine cache sous les eaux du golfe de Marseille.
Un musee peint sous la mer
Les artistes qui ont frequente la grotte Cosquer entre -27 000 et -19 000 ans avant le present n'imaginaient pas que leur sanctuaire serait un jour englouti. Ils peignaient et gravaient sur les parois une faune d'une diversite remarquable pour l'art PaléolithiquePaléolithiquePériode la plus ancienne et la plus longue de la préhistoirePréhistoireEnsemble des périodes de l'histoire humaine antérieures à l'écriture, du Paléolithique à l'âge des métaux, connues principalement par les vestiges matériels.→ (env. −3,3 Ma à −12 000), définie par les outils de pierre taillée et un mode de vie de chasse et de cueillette.→ : aux cotes des mammouths, des chevaux et des bouquetins attendus, on trouve des figures de grands pingouins de mer (le grand pingouin Pinguinus impennis, desormais eteint), des phoques, des meduses et des poissons. Nulle autre grotte d'art paleolithique n'offre une telle fenetre sur la vie cotiere et marine du Pleistocene superieur.
Le documentaire suit les plongeurs et chercheurs qui continuent d'etudier ce site unique. Chaque plongee est une course contre le temps : la montee inexorable du niveau de la mer menace les peintures les plus basses, et la condensation liee aux aller-retours des plongeurs accelere la degradation des parois. En 2022, une replique grandeur nature a ete inauguree a Marseille sous le nom de Cosquer Mediterranee, permettant desormais au grand public de decouvrir ce tresor sans mettre en peril l'original.
La dame du Cavillon et les coquillages
Pour replacer la grotte Cosquer dans un contexte plus large, le documentaire evoque la Dame du Cavillon, une sepulture gravettienne decouverte dans la grotte des Enfants (Italie) au XIXe siecle. Cette femme enterree il y a environ 23 000 ans portait une parure abondante de coquillages percees, temoignant d'un lien profond des populations paleolithiques avec le milieu marin. Les coquillages de Nassa neritea retrouves sur sa depouille proviennent de la Mediterranee et attestent soit d'un commerce a longue distance, soit d'une mobilite importante des groupes humains le long des cotes.
Cette observation ouvre sur l'une des grandes questions abordees par le film : dans quelle mesure les ressources marines ont-elles joue un role central dans l'evolution cognitive et culturelle de Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→Homo sapiens ? Les acides gras omega-3 abondants dans les fruits de mer, les cephalopodes et les poissons gras sont aujourd'hui reconnus comme essentiels au developpement neuronal. Certains paleoanthropologues suggerent que l'acces regulier aux ressources cotieres a pu favoriser le developpement d'un cerveau plus complexe dans certaines populations du Paleolithique superieur.
Baleines, phoques et navigation primitive
Le documentaire aborde egalement une dimension peu connue de la prehistoire cotiere : l'exploitation des mammiferes marins. Des traces d'utilisation de baleines echouees -- et peut-etre meme de chasse ou de rabattage actif -- ont ete identifiees sur plusieurs sites europeens et asiatiques du Paleolithique superieur. Sur certains sites atlantiques espagnols contemporains de la grotte Cosquer, des restes de phoques et d'os de cetes ont ete retrouves dans des contextes de consommation, suggerant que les populations cotieres tirait une part significative de leur alimentation de la mer.
La question de la navigation primitive est l'une des plus fascinantes du film. Comment expliquer que les artistes de Cosquer aient represente avec une telle precision des animaux marins difficiles a observer depuis le rivage ? L'hypothese d'une navigation legere -- radeaux de fortune, pirogues en bois ou embarcations de peaux -- est debattue. Certains indices, comme la presence d'Homo sapiens en Australie des 65 000 ans, demontrent que nos ancetres maitrisaient la traversee de bras de mer significatifs bien avant la grotte Cosquer. La Mediterranee n'etait peut-etre pas, pour eux, une frontiere mais un territoire.
Un patrimoine menace, une replique sauvegardee
Le dernier chapitre du documentaire est consacre aux enjeux de preservation. La grotte Cosquer subit aujourd'hui une double menace : la montee du niveau marin liee au changement climatique, qui pourrait envahir les derniers volumes aeres dans les decennies a venir, et la degradation physico-chimique acceleree par les visits humaines. Depuis que la replique Cosquer Mediterranee a ouvert ses portes a Marseille, les plongees dans l'original ont ete drastiquement limitees. Mais la course contre la montre est engagee : chaque annee, des fragments de peinture se detachent et des surfaces gravees s'erosodent sous l'action de l'eau salee.
Au-dela de la grotte Cosquer elle-meme, ce documentaire pose une question fondamentale : combien d'autres sites cotieres du Paleolithique superieur gisent aujourd'hui sous les eaux des mers montantes ? La Mediterranee, l'Atlantique, la mer du Nord -- tous ces littoraux etaient emerges et habites pendant les periodes froides du Pleistocene. Une archeologie sous-marine systematique reste a construire pour recuperer ces archives englouties de l'histoire humaine.
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