Trois cranes fossiles exhumes dans la province du Hubei, en Chine, entre 1989 et 2022, viennent de bouleverser la chronologie de notre genre. Une nouvelle datation, publiee dans Science Advances, attribue aux hommes de Yunxian un age de 1,77 million d'annees, soit pres de 700 000 ans de plus que les estimations precedentes. Si ce resultat est confirme, il imposerait de revoir en profondeur l'histoire des migrationsMigrationsDéplacements de populations sur de longues distances ; moteur majeur de l'histoire humaine (sortie d'Afrique, peuplement des continents, diffusions néolithiques et steppiques).→ humaines hors d'AfriqueAfriqueContinent berceau de l'humanité : les premiers hominines y apparaissent, puis Homo sapiens il y a environ 300 000 ans, avant l'expansion vers le reste du monde.→ et peut-etre meme les origines d'Homo erectus.1

Crane d'Homo erectus fossilise, Pleistocene, Asie du Sud-Est
Crane fossilise d'Homo erectus du Pleistocene d'Asie du Sud-Est. Les cranes de Yunxian, retrouves dans la province du Hubei (Chine), appartiendraient a cette espece ou a un groupe proche. La nouvelle datation a 1,77 million d'annees en ferait les Homo erectus les plus anciens de Chine. Credit : James St. John / Wikimedia Commons, CC BY 2.0.

Les deux premieres datations des hommes de Yunxian avaient deja produit des resultats discordants. La premiere, basee sur l'age des dents de petits mammiferes retrouves a proximite des cranes, indiquait environ 1 million d'annees. Une seconde, par resonance de spin electronique, avancait 1,1 million d'annees. Christopher Bae et son equipe ont cette fois eu recours a une methode plus robuste : la datation par nucleide cosmogonique d'enfouissement, appliquee aux grains de quartz preleves profondement dans les sediments encaissants. Cette technique mesure la duree pendant laquelle les cristaux ont ete isoles des rayons cosmiques par leur enfouissement, offrant une horloge geochimique fiable pour les depots anciens.2

Le resultat, 1,77 million d'annees, place les hommes de Yunxian dans la meme fourchette temporelle que les celebres fossiles de Dmanisi (Georgie), aujourd'hui les plus anciens Homo erectus confirmes hors d'Afrique (1,78 a 1,85 million d'annees). Or Dmanisi se trouve en Asie occidentale, a des milliers de kilometres de la Chine centrale. Si Yunxian date bien de 1,77 million d'annees, il faudrait admettre qu'Homo erectus a parcouru cette immense distance en un temps geologique tres court, moins de 100 000 ans selon certains scenarios. Alternativement, des outils lithiques decouverts en Chine et dates de 2,1 a 2,3 millions d'annees suggerent qu'une population d'hominines etait peut-etre deja presente dans la region bien avant les fossiles connus.

La morphologie des cranes de Yunxian ajoute une autre couche de complexite : leur capacite cranienne semble plus elevee que celle des autres Homo erectus connus de cette periode, ce qui interroge sur leur appartenance specifique. Selon des recherches anterieures, les hommes de Yunxian pourraient faire partie d'une lignee ayant diverge pour donner naissance aux Denisoviens, bien plus tard. "S'ils ont raison sur l'age des cranes, il faudra peut-etre repousser les origines d'Homo erectus a 2,6 millions d'annees", a declare Christopher Bae a LiveScience, une hypothese qui chamboulerait l'ensemble du recit evolutif humain.3