Il y a environ 3 500 ans, une population de navigateurs marins porteurs d'une poterie geometrique distinctive prit la mer depuis les iles de l'Archipel Bismarck, au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinee, et entreprit l'une des plus grandes aventures de colonisation de l'histoire humaine. En quelques siecles, les porteurs de la culture Lapita repandirent leur presence a travers des milliers de kilometres d'ocean Pacifique — jusqu'a Tonga, Samoa, les Fidji — fondant les societes ancetres de l'ensemble du monde polynesian et micronesian.
La culture Lapita tire son nom d'un site archeologique decouvert en Nouvelle-Caledonie en 1952. Elle est identifiee par sa ceramique caracteristique : une poterie a parois fines decoree de motifs geometriques complexes incises ou denteles, incluant des representations de visages humains stylises. Ces poteries, retrouvees sur plus de 200 sites entre la Melanesie et la Polynesie occidentale, constituent le fil directeur qui permet aux archeologues de reconstituer les routes de migration de ces navigateurs d'exception.
Les analyses genetiques et linguistiques modernes ont permis de mieux cerner qui etaient ces premiers Oceaniens. Les populations Lapita descendent d'une migration asiatique recente (il y a 5 000 a 6 000 ans) depuis la Chine du Sud ou Taiwan — les ancetres des peuples austronesiens actuels — qui traverserent les Philippines, l'Indonesie orientale et la Melanesie avant de developper leur culture maritime specifique dans l'Archipel Bismarck. La colonisation Lapita du Pacifique oriental (Hawaii, Marquises, Nouvelle-Zelande, ile de Paques) interviendra plus tard, entre 1 000 et 700 ans avant notre ere, realisee par les descendants polynesieans des porteurs de la culture Lapita.
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