Dans une grotte des Landes, en 1894, l'abbé Édouard Piette mit au jour un fragment d'ivoire de mammouthIvoire de mammouthDéfense de mammouth travaillée par les artisans paléolithiques pour sculpter figurines, perles, sagaies et parures.→ pas plus grand qu'un pouce. Il ne mesurait que 3,65 centimetres de haut. Pourtant, ce petit objet, taillé voici quelque 25 000 ans, porta a jamais le visage de l'humanité. La Dame de Brassempouy -- aussi appelée la "Dame a la Capuche" -- est le plus ancien portrait humain reconnaissable jamais découvert.1
La grotte du Pape, a Brassempouy (Landes), avait déja livré une série de statuettes féminines typiques du GravettienGravettienCulture du Paléolithique supérieur (env. −33 000 à −21 000) répartie de l'Atlantique à la Sibérie, célèbre pour ses statuettes féminines en ivoire (« Vénus ») et, à Dolní Věstonice, la plus ancienne céramique cuite.→GravettienCulture du Paléolithique supérieurPaléolithique supérieurDernière phase du Paléolithique (env. 45 000 à 10 000 ans), marquée par Homo sapiens en Europe, l'art, les parures et une succession de cultures (Aurignacien, Gravettien, Solutréen, Magdalénien).→ (env. −33 000 à −21 000) célèbre pour ses statuettes féminines, les « Vénus ».→, mais aucune ne présentait de traits faciaux aussi définis. La dame porte une coiffe ou une chevelure en résille gravée au trait, avec des lignes verticales et diagonales qui évoquent soit une coiffure sophistiquée, soit peut-etre un casque de tissu tressé. Le front est dégagé, les arcades sourcilières marquées, le nez fin esquissé. La bouche, absente, laisse les interprétations ouvertes.
Le contexte de sa découverte fut malheureusement peu rigoureux selon les standards actuels. Piette fouillait en 1894 avec des méthodes qui brouillaient les niveaux stratigraphiques. La Dame fut retrouvée avec d'autres statuettes -- les "Vénus de Brassempouy" -- dans ce que les fouilleurs appelaient le "niveau a ivoires". Des fouilles plus récentes, menées par Henri Delporte dans les années 1980, ont permis de mieux dater l'ensemble du site et de confirmer une occupation gravettienneGravettienCulture du Paléolithique supérieur (env. −33 000 à −21 000) célèbre pour ses statuettes féminines, les « Vénus ».→ autour de 25 000 ans avant notre ere.2
L'ivoire de mammouth utilisé était une matiere premiere rare et précieuse. Sa sculpture, a l'aide d'outils en silexSilexRoche siliceuse dure et cassante, débitée par les préhistoriques pour produire lames, pointes et outils tranchants.→, demandait une technicité élevée et une longue preparation : l'ivoire devait etre ramolli par trempage ou par chauffage pour éviter qu'il ne se fende. L'artisan a taillé la pièce en ronde-bosse, ce qui impliquait de maitriser les trois dimensions sans modele comparable connu.
Que représente-t-elle exactement ? Le débat scientifique reste ouvert. Pour certains chercheurs, il s'agit d'un portrait individuel, peut-etre d'une ancetre déifiée ou d'un personnage éminent de la communauté. Pour d'autres, la Dame serait une figure symbolique ou rituelle, comparable aux [[Vénus préhistoriques]] contemporaines qui représentent la féminité de manière abstraite. Mais contrairement a ces dernières, qui privilégient les attributs corporels au détriment du visage, Brassempouy fait le choix inverse : c'est le visage qui compte.
La figurine est aujourd'hui conservée au Musée d'Archéologie Nationale de Saint-Germain-en-Laye, en région parisienne. Des copies de haute fidélité ont été réalisées et diffusées dans de nombreux musées du monde. Elle est devenue un symbole de la capacité humaine a l'abstraction et a l'art, et son image orne régulierement des ouvrages de vulgarisation sur la préhistoirePréhistoireEnsemble des périodes de l'histoire humaine antérieures à l'écriture, du Paléolithique à l'âge des métaux, connues principalement par les vestiges matériels.→. Sa fragilité extreme interdit les expositions prolongées sous lumiere artificielle.
A 25 000 ans de distance, le regard -- imaginé -- de la Dame de Brassempouy nous rappelle que derriere les silex taillés et les ossements retrouvés dans les couches sédimentaires, vivaient des êtres qui observaient leurs semblables, cherchaient a saisir leur image, et donnaient a leurs créations une signification qui dépasse la simple technique. C'est peut-etre la définition la plus simple de ce que nous appelons l'art.
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