Avant Rome, il y avait les Etrusques. Entre le IXe et le Ier siecle avant notre ere, ce peuple remarquable a domine une large part de la peninsule italienne, controlant le commerce maritime en Mediterranee occidentale, batissant des cites-Etats prosperes et developpant une civilisation artistique et religieuse d'une richesse extraordinaire. Pourtant, les Etrusques restent l'une des civilisations antiques les plus meconnues du grand public, en partie parce que leur langue est encore largement indechiffrable et que la plupart de nos sources les concernant sont indirectes, filtrees par le regard grec ou romain.
Les Grecs les appelaient Tyrsenoi ou Tyrsenoi, les Romains Tusci ou Etrusci. Eux-memes se designaient sous le nom de Rasna. A leur apogee, entre le VIIe et le Ve siecle avant J.-C., les Etrusques etaient les maitres incontestes de ce que nous appelons aujourd'hui la Toscane, une partie de l'Ombrie, du Latium septentrional et de la plaine du Po. Leur influence culturelle rayonnait jusqu'en Gaule meridionale, en Corse et dans la peninsule iberique. Comprendre les Etrusques, c'est comprendre les fondations sur lesquelles Rome a construit sa propre grandeur.
Les origines : un peuple autochtone ou venu d'ailleurs ?
La question de l'origine des Etrusques a fascine et divise les historiens et les philosophes depuis l'Antiquite. Herodote affirmait qu'ils etaient venus de Lydie, en Anatolie, fuyant une grande famine. Halicarnasse, au contraire, soutenait qu'ils etaient un peuple autochtone, apparu spontanement sur le sol italique. Tite-Live proposait une troisieme voie, les faisant descendre des Alpes.1
La paleoanthropologie moderne et surtout la genomique ont apporte une reponse nuancee a ce debat millenaire. Une etude publiee en 2023 dans la revue Science Advances, portant sur l'analyse du genome ancien de 82 individus etrusques et de populations contemporaines de la peninsule italienne, a confirme que les Etrusques etaient genetiquement tres proches des populations italiques et europeennes de l'epoque, sans apport significatif d'une migration orientale recente.2 Leur specificite culturelle et linguistique ne resulterait donc pas d'une immigration massive depuis le Proche-OrientProche-OrientRégion d'Asie occidentale (Levant, Mésopotamie, Anatolie, Iran), berceau de la révolution néolithique, de l'agriculture, des premières villes et de l'écriture.→, mais d'une evolution locale a partir des populations de l'age du Bronze italien.
Les origines de la civilisation etrusque proprement dite remontent a la culture villanovienne (IXe-VIIIe siecle avant J.-C.), une culture de l'age du Fer caracterisee par l'inhumation des morts sous forme de cremation dans des urnes biconiques. Ce peuple de la region Toscane-Latium vivait dans des villages de huttes, pratiquait l'agricultureAgricultureCulture des plantes et production de nourriture par travail du sol, apparue au Néolithique au Proche-Orient puis indépendamment ailleurs ; elle transforme radicalement les sociétés humaines.→, l'elevage et surtout la metallurgie. La presence de riches depots de minerais de fer sur l'ile d'Elbe et dans la region de Populonia allait jouer un role decisif dans le developpement de la civilisation etrusque, en faisant d'elle un acteur commercial incontournable en Mediterranee.
La societe etrusque : cites-Etats, aristocratie et place des femmes
Les Etrusques n'ont jamais constitue un Etat unifie, ni meme une federation au sens politique du terme. Leur monde etait organise en une douzaine de grandes cites-Etats independantes, parmi lesquelles Veies, Cerveteri (Caere), Tarquinia, Vulci, Vetulonia, Populonia, Volterra, Arezzo, Chiusi, Orvieto, Perugia et Fiesole. Ces cites se reunissaient occasionnellement au sein d'une ligue religieuse, la Ligue des douze, dont le sanctuaire federal etait le fanum Voltumnae, localise probablement pres de Bolsena, mais elles ne disposaient d'aucune institution politique commune. Chaque cite menait sa propre politique etrangere, concluait ses propres alliances et combattait parfois ses voisines.3
La societe etrusque archaique, entre le IXe et le VIIe siecle avant J.-C., etait organisee en village sans stratification sociale prononcee. Puis, sous l'effet de la prosperite commerciale, une aristocratie urbaine s'est progressivement imposee, dont le mode de vie s'inspirait largement des pratiques grecques. Jusqu'au Ve siecle, le pouvoir etait exerce par des rois (lucumon) ; ils furent ensuite remplaces par des magistrats annuels, les zilath, qui assumaient des fonctions a la fois civiles et religieuses.
L'une des caracteristiques les plus frappantes de la societe etrusque, et celle qui a le plus scandalise les observateurs grecs et romains, est la place accordee aux femmes. Alors qu'en Grece et a Rome la femme etait relegee dans la sphere domestique et exclue des banquets masculins, les femmes etrusques participaient pleinement a la vie publique et aux festins aristocratiques. Les fresques funeraires de Tarquinia les montrent allongees aux cotes de leur epoux, jouant de la cithare, assistant aux jeux sportifs. Elles disposaient du droit de propriete et d'instruction, et leur nom etait transmis a leurs enfants au meme titre que celui du pere, pratique unique dans le monde antique.4 Cette emancipation leur valait d'etre qualifiees de "debauches" par certains historiens grecs comme Theopompe, ce qui traduit davantage le regard misogyne de ces observateurs que la realite de la societe etrusque.
La langue etrusque : un isolat linguistique encore mysterieux
La langue etrusque est l'un des grands mysteres de la linguistique ancienne. Elle ne se rattache a aucune famille linguistique connue : ni aux langues indo-europeennes (latin, grec, langues italiques) ni aux langues semitiques. On parle de langue isolee ou de langue pre-indo-europeenne. Cela ne veut pas dire qu'elle est indechiffrable : l'alphabet etrusque est bien compris, car il derive directement de l'alphabet grec occidental (probablement introduit via les colonies grecques de Cumes et de Pithekousai au VIIIe siecle avant J.-C.). La grammaire et la syntaxe de base sont egalement connues. Mais le vocabulaire reste tres limite, faute d'un nombre suffisant d'inscriptions substantielles.5
On estime a environ 13 000 le nombre d'inscriptions etrusques connues, mais la grande majorite sont tres courtes : epitaphes, dedicaces votives, inscriptions sur objets. Les textes longs sont rarissimes. Le plus important document textuel en etrusque est le Liber Linteus Zagreb, un manuscrit ecrit sur du lin, decouvert en Egypte et utilise comme bandelettes d'une momieMomieCorps préservé de la décomposition, naturellement (gel, sécheresse, tourbe) ou artificiellement ; les kourganes gelés de Pazyryk ont livré des momies naturelles à la peau tatouée.→. Ce texte rituel, date du Ier siecle avant J.-C., contient environ 1 200 mots lisibles. La Table de Ljubljana, le Plomb de Magliano et quelques autres textes completent ce corpus insuffisant. L'existence d'une seule inscription bilingue substantielle, la stele de Pesaro (etrusque-ombrien), permet quelques correspondances mais ne suffit pas a une traduction complete.6
Le seul autre parent connu de l'etrusque est le lemni, une langue attestee par quelques inscriptions decouvertes dans l'ile de Lemnos (mer Egee) et datee des VIe-Ve siecles avant J.-C. Cette parente temoigne peut-etre d'une diaspora de locuteurs d'une meme langue-mere sur les rivages mediterraneens a une epoque reculee, sans pour autant confirmer une migration historique depuis l'Egee vers l'Italie.
Religion et divination : la Disciplina Etrusca
Les Etrusques avaient la reputation, dans tout le monde antique, d'etre le peuple le plus religieux de leur epoque. Cette piete s'exprimait a travers un ensemble de doctrines et de pratiques ceremoniales rassemblees sous le nom de Disciplina Etrusca : un corpus de textes sacres organisant les relations entre les hommes et les dieux, la liturgie des sacrifices, l'interpretation des prodiges et des signes divins.7
La divination etrusque comprenait trois grands domaines. L'haruspicine consistait a lire dans les entrailles des animaux sacrifies, en particulier le foie, les poumons et la vesicule biliaire, pour y deceler la volonte divine. Le foie de Plaisance, modele en bronze divise en seize sections correspondant chacune a une divinite, est l'outil d'enseignement le plus celebre de cette pratique. La fulgurature etait l'interpretation de la foudre : les Etrusques avaient classe les differents types d'eclairs selon leur provenance et leurs consequences presagees, distinguant onze dieux capables de lancer la foudre. L'ornithomancie, enfin, consistait a observer le vol et le chant des oiseaux, pratique qui serait passee directement aux augures romains.8
Le pantheon etrusque etait structure autour d'une triade supreme : Tinia (equivalent du Zeus grec et du Jupiter romain), Uni (Hera/Junon) et Menrva (Athena/Minerve). Cette triade capitoline fut adoptee par Rome et constitua le coeur de la religion romaine archaique. D'autres divinites importantes incluaient Charun (le passeur des morts, different du Charon grec dans sa violence : arme d'un marteau), Tuchulcha et Vanth, demons psychopompes representant dans les fresques de tombes une escorte inquietante des morts vers l'au-dela. Sethians, Laran (dieu de la guerre), Nethuns (Neptune) et Voltumna, dieu federal des Etrusques, completaient ce pantheon synchretique qui s'est constamment enrichi au contact des religions grecques et orientales.
Les necropoles et l'art funeraire
Si la culture etrusque nous est largement connue, c'est en grande partie grace a ses necropoles. Les Etrusques consacraient une attention exceptionnelle a la mort et au voyage dans l'au-dela. Les riches aristocrates faisaient creuser d'immenses tombes souterraines, les ipogei, parfois organisees en vastes necropoles qui ressemblent a de veritables villes des morts.
La necropole de Banditaccia, pres de Cerveteri, est l'une des plus grandes et des mieux preservees du monde etrusque. Elle compte plusieurs milliers de tombes organisees en un veritable plan urbain, avec des avenues bordees de tumulus monumentaux couverts de terre et de vegetaux. Les chambres interieures reproduisent fidelement l'interieur des maisons etrusques : colonnes sculptees, niches laterales pour les defunts, mobilier funeraire place comme dans une maison habitee. Avec la necropole rupestre de Tarquinia, Banditaccia est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2004.9
Les fresques de Tarquinia constituent l'un des ensembles de peinture murale antique les plus importants d'Europe. Dans ces tombes rupestres creusees dans le tuf volcaniquetuf volcaniqueRoche tendre et poreuse formée par l'accumulation et le compactage de cendres volcaniques, facile à creuser mais durcissant à l'air.→, les artistes etrusques ont represente avec une vivacite et une liberte extraordinaires des scenes de banquets, de jeux athletiques, de chasse, de peche, de musique et de danse. Ces fresques, datees entre le VIIe et le IIe siecle avant J.-C., sont aussi bien documentees : la Tombe des Leopards (vers 470 avant J.-C.) montre un banquet anime avec musiciennes et danseurs ; la Tombe de la Chasse et de la Peche (vers 520 avant J.-C.) est l'une des plus anciennes peintures de paysage de l'Occident antique.
Le Sarcophage des epoux, conserve au musee du Louvre, est l'oeuvre funeraire etrusque la plus celebre. Ce sarcophage en terre cuiteTerre cuiteArgile façonnée puis durcie par cuisson ; matériau des poteries, briques et figurines, omniprésent depuis le Néolithique.→ polychrome (vers 520 avant J.-C.), decouvert a Cerveteri en 1861, represente un couple allonge sur un lit de banquet, serein et complice. La femme pose une main sur l'epaule de son mariMariCité de l'Euphrate (Tell Hariri, Syrie) fondée vers 2900 av. J.-C., l'une des premières villes planifiées, célèbre pour le palais de Zimri-Lim et ses archives cunéiformes.→ dans un geste de tendresse rare dans l'art antique. Ces deux figures grandeur nature expriment avec une humanite saisissante la conception etrusque de l'au-dela : non pas un sejour sombre et penitentiel comme dans beaucoup d'autres religions antiques, mais un prolongement de la vie terrestre dans ses meilleurs moments.
L'art etrusque : bronzes, ceramiques et fresques
Les artisans etrusques ont excelle dans plusieurs domaines qui ont fortement influence le monde romain et, a travers lui, l'Occident entier. La toreutique, l'art de travailler les metaux, etait l'un de leurs points forts. Les bronziers etrusques produisaient de grandes statues de divinites, des armes et armures decorees, des chars militaires et de riches objets de banquet. Leur reputation etait telle que des bronzes etrusques ont ete retrouves jusqu'en Scandinavie et en Russie du Sud, temoignant d'un reseau commercial tentaculaire.
La Chimere d'Arezzo, decouverte en 1553 lors de travaux de construction, est le chef-d'oeuvre absolu de la bronzerie etrusque. Cette creature mythologique (lion a tete de chevre sur le dos et queue en serpent) temoigne d'une maitrise technique prodigieuse et d'un gout pour le mouvement et l'expressivite qui prefigure bien des oeuvres de la sculpture classique. Datee du Ve ou du IVe siecle avant J.-C., elle fut immediatement reconnue comme exceptionnelle par Cosme de Medicis qui la fit placer dans son cabinet d'antiques.10
La ceramique etrusque est egalement remarquable. Le bucchero, produit a partir du VIIe siecle avant J.-C., est une ceramique noire brillante obtenue par reduction lors de la cuisson, imitant l'aspect des vases en metal. Sa surface pouvait etre decoree de motifs geometriques, de figures animales ou de scenes mythologiques en relief. Exportee dans tout le bassin mediterraneen, cette ceramique est l'un des marqueurs les plus fiables de la presence etrusque dans les sites archeologiques d'Europe occidentale. Les hydries de Caere, grande production d'ateliers localises a Cerveteri entre 530 et 500 avant J.-C., montrent une parfaite maitrise de la peinture a figures noires, directement inspiree des techniques attiques.
Maitres de la mer et du commerce
La prosperite etrusque reposait largement sur le controle des ressources minerales et sur la maitrise du commerce maritime. Les richesses metallurgiques de l'Etrurie, en particulier les gisements de fer de l'ile d'Elbe et de la region de Populonia, les mines de cuivre et d'etain de la zone toscane, faisaient de ce peuple l'un des principaux fournisseurs de metaux de la Mediterranee occidentale. Populonia, seule ville etrusque situee directement sur le littoral, etait un grand centre de metallurgie du fer, comme en temoignent les immenses amas de scories retrouves sur son site.11
Des le VIIIe siecle avant J.-C., les Etrusques nouaient des relations commerciales etroites avec les Pheniciens et les Grecs. Ces derniers, installes dans leurs colonies de Cumes, Neapolis et Massalia, etaient a la fois des partenaires et des concurrents. Les Etrusques adoptaient volontiers les innovations culturelles et technologiques venues d'Orient ou de Grece, tout en les reinterpretant a leur facon. Le rite du banquet couche (symposion), les amphores a vin, les techniques de l'ecriture alphabetique : autant d'apports grecs que les Etrusques assimilerent et transmirent a leur tour aux peuples latins et gauloisGauloisPeuples celtes établis en Gaule (France, Belgique et régions voisines) durant le second âge du Fer, avant leur intégration à l'Empire romain.→ avec qui ils commercaient.
Sur mer, les navires etrusques controlerent pendant plusieurs siecles la Mer Tyrrhenienne, que les Grecs appelaient "mer des Etrusques". La bataille d'Alalia (vers 535 avant J.-C.), livree au large de la Corse entre une flotte etrusco-carthaginoise et les Phocens de Massalia, se solda par une victoire etrusque qui confirma leur domination maritime pendant encore un siecle. Ce n'est qu'a la suite de la defaite navale de Cumes en 474 avant J.-C., infligee par la flotte syracusaine, que la puissance maritime etrusque commenca a decliner.
Le déclin et la romanisation
Le declin de la civilisation etrusque fut progressif, s'etalant sur plusieurs siecles, et resulta d'une convergence de facteurs militaires, politiques et demographiques. Des le Ve siecle avant J.-C., les Gaulois infiltrent la plaine du Po et mettent fin a la domination etrusque sur la Gaule Cisalpine. Au sud, les Samnites et les Latins reconquerent la Campanie. La defaite de Veies face a Rome en 396 avant J.-C., apres un siege de dix ans, marque une etape decisive : c'est la premiere grande cite etrusque a tomber aux mains des Romains.12
Tout au long des IVe et IIIe siecles avant J.-C., les cites etrusques tombent une a une. Certaines, comme Caere, se rallient a Rome par traite et conservent une autonomie limitee en tant qu'alliees. D'autres resistent et sont conquises de force, comme Vulci en 280 avant J.-C. Les Etrusques souffrent d'un handicap fondamental : l'absence d'unite politique les empeche de coordonner une defense efficace face a la machine de guerre romaine. La ligue des douze cites, purement religieuse, ne peut pas se transformer en coalition militaire au moment decisif.
La romanisation s'accelere a partir du IIIe siecle avant J.-C. avec la fondation de colonies romaines sur le territoire etrusque, la distribution de terres aux citoyens romains et l'attribution progressive de la citoyennete romaine aux elites etrusques. La loi de 90 avant J.-C. (lex Iulia de civitate) qui accordait la citoyennete romaine a tous les allies italiques acheva juridiquement la fusion des Etrusques dans le monde romain. La langue etrusque s'eteignit peu apres, supplantee par le latin : les dernieres inscriptions etrusques datent du Ier siecle avant J.-C. ou du debut de notre ere.
L'héritage etrusque dans Rome et dans notre monde
Dire que Rome doit beaucoup aux Etrusques n'est pas une hyperbole. Trois des sept rois legendaires de Rome, Tarquin l'Ancien, Servius Tullius et Tarquin le Superbe, etaient d'origine etrusque ou avaient des liens etroits avec l'Etrurie. Sous leur regnes, Rome connut une urbanisation acceleree : drainage des marais (Cloaque Maxime), construction du premier temple capitolin (dedie a la triade Tinia-Uni-Menrva, soit Jupiter-Junon-Minerve), organisation des jeux du Cirque. La toga romaine, vetement distinctif du citoyen romain, derive de l'tebenna etrusque. Les faisceaux de licteurs, symboles du pouvoir executif romain, sont une innovation etrusque. L'arc de triomphe, la voute en berceau, les techniques d'egout et d'irrigation : autant de contributions etrusques fondatrices.13
Les haruspices etrusques ont continue a offrir leurs services a Rome bien apres la romanisation, et leur art de la divination restait en vigueur jusqu'a la fin de l'Empire romain. Cesar consulta des haruspices la veille des Ides de Mars. La triade capitoline romaine est directement issue du pantheon etrusque. Et les gladiateurs eux-memes sont probablement une invention etrusque, liee aux jeux funeraires organises en l'honneur des morts illustres.
Au-dela de Rome, l'heritage etrusque touche des domaines aussi varies que l'alphabet latin lui-meme : les Romains n'ont pas appris a ecrire directement des Grecs, mais par l'intermediaire des Etrusques, qui avaient adapte l'ecriture grecque au VIIIe siecle avant J.-C. C'est donc par ce relai etrusque que l'alphabet latin est parvenu jusqu'a nous, et avec lui l'ensemble des ecritures occidentales modernes. Les Etrusques, ce peuple "mysterieux" et si souvent reduit au silence par sa langue indechiffrable, ont donc contribue a forger les fondements linguistiques de notre civilisation.
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