Il y a environ 1,9 million d'annees, dans les savanes et forets-galeries de l'AfriqueAfriqueContinent berceau de l'humanité : les premiers hominines y apparaissent, puis Homo sapiens il y a environ 300 000 ans, avant l'expansion vers le reste du monde.→ orientale, une population d'hominines franchit un seuil evolutif decisif. Leur cerveau depassait pour la premiere fois le seuil du litre. Leur corps, dans ses proportions, ressemblait au notre. Et leur regard portait, pour la premiere fois dans l'histoire du vivant, vers des horizons que nul autre hominineHominineMembre de la sous-famille Homininae incluant la lignée humaine (Homo, Australopithecus, Paranthropus…) mais excluant les orangs-outans et les gibbons. Le terme remplace progressivement « hominidé » dans son acception restreinte.→ n'avait encore songe a explorer. Homo erectus venait de naitre.
L'espece qui porte ce nom est l'une des plus longevieres et des plus fascinantes de toute la lignee humaine. Pendant pres de 1,8 million d'annees, soit six fois la duree d'existence de notre propre espece a ce jour, Homo erectus a occupe les plaines d'Afrique, traverse les forets d'Asie du Sud-Est, colonise les steppes de Chine du Nord, et peut-etre pose le pied en Europe. Il a invente l'industrie lithique acheuleenne, taille les premiers grands bifaces bifaciaux, domestique le feu, chasse de grands mammiferes en groupes coordonnes, et mene une vie sociale complexe sur trois continents. Son squelette nous tend un miroir de ce que nous etions avant d'etre nous-memes.
Comprendre Homo erectus, c'est comprendre le moment ou la lignee humaine a veritablement commence a ressembler a ce qu'elle deviendrait. C'est aussi mesurer l'ecart enorme qui nous separe encore de lui, et les questions vertigineuses que pose sa disparition apres une histoire de pres de deux millions d'annees. Ce dossier retrace son odyssee en detail : des premieres fouilles de Java aux cranes de Dmanisi, du bifacebifaceOutil de pierre taillé sur ses deux faces pour obtenir une forme et des tranchants réguliers.→ acheulean aux feux de Wonderwerk, des rives du lac Turkana aux derniers survivants de Java. Une histoire de conquete, d'adaptation et d'humanite naissante.
La decouverte : de Java a Pekin, une espece surgit de la terre
C'est en 1891, sur la rive de la riviere Solo pres de Trinil (Java, Indonesie), qu'un medecin militaire neerlandais nomme Eugene Dubois met au jour les premiers restes de ce qui sera appele Homo erectus. Il exhume une calotte cranienne aplatie, aux gros bourrelets sus-orbitaux, puis un femur remarquablement moderne. Convaincu d'avoir trouve le "chainon manquant" predit par Darwin et Haeckel, Dubois baptise sa decouverte Pithecanthropus erectus, "l'homme-singe debout". La communaute scientifique accueille la nouvelle avec scepticisme, voire derision. Il faudra des decennies pour que la realite paleo-anthropologique s'impose : Pithecanthropus est bien un ancetre de l'homme.
Dubois fut profondement blesse par ce rejet. Il cacha ses fossiles sous le plancher de sa maison pendant plusieurs annees, refusant de les montrer aux chercheurs. Ce n'est qu'au debut du XXe siecle, a mesure que d'autres decouvertes venaient confirmer l'existence d'hominines anciens en Asie, que l'opinion scientifique commenca a evoluer. La reconnaissance posthume de Dubois reste l'une des histoires les plus dramatiques de l'histoire des sciences naturelles.
La deuxieme grande decouverte survient en Chine, a Zhoukoudian, une grotte situee a une cinquantaine de kilometres au sud-ouest de Pekin. Entre 1923 et 1937, des fouilles dirigees par Davidson Black puis Franz Weidenreich livrent les restes de plus de quarante individus : cranes, mandibules, dents, quelques os du squelette post-cranien. L'espece est baptisee Sinanthropus pekinensis, "l'homme de Pekin". Les fouilles s'interrompent avec l'invasion japonaise de la Chine ; les ossements originaux, confies aux Americains pour etre mis en securite, disparaissent mysterieusement en 1941 et n'ont jamais ete retrouves. Il n'en subsiste aujourd'hui que des moulages et des photographies. Ce vol ou cette perte represente l'une des plus grandes tragedies de la paleontologie mondiale, et son mystere n'a jamais ete resolu malgre de nombreuses enquetes.
En 1950, l'ornithologue et systematicien Ernst Mayr propose de regrouper toutes ces formes africaines et asiatiques sous un seul nom : Homo erectus. La proposition s'impose progressivement. Depuis lors, d'autres specimens ont ete decouverts en Afrique orientale (Kenya, Tanzanie, Ethiopie), en Afrique du Nord (Casablanca, Sidi Abderrahmane), en Georgie, au Vietnam, en Indonesie et en Chine. Homo erectus est aujourd'hui l'espece fossile de la famille Homo la mieux representee, avec des centaines de specimens, et l'une des mieux datees grace aux methodes de datation radiometrique et paleomagnetique.1
La nomenclature de l'espece reste un sujet de debat actif. Certains chercheurs maintiennent la distinction entre Homo ergaster (specimens africains) et Homo erectus sensu stricto (specimens asiatiques), en raison de differences morphologiques reelles dans la forme du crane et de la face. D'autres preferent l'unite specifique, insistant sur la continuite et la variabilite normale d'une seule espece sur plusieurs continents et deux millions d'annees. Dans ce dossier, nous utilisons Homo erectus dans son sens large, en mentionnant les distinctions regionales lorsqu'elles sont pertinentes.
Anatomie d'un conquerant du monde
Ce qui distingue Homo erectus de ses predecesseurs, Homo habilis et les premiers Homo, est a la fois visible au premier coup d'oeil et riche d'implications evolutives. Le crane d'Homo erectus est plus grand, plus plat sur le dessus, avec une voute basse et epaisse, un front fuyant, et des bourrelets sus-orbitaux (tori supraorbitaux) massifs qui donnent a son visage un aspect inconfondable. La capacite cranienne oscille entre 750 et 1 250 cm3 selon les specimens et les epoques, avec une progression nette au fil du temps : les specimens africains anciens (H. ergaster) tournent autour de 850 cm3, tandis que les specimens chinois tardifs approchent 1 100-1 200 cm3. A titre de comparaison, Homo habilis ne depassait guere 550-600 cm3, et Australopithecus afarensis a peine 430-500 cm3.
La base du crane est epaisse, avec une crete occipitale marquee pour l'insertion des muscles cervicaux puissants. Le prognatisme (projection en avant du bas du visage) est moins prononce que chez les australopitheques, mais encore notable. Les dents sont plus petites que celles des hominines anterieurs, notamment les canines et les premolaires, refletant un changement de regime alimentaire vers des aliments moins necessitant une mastication brute intensive. Cette tendance a la reduction dentaire se poursuivra jusqu'a Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ et traduit l'importance croissante de la cuisson et du traitement des aliments avant consommation.
Mais c'est peut-etre le squelette post-cranien qui est le plus revelateur. Homo erectus est, dans ses proportions corporelles, presque indiscernable d'un Homo sapiens moderne. Ses jambes sont longues et fuselees, ses bras relativement courts, ses hanches etroites, sa taille prononcee. Ces caracteristiques signalent un animal adapte a la course de fond sous un soleil de savane tropicale, capable de parcourir de longues distances en transpiration active, ce que ses predecesseurs aux bras longs et aux membres courts ne pouvaient pas faire aussi efficacement. Cette morphologie temoigne d'un changement profond de niche ecologique : Homo erectus n'est plus un opportuniste de la foret mais un chasseur-cueilleur de plein air, capable de poursuivre ses proies sur de longues distances jusqu'a leur epuisement. Cette strategie de "chasse a l'epuisement", qui tire parti de la capacite humaine a courir lentement mais longtemps, est encore utilisee par certaines populations de chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ actuels, comme les San du Kalahari.
Le specimen le plus celebre et le plus complet qui illustre cette anatomie est le soi-disant "Garcon de Nariokotome", dont le numero de catalogue est KNM-WT 15000. Decouvert en 1984 au bord du lac Turkana (Kenya) par le preparateur fossile kenyan Kamoya Kimeu, il est conserve a pres de 80 % malgre ses 1,6 million d'annees. Il s'agissait d'un male juvenile, age d'environ 8 a 11 ans selon l'etude de ses dents, mais qui mesurait deja environ 1,60 m - et dont on estime que la taille adulte aurait depasse 1,80 m. Sa cage thoracique est large et conique comme celle d'un grand singe, non aplatie comme la notre. Son canal rachidien est plus etroit que celui d'Homo sapiens, ce qui suggere que son controle respiratoire - crucial pour la parole articulee - restait moins elabore que le notre.
La croissance du Garcon de Nariokotome a fait l'objet d'etudes intensives portant sur la dentition et les os longs. Ses dents suggerent une maturation plus rapide que celle des enfants modernes, se rapprochant davantage du pattern des grands singes. Cela implique une enfance plus courte, une periode de dependance maternelle plus breve, et peut-etre une organisation sociale dans laquelle la transmission culturelle intergenerationnelle etait moins centrale que chez Homo sapiens. Ces conclusions sont debattues - certains chercheurs arguent que les difficultes d'interpretation taphonomique faussent les resultats - mais elles soulignent a quel point Homo erectus, malgre ses similitudes corporelles avec nous, restait fondamentalement different dans son histoire de vie et probablement dans son organisation sociale.2
La revolution acheuleenne : le biface, premier outil "concu"
Si les predecesseurs d'Homo erectus utilisaient deja des outils en pierre (l'industrie oldowayenne, dite mode 1, datee de 3,3 a 2,6 Ma), Homo erectus inaugure une revolution technique sans precedent : l'industrie acheuleenne, ou mode 2. Le biface acheulean, ou "coup de poing", est un outil bifacial en forme d'amande ou de larme, taille sur les deux faces, avec une symetrie remarquable et un bord coupant continu qui fait le tour de l'outil. Sa fabrication exige une dexterite manuelle avancee, une vision spatiale en trois dimensions et une capacite de planification a plusieurs etapes que l'on ne retrouve pas dans le monde animal en dehors des hominines. Pour confectionner un biface, il faut selectionner un eclat ou un bloc de silexSilexRoche siliceuse dure et cassante, débitée par les préhistoriques pour produire lames, pointes et outils tranchants.→ de taille et de forme adequates, anticiper mentalement la forme finale souhaitee, et executer une sequence d'une dizaine a plusieurs dizaines de frappes dans un ordre precis, en ajustant chaque coup en fonction du resultat du precedent.
Les plus anciens bifaces confirmes sont dates d'environ 1,76 million d'annees, au site de Kokiselei 4, dans la region du lac Turkana (Kenya), etude publiee dans Nature en 2011 par Christopher Lepre et ses collegues. Ils sont associes a des fossiles d'Homo erectus (ou H. ergaster) et representent un saut technologique spectaculaire par rapport aux eclats bruts de l'OldowayenOldowayenPlus ancienne industrie lithique connue (env. −3,3 à −1,7 Ma), caractérisée par des galets aménagés (choppers) et des éclats bruts. Nommée d'après l'Olduvai Gorge (Tanzanie).→. En quelques centaines de milliers d'annees, cette technologie se repand a travers toute l'Afrique subsaharienneAfrique subsahariennePartie du continent africain au sud du Sahara ; berceau d'Homo sapiens, longtemps réputée hostile à la conservation de l'ADN ancien à cause de la chaleur.→, puis gagne l'Afrique du Nord, le Proche-OrientProche-OrientRégion d'Asie occidentale (Levant, Mésopotamie, Anatolie, Iran), berceau de la révolution néolithique, de l'agriculture, des premières villes et de l'écriture.→, le Caucase et l'Europe.
Curieusement, l'industrie acheuleenne est absente en Asie orientale (Chine, Java, Coree, Japon), phenomene connu sous le nom de "ligne de Movius" depuis la publication de l'etude de Hallam Movius en 1948. Cette frontiere culturelle ou biogeographique separe les populations acheuleennes occidentales des populations asiatiques, probablement dotees d'outils en bambou et en bois dont la conservation n'a pas survecu aux millenaires. La Ligne de Movius ne reflete pas necessairement une inferiorite cognitive des populations asiatiques : le bambou est un materiau qui se prete admirablement a la fabrication d'outils tranchants, solidement haftes, legers et disponibles en abondance dans les forets d'Asie du Sud-Est. L'absence de bifaces en silex n'implique donc pas l'absence d'une culture materielle elaboree, mais simplement son invisibilite dans le registre archeologique.
La longevite de l'industrie acheuleenne force l'admiration : on la fabrique pendant plus d'un million d'annees, pratiquement sans variation significative. Cette stabilite a longtemps ete interpretee comme le signe d'une capacite d'innovation limitee, voire d'un comportement "automatique" proche de l'instinct. Des recherches plus recentes nuancent ce tableau : l'Acheulean masque en realite une grande variabilite locale, et certains sites montrent des adaptations regionales claires a la matiere premiere disponible, aux proies chassees et aux contraintes environnementales. La standardisation du biface n'est pas la rigidite d'un comportement instinctif mais la stabilite d'un savoir-faire culturel transmis de generation en generation, sur des durees geologiques qui defient l'imagination.3
La maitrise du feu : le tournant decisif
La question de l'apprivoisement du feu par Homo erectus est l'une des plus debattues de la paleoanthropologie. Les premieres preuves directes et incontestees de l'utilisation du feu proviennent de la grotte de Wonderwerk, en Afrique du Sud, ou des analyses par spectroscopie infrarouge et spectroscopie Raman ont detecte des restes de plantes brulees et des os calcines dans des niveaux dates entre 1,0 et 1,8 million d'annees, selon une etude publiee dans les PNAS en 2012 par Francesco Berna et ses collegues. Ces donnees sont compatibles avec une utilisation du feu par Homo erectus (ou un de ses predecesseurs immediats).
D'autres sites africains fournissent des preuves ambigues mais suggestives. A Chesowanja (Kenya, ~1,4 Ma), des argiles cuites en position stratigraphique confirment la presence de chaleur intense, mais il est difficile d'exclure des feux naturels d'origine foudre. A Swartkrans (Afrique du Sud, ~1,5-1,0 Ma), des os brunis et calcines dans des proportions suspectes ont ete interpretes comme la trace de feux repetes dans un espace habite. Des resultats similaires a GnJh-03 dans la vallee de l'Omo (Ethiopie) et a Koobi Fora (Kenya) suggerent que l'utilisation opportuniste du feu - entretenir un feu naturel plutot que le produire volontairement - pourrait remonter a plus de 1,5 million d'annees.
En Asie, le site de Zhoukoudian (Chine) livre les preuves les plus completes de la gestion du feu par une population d'Homo erectus : des couches de cendres, des os et des graines brulees dans des foyers apparemment recurrents, dates entre 780 000 et 400 000 ans. La couche 10 de Zhoukoudian contenait des accumulations de cendres de plus d'un metre d'epaisseur, suggerant une utilisation quasi-permanente sur de longues periodes. D'autres sites moyen-orientaux, comme Qesem Cave en Israel (~300 000-800 000 ans), et europeens, comme Beeches Pit en Grande-Bretagne (~400 000 ans) et Terra Amata en France (~380 000 ans), suggerent que le feu etait utilise avec competence et recurrence bien avant l'apparition d'Homo sapiens.
Les consequences de cette maitrise du feu sont incalculables. Le biologiste Richard Wrangham, dans son ouvrage Catching Fire (2009), a avance l'hypothese que la cuisson des aliments est la cause principale, et non la consequence, de l'expansion du cerveau humain : des aliments cuits sont plus faciles a mastiquer, necessitent moins d'energie pour la digestion, et liberent davantage de calories biodisponibles pour alimenter un cerveau energetiquement couteux. Si la theorie reste debattue, elle pointe vers un fait incontestable : Homo erectus mangeait des aliments cuits, ce qui a transforme sa morphologie (dents plus petites, intestin plus court) et probablement sa vie sociale. Le feu protege la nuit, repousse les predateurs, rassemble les groupes, et cree les conditions d'une socialisation plus riche. Il permet aussi l'extension de la journee active au-dela du coucher du soleil, creant les conditions de la vie sociale nocturne et de la transmission orale des savoirs a laquelle Homo sapiens doit tant.4
Hors d'Afrique : la premiere conquete du monde
L'un des faits les plus remarquables de l'histoire naturelle d'Homo erectus est qu'il a quitte l'Afrique bien avant que quiconque ne l'imaginait possible. Jusqu'aux annees 1990, le consensus scientifique situait la premiere sortie d'AfriqueSortie d'AfriqueEnsemble des dispersions d'Homo sapiens hors d'Afrique, dont une expansion majeure il y a env. 70 000 à 60 000 ans et des sorties plus précoces.→ autour de 1,0 million d'annees. La decouverte des fossiles de Dmanisi, en Georgie, a bouleverse ce calendrier de facon radicale et durable.
Dmanisi est un site medieval de Georgie ou des fossiles d'hominines ont ete decouverts dans des sediments volcaniques dates d'environ 1,85 million d'annees. Cinq individus ont ete identifies, dont un crane complet (D4500, dit "le crane du seigneur") combine avec une mandibule (D2600) en 2013 par David Lordkipanidze et ses collegues, publie dans Science. Ce crane complet, dont la capacite cranienne ne depasse pas 546 cm3 - la plus basse jamais trouvee pour un Homo hors d'Afrique - est associe a un individu pourtant parvenu a l'age adulte, comme l'attestent l'usure dentaire et la fusion des sutures craniennes. Il suggere que les premiers emigres africains etaient des individus physiquement modestes, avec un cerveau plus petit que la moyenne d'H. erectus africain, mais capables de traverser le Caucase et de s'installer dans l'actuelle Georgie il y a 1,85 million d'annees.
La variabilite morphologique observee entre les cinq individus de Dmanisi est remarquable : si ces cinq fossiles avaient ete trouves sur cinq sites differents, les chercheurs les auraient probablement classes dans cinq especes differentes. Cette observation a conduit David Lordkipanidze a proposer que la diversite morphologique observee chez les premiers Homo, souvent presentee comme la preuve de la multiplicite des especes, refleterait en realite la variabilite intra-specifique normale d'une seule et meme espece : Homo erectus sensu lato. Cette hypothese "lumpeuse" n'est pas acceptee par tous, mais elle a profondement renouvele le debat taxonomique et incite a la prudence dans la description de nouvelles especes a partir de fossiles uniques.
La dispersion d'Homo erectus hors d'Afrique prend ensuite plusieurs directions et plusieurs vagues au cours du temps. Au Proche-Orient, le site d'Ubeidiya (Israel) livre des outils acheuleens dates de ~1,5 Ma, probablement produits par des groupes en transit vers l'Asie. En Asie du Sud-Est, de nombreux sites de Java (Sangiran, Trinil, Ngandong) s'etalent de ~1,6 million d'annees a une date remarquablement recente : les specimens de Ngandong (Solo Man) ont ete redates en 2019 entre 108 000 et 117 000 ans, selon une etude publiee dans Nature par Yan Rizal et ses collegues. H. erectus a donc survecu a Java jusqu'a pres de cent mille ans avant notre ere, en meme temps que les premiers Homo sapiens etaient deja en Afrique et au Proche-Orient. En Chine, l'Homme de Pekin (Zhoukoudian, 780 000-400 000 ans) et les specimens de Lantian (~1,15 Ma) et Hexian (~250 000 ans) documentent une colonisation longue et dense de la Chine orientale, avec plusieurs phases d'arrivee de populations differentes. La question d'une presence d'Homo erectus en Europe reste ouverte : certains outils et quelques dents isolees suggerent une presence precoce, mais les preuves fossiles directes sont rares avant 800 000 ans.5
Comportement, societe et cognition
Au-dela de la technologie et de la geographie, que savons-nous du comportement d'Homo erectus ? Les donnees directes sont rares, mais plusieurs lignes de preuves permettent d'esquisser un portrait coherent et nuance.
La chasse et l'alimentation : les assemblages fauniques associes a Homo erectus a Zhoukoudian incluent des restes de cerfs, de rhinoceros, d'hyenes, de chevaux et meme d'ours - une faune variee et souvent de grande taille. La fragmentation des os et les traces de decoupe sur les ossements suggerent un acces repete et organise a des carcasses de grandes proies. La question de savoir si H. erectus etait chasseur actif ou charognard opportuniste reste debattue dans la litterature specialisee, mais les preuves de chasse cooperative sont de plus en plus nombreuses. En Afrique, les traces d'activite boucheriere a Olorgesailie (~1,2 Ma) et les assemblages de Kilombe (Kenya, ~1 Ma) suggerent une exploitation systematique de la grande faune. Des etudes taphonomiques recentes sur plusieurs sites africains montrent que H. erectus avait acces aux carcasses avant les carnivores, ce qui plaide fortement pour une chasse active plutot que pour le charognage secondaire.
La vie sociale : l'un des temoignages les plus emouvants du comportement social d'Homo erectus vient de Dmanisi. L'individu D3444 avait perdu toutes ses dents des annees avant sa mort, comme en temoigne la complete resorption osseuse des alveoles dentaires sur les deux maxillaires. Cet individu ne pouvait pas mastiquer des aliments solides seul. Il a donc ete nourri par ses compagnons pendant plusieurs annees, peut-etre en recevant de la nourriture premaschee ou cuite, ce qui constitue peut-etre la preuve la plus ancienne jamais documentee de soins deliberes prodigues a un membre debilite du groupe dans la lignee humaine. Cette observation, publiee par Lordkipanidze en 2005 dans Nature, predates de plus d'un million d'annees les exemples similaires connus chez les Neanderthaliens de La Chapelle-aux-Saints.
La question du transport maritime est l'une des plus debattues recemment. Des decouvertes sur l'ile de Crete (site de Plakias, outils dates de ~130 000 ans) et d'autres iles de la Mediterranee orientale suggerent qu'Homo erectus, ou une espece apparentee, etait peut-etre capable de traverser de petites etendues d'eau. Sur l'ile de Flores, la presence d'hominines il y a plus d'un million d'annees, dans un contexte geologique ou l'ile n'a jamais ete directement rattachee a l'Asie continentale, implique necessairement une capacite de traversee maritime, meme rudimentaire. Cette donnee, si elle est confirmee, placerait la maitrise de la navigation parmi les comportements les plus anciens de notre lignee.
Sur le plan de la communication vocale, des etudes de l'os hyoide - le petit os en forme de fer a cheval qui soutient la langue - retrouve chez des specimens neanderthaliens ont montre une structure proche du notre. Pour Homo erectus, cet os est rarement preserve, mais les specimens connus suggerent une morphologie intermediaire compatible avec des capacites vocales plus elaborees que celles des grands singes actuels. Si l'on ajoute a cela la taille du cerveau, la complexite sociale implicite dans les soins aux individus debilites, et la coordination necessaire a la chasse cooperative de grande faune, une forme de communication vocale elaboree - meme si tres differente du langage humain moderne - etait probablement presente chez au moins les populations tardives d'Homo erectus. Cette proto-communication aurait joue un role crucial dans la coordination des groupes de chasse, la transmission des techniques lithiques, et la cohesion sociale des bandes itinerantes.
La cognition et le symbolisme : Homo erectus etait-il capable de langage ? La question reste ouverte. La conformation du canal rachidien, plus etroit que le notre, suggere un controle respiratoire moins fin, potentiellement incompatible avec un discours articule complexe. Cependant, la taille du cerveau, la complexite de ses outils, et certaines traces de comportement symboliqueComportement symboliqueEnsemble de pratiques (parure, pigments, art, sépulture) traduisant une pensée symbolique ; longtemps réservé à Homo sapiens, attesté aussi chez Néandertal.→ suggerent des capacites cognitives avancees. La gravure de Trinil, datee de ~500 000 ans et retrouvee sur une coquille de Pseudodon par Wil Roebroeks en 2014, est consideree comme la plus ancienne trace de comportement potentiellement symbolique connue dans le genre Homo. Des coquillages perfores et colores d'ocreOcrePigment minéral (oxydes de fer) rouge ou jaune, utilisé dès la préhistoire pour la parure, les rites funéraires et l'art.→ a Koobi Fora (Kenya, ~285 000 ans) pourraient representer les premieres parures connues dans la lignee humaine, bien avant que ces pratiques ne deviennent systematiques chez Homo sapiens.6
Homo erectus a egalement laisse des traces de comportements collectifs sophistiques dans les sites de boucherie de masse. A Olorgesailie (Kenya), des fosses remplies d'outils et d'ossements de babouins gelada attestent de chasses groupees repetees sur des centaines de milliers d'annees. A Castel di Guido (Italie, ~300 000 ans), un os de femur d'elephant taille en outil de percussion temoigne d'une exploitation intensive des carcasses de gros mammiferes. Ces vestiges suggerent que H. erectus etait capable d'organiser des operations logistiques complexes, impliquant peut-etre la division du travail entre les membres du groupe, certains taillanttaille les outils tandis que d'autres decoupaient les carcasses. Cette organisation sociale avancee prefigure les societes de chasseurs-cueilleurs modernes.
L'etude des signatures de croissance sur les dents d'Homo erectus a fourni des informations precieuses sur le rythme de vie de l'espece. Les stries de Retzius, des lignes microscopiques visibles sur l'email dentaire qui se forment a intervalles reguliers comme des cernes dans un tronc d'arbre, ont ete analysees sur plusieurs specimens. Les resultats suggerent un rythme de croissance dentaire plus rapide que chez Homo sapiens, compatible avec un calendrier de developpement accelere. Cette information contribue a preciser le portrait d'Homo erectus : une espece plus rapide dans sa maturation, probablement plus courte dans sa duree de vie individuelle, mais terriblement efficace dans son adaptation a des environnements tres divers sur plusieurs continents.
Le berceau des especes : Homo erectus et ses descendants
Homo erectus n'est pas seulement une espece fascinante en elle-meme : il est le point de depart de toutes les especes humaines qui lui ont succede. La question de son remplacement et de ses descendants est l'une des plus complexes de la paleoanthropologie, et les debats sont loin d'etre clos.
En Afrique, Homo erectus (sous sa forme africaine parfois designee H. ergaster) semble se transformer progressivement, entre 800 000 et 300 000 ans, en une espece intermediaire : Homo heidelbergensisHomo heidelbergensisEspèce humaine du Pléistocène moyen, souvent considérée comme l'ancêtre commun des Néandertaliens et de notre espèce.→, qui presente un cerveau plus grand (1 100-1 400 cm3), une face moins prognathe, et une technologie plus elaboree comprenant notamment la technique Levallois de preparation du nucleus. C'est probablement H. heidelbergensis africain qui est l'ancetre direct d'Homo sapiens, apparu vers 300 000 ans au Maroc (Jebel Irhoud, etude de Jean-Jacques Hublin publiee dans Nature en 2017). La lignee europeenne d'H. heidelbergensis mene quant a elle aux Neanderthaliens et aux Denisoviens, dont le genome revele la separation d'avec la lignee sapiens il y a environ 550 000-765 000 ans selon les estimations les plus recentes basees sur l'horloge moleculaire.
En Asie orientale, le sort d'Homo erectus est plus problematique et plus etonnant encore. Sa disparition en Chine vers 400 000 ans coincide avec l'arrivee de populations plus avancees, mais des specimens tardifs persistent a Java jusqu'a ~108 000 ans, comme nous l'avons vu. Certains chercheurs proposent que les populations d'H. erectus de Java ont donne naissance, par nanisme insulaireNanisme insulaireRéduction de la taille corporelle d'une espèce animale due à l'isolement sur une île, où les ressources sont limitées et les prédateurs absents. Explique la petite stature d'Homo floresiensis.→ successif lors des periodes d'isolement de l'ile de Flores, a Homo floresiensis - le celebre "hobbit" de Flores (60 000-100 000 ans), dont la capacite cranienne ne depasse pas 400 cm3. Cette hypothese est debattue mais reste l'une des plus credibles pour expliquer les origines de cet etre enigmatique, dont les caracteristiques anatomiques melangent des traits tres primitifs (os du poignet, morphologie de l'epaule) et des adaptations specifiques a la vie insulaire.7
Enfin, la question du rapport entre Homo erectus et les grandes extinctions de megafaune est de plus en plus etudiee. Dans plusieurs regions d'Asie, les disparitions de certaines especes de grands herbivores (rhinoceros a poils laineux, stegodontes, grands bovidés) coincident avec les periodes d'expansion d'Homo erectus. Bien qu'il soit difficile de distinguer la responsabilite humaine des changements climatiques du Pleistocene dans ces extinctions, certains chercheurs proposent que la chasse intensive par des groupes d'H. erectus a pu exercer une pression significative sur les populations de grands mammiferes, prefigurant le role devastateur qu'Homo sapiens exercera sur la megafaune mondiale apres sa sortie d'Afrique.
Les grandes questions ouvertes
Plus d'un siecle apres la decouverte de Dubois, Homo erectus continue de poser des questions auxquelles la science n'a pas encore apporte de reponses definitives. La premiere et la plus fondamentale est celle de la delimitation de l'espece elle-meme : une espece ou plusieurs ? La variabilite morphologique observee entre les specimens africains anciens, les specimens asiatiques, les individus de Dmanisi, et les specimens tardifs de Java est tres grande. La capacite cranienne seule varie d'un facteur 2 (de 546 a 1 250 cm3), ce qui depasse la variabilite observee dans de nombreuses especes de primates actuels. Certains chercheurs maintiennent l'unite specifique d'H. erectus, insistant sur la variabilite intra-specifique normale illustree par Dmanisi. D'autres preferent conserver une distinction entre H. ergaster (Afrique) et H. erectus (Asie), voire reconnaitre plusieurs especes distinctes sur la base de differences craniometriques precises.
La deuxieme grande question concerne le rapport entre Homo erectus et Homo antecessor, espece decrite en 1997 a partir des fossiles de la Gran Dolina (AtapuercaAtapuercaEnsemble de sites archéologiques de la sierra d'Atapuerca (Burgos, Espagne), inscrit à l'UNESCO, livrant une exceptionnelle séquence de fossiles humains, dont la Sima de los Huesos et Homo antecessor.→, Espagne), dates a environ 800 000 ans. Homo antecessor partage des traits modernes avec Homo sapiens qui ne se retrouvent pas chez H. erectus sensu stricto, notamment dans la morphologie faciale sous-nasale. Est-il l'ancetre commun de Neanderthaliens et de Sapiens, comme le proposaient ses descripteurs Jose Maria Bermudez de Castro et Eudald Carbonell ? Un descendant lateral d'H. erectus europeen ? Les analyses paleoproteomiques d'un fossile d'Atapuerca publiees dans Nature en 2020 par Welker et al. suggerent qu'H. antecessor est un taxon basal par rapport aux Neanderthaliens et aux Sapiens, compliquant encore un peu plus l'arbre phylogenetique deja complexe de notre genre.
La troisieme question concerne la nature exacte de la premiere sortie d'Afrique. Les fossiles de Dmanisi montrent que des individus morphologiquement modestes etaient capables de coloniser le Caucase il y a 1,85 Ma. Mais Dmanisi est-il representatif de l'ensemble du phenomene, ou s'agit-il d'une population particulierement aventureuse venue d'une zone de contact entre l'Afrique et l'Eurasie ? Les sites du LevantLevantRégion du Proche-Orient méditerranéen (Israël, Liban, Syrie, Jordanie), carrefour majeur des premières migrations humaines hors d'Afrique.→ (Ubeidiya, Israel, ~1,5 Ma) et de Java (~1,6 Ma) suggerent que plusieurs vagues de dispersion ont eu lieu, pas necessairement liees les unes aux autres. La route exacte empruntee reste elle-meme debattue : corridor du Nil, isthme de Suez, route cotiere de l'Ocean Indien ? Les donnees genetiques ne peuvent pas encore repondre a ces questions, puisqu'aucun ADNADNMolécule porteuse de l'information génétique, utilisée pour reconstruire les liens de parenté entre espèces.→ n'a ete preserve dans des fossiles aussi anciens sous les tropiques.1
Homo erectus dans l'histoire de la science
Au-dela de son importance biologique, Homo erectus occupe une place singuliere dans l'histoire de la pensee scientifique et dans l'imaginaire humain. C'est lui qui, le premier, a rendu visible la profondeur du temps humain. Avant Eugene Dubois et ses fouilles de 1891, la profondeur de l'histoire humaine s'estimait en milliers d'annees au mieux. Pithecanthropus erectus, avec son crane simien et son femur moderne, a impose l'idee que l'histoire evolutive de l'homme s'etendait sur des millions d'annees et qu'elle avait produit des etres profondement differents de nous.
C'est aussi autour d'Homo erectus que s'est jouee la grande controverse du "Sinanthrope" dans les annees 1930 : des scientifiques, notamment le jésuite Pierre Teilhard de Chardin et le paleontologo Franz Weidenreich, participant aux fouilles de Zhoukoudian, ont compris que ces hominines utilisaient le feu, chassaient la grande faune et vivaient en groupes organises, bien avant que cette conclusion ne devienne acceptee par l'ensemble de la communaute scientifique. La disparition des fossiles originaux en 1941 reste l'un des plus grands mysteres - et l'une des plus grandes pertes - de l'archeologie mondiale. Des theories persistent sur leur sort : enterres par les soldats japonais pour les mettre en securite, perdus dans un naufrage lors d'un transfert maritime, fondus dans des objets divers... Aucune n'a jamais ete prouvee, et le mystere demeure entier quatre-vingt ans apres les faits.
Enfin, c'est Homo erectus qui nous rappelle que l'aventure humaine n'a pas commence avec nous. Elle a debute il y a pres de deux millions d'annees, portee par des individus dotes d'un cerveau plus petit que le notre, d'outils plus rudimentaires, et pourtant capables de traverser des continents, d'apprivoiser les flammes et de prendre soin des leurs. Dans leurs pas, decouverts dans les sediments du lac Turkana ou les grottes de Chine, nous lisons quelque chose d'essentiel sur ce que signifie etre humain : la curiosite, la resilience, la solidarite. Des qualites qui n'ont pas attendu Homo sapiens pour exister dans le monde, et qui trouvent dans le "premier conquerant du monde" leur expression la plus ancienne et la plus emouvante.7
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