L'homme qui a tout change : naissance d'une definition
Le 4 novembre 1960, dans la gorge d'Olduvai en Tanzanie, le jeune Jonathan Leakey mit au jour un fragment de machoire inferieure appartenant a un adolescent disparu depuis pres de 1,75 million d'annees. Ce fossile, baptise OH 7 (Olduvai Hominid 7), allait declencher l'une des controverses les plus longues et les plus fecondes de toute l'histoire de la paleoanthropologie. Son pere, Louis Leakey, comprit immediatement que cette decouverte ne ressemblait a rien de ce que l'on connaissait jusqu'alors : les dents etaient trop grandes pour un australopitheque classique, la boite cranienne trop volumineuse pour les taxons decrits a l'epoque, et surtout, les ossements etaient associes a des outils en pierre tailles avec une precision et une intention manifestes. La gorge d'Olduvai, exploree par les Leakey depuis 1931 sans grand resultat en termes d'hominines, livrait enfin le chapitre manquant de l'histoire humaine.
Louis Leakey, le paleontologue sud-africain Phillip Tobias et le primatologue britannique John Napier travaillerent pendant quatre ans a caracteriser ce nouveau fossile avant de le presenter officiellement a la communaute scientifique dans un article fondateur publie dans la revue Nature en avril 1964. Leur conclusion etait audacieuse et ne manqua pas de provoquer un tollé considerable parmi leurs pairs : les ossements d'OH 7 appartenaient a une espece nouvelle qu'ils proposaient d'integrer non pas au genre Australopithecus comme on aurait pu s'y attendre, mais directement au genre Homo, aux cotes de l'Homo erectus et de l'Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→. Cette decision impliquait d'etendre la definition du genre Homo bien au-dela de ce qui avait ete accepte jusqu'alors, et repoussait de plusieurs centaines de milliers d'annees les origines de notre propre genre dans l'arbre genealogique de l'humanite.
Le nom qu'ils choisirent pour cette nouvelle espece, Homo habilis, signifie en latin 'homme habile', 'homme capable' ou 'homme qui manie les outils', une appellation proposee par le celebre anthropologue australien Raymond Dart pour souligner ce qui apparaissait comme la caracteristique distinctive majeure de ce nouvel hominineHominineMembre de la sous-famille Homininae incluant la lignée humaine (Homo, Australopithecus, Paranthropus…) mais excluant les orangs-outans et les gibbons. Le terme remplace progressivement « hominidé » dans son acception restreinte.→ : sa capacite a fabriquer et a utiliser des outils de pierre avec une intention deliberee. Ce lien entre fabrication d'outils et appartenance au genre Homo reflectait la conception alors dominante selon laquelle la manipulation intentionnelle d'outils constituait le critere decisif separant les hominines du reste du monde animal et definissant l'humanite dans ses manifestations les plus archaiques. Cette vision allait etre profondement remise en question par les decouvertes ulterieures, mais elle conferait a Homo habilis un statut symbolique de premiere importance dans la reconstitution de l'histoire evolutive de notre lignee.
La decouverte d'Homo habilis s'inscrivait dans un contexte intellectuel et scientifique particulier marque par les grandes avancees de la prehistoire africaine des annees 1950 et 1960. La description de Paranthropus boisei (alors appele Zinjanthropus) par Mary Leakey en 1959, la multiplication des decouvertes dans le bassin du lac Turkana au Kenya, et les progres des methodes de datation radioactrique transformaient radicalement la perception que les scientifiques avaient de l'evolution humaine. Homo habilis surgissait dans ce paysage en mutation comme une piece essentielle du puzzle, un terme de transition entre les australopitheques graciles et les premiers representants indubitables du genre Homo, ouvrant une fenetre sans precedent sur la periode charniere du Pliocene terminal et du Pleistocene inferieur qui avait vu emerger les caracteristiques essentielles de l'humanite telle que nous la concevons aujourd'hui.
Anatomie d'Homo habilis : entre deux mondes
L'anatomie d'Homo habilis constitue l'une des enigmes les plus passionnantes et les plus debattues de la paleoanthropologie moderne, precisement parce qu'elle semble perpetuellement hesiter entre deux mondes evolutifs distincts sans appartenir pleinement a aucun des deux. Du cote de l'heritage australopitheque, Homo habilis conserve des caracteristiques morphologiques indubitablement primitives qui le rattachent a ses predecesseurs pliocenes : des membres superieurs relativement longs par rapport aux membres inferieurs selon certaines interpretations des fragments squelettiques disponibles, une taille corporelle modeste estimee entre 100 et 150 centimetres selon les specimens, un poids probable compris entre 20 et 37 kilogrammes pour les individus de petite taille, et une face prognate avec des arcades sourcilieres marquees qui rappellent davantage le facias australopitheque que le visage plus plat et plus vertical des Homo erectus africains subsequents.
Du cote des acquisitions nouvelles qui justifient son appartenance au genre Homo, Homo habilis affiche une capacite cranienne nettement superieure a celle des australopitheques contemporains, oscillant generalement entre 500 et 700 centimetres cubes selon les specimens, avec des extremes atteignant parfois 800 centimetres cubes, contre une moyenne d'environ 400 a 450 centimetres cubes pour les australopitheques graciles comme Australopithecus africanus. Cet encephalisation relative, meme si elle demeure modeste en valeur absolue comparee aux 900 a 1200 centimetres cubes d'Homo erectus ou aux 1200 a 1700 centimetres cubes d'Homo sapiens, representait un saut quantitatif et probablement qualitatif considerable par rapport aux hominines precedents. L'augmentation du volume cerebral s'accompagnait de changements morphologiques de la boite cranienne visible : un front un peu plus redresse, une region parietale plus bombee, une conformation generale plus arrondie qui annonce les tendances evolutives qui culmineront avec le crane globuleux de notre propre espece.
Les mains d'Homo habilis, connues principalement grace aux ossements d'OH 7 decouverts avec le fragment de mandibule en 1960, ont fait l'objet d'analyses approfondies qui ont revele une morphologie remarquablement 'humaine' pour un hominine aussi ancien. Le pouce court mais fonctionnellement opposable, les phalanges distales larges caracteristiques d'une prise de precision efficace, et la configuration generale des os carpiens suggerent une capacite de manipulation fine bien superieure a celle des australopitheques et comparable, sous certains aspects, a celle des hominines plus recents. Ces caracteristiques anatomiques des mains sont directement coherentes avec la fabrication d'outils en pierre documentes dans les memes niveaux stratigraphiques, et constituent l'un des arguments anatomiques les plus solides en faveur du classement d'Homo habilis dans le genre Homo plutot que dans le genre Australopithecus ou l'appellation etait parfois proposee.
La question de la locomotion d'Homo habilis demeure l'une des plus debattues de toute la paleoanthropologie, en grande partie parce que les fossiles post-craniens disponibles sont extremement fragmentaires et leur assignation a l'espece Homo habilis elle-meme n'est pas toujours certaine. Le squelette OH 62, decouvert en 1986 par une equipe dirigee par Tim White, a fourni des informations essentielles mais aussi profondement troublantes sur la biologie locomotrice d'Homo habilis : sa morphologie suggerait des proportions de membres rappelant davantage celles des australopitheques que celles des hominines bipedes efficaces, avec des bras relativement longs et des jambes relativement courtes, ce qui a conduit certains chercheurs a proposer qu'Homo habilis etait au moins partiellement arbicole et pratiquait un type de locomotion mixte combinant la bipegie au sol et la grimpe dans les arbres pour se refugier ou chercher de la nourriture. Cette interpretation reste tres controversee.
L'industrie oldowayenne : la revolution des outils
L'industrie lithique associee a Homo habilis, communement designe sous le nom d'industrie oldowayenne ou culture olduvaienne du nom du site tanzanien ou elle fut identifiee pour la premiere fois par les Leakey dans les annees 1930, constitue la plus ancienne tradition technique clairement documentee dans le registre archeologique mondial. Les premiers outils oldowayens sont dates d'environ 2,6 millions d'annees dans la region d'Afar en Ethiopie, bien avant l'apparition des plus anciens fossiles attribues a Homo habilis, ce qui pose la question ouverte et toujours debattue de savoir si cette industrie fut creee par un autre hominine antecesseur ou par les premiers representants non encore decouverts d'Homo habilis. Quoi qu'il en soit, l'association entre les outils oldowayens et les fossiles d'Homo habilis dans les niveaux du Bed I et du debut du Bed II de la gorge d'Olduvai, dates entre 1,9 et 1,65 million d'annees, est bien etablie et etayee par les associations stratigraphiques directes.
Les outils oldowayens se caracterisent par leur simplicite apparente qui masque en realite une conception technique bien plus sophistiquee qu'il n'y parait au premier regard. Les choppers (galets amenages), produits en percutant un galet de roche dure avec un autre percuteur pour en detacher quelques grands eclats et creer un bord tranchant fonctionnel, constituent la forme-type de cette industrie. Les poliedres, les discoides et les spheroides completent le repertoire des formes lourdes, tandis que les eclats detaches lors de la taille des nucleux constituaient eux-memes des outils tranchants immediatement utilisables sans facon supplementaire. L'analyse des traceologies microscopiques pratiquee depuis les annees 1980 sur des collections d'outils oldowayens par Lawrence Keeley et d'autres specialistes a revele des residus vegetaux, sanguins et osseux qui prouvent leur utilisation effective pour decouper de la chair animale, pour raboter du bois et pour traiter d'autres matieres organiques variees, confirmant leur vocation polyvalente.
La maitrise technique requise pour produire des outils oldowayens a ete longtemps sous-estimee par les prehistoriens, habitues a evaluer la complexite technique a l'aune des industries lithiques des periodes plus recentes avec leur debitage Levallois ou laminaire a la geometrie reguliere et previsible. Des experiences de replication experimentale conduites depuis les annees 1970 par Kathy Schick, Nicholas Toth et d'autres expertes en archeologie experimentale ont montre que la production reguliere d'outils oldowayens utilisables exige une connaissance precise des proprietes mecaniques des roches utilisees (qualite du silexSilexRoche siliceuse dure et cassante, débitée par les préhistoriques pour produire lames, pointes et outils tranchants.→, de l'obsidienne, du quartz ou du basalte), un sens du geste technique precise permettant de controler la direction, l'angle et la force des coups de percuteur, et la capacite de selectionner dans la nature les matires premieres de qualite adequate. Ces competences ne s'acquierent pas spontanement : elles impliquent un apprentissage, une transmission et une memoire culturelle.
L'un des debats les plus animes de la prehistoire africaine concerne les relations entre les outils oldowayens et les hominines qui coexistaient dans les memes paysages a la meme epoque. Homo habilis n'etait pas le seul hominine present dans l'AfriqueAfriqueContinent berceau de l'humanité : les premiers hominines y apparaissent, puis Homo sapiens il y a environ 300 000 ans, avant l'expansion vers le reste du monde.→ de l'Est entre 2,3 et 1,65 million d'annees : il coexistait avec Homo rudolfensis, un hominine au crane plus massif et au cerveau plus volumineux dont la relation exacte avec Homo habilis fait encore l'objet de debats, avec Paranthropus boisei, le paranthropique aux molaires gigantesques specialise dans la consommation d'aliments durs, et peut-etre avec les premiers representants d'Homo ergaster / Homo erectus selon les datations de certains specimens. Attribuer avec certitude chaque outil a un fabricant specifique dans un contexte ou plusieurs hominines de capacites cognitives differentes occupaient les memes territories reste une gageure methodologique considerabe dont la resolution necessite des analyses archaeologiques et genetiques toujours plus poussees.
Alimentation et strategie de subsistance
La question de ce qu'Homo habilis mangeait et comment il se procurait sa nourriture est au coeur d'un debat qui a radicalement transforme notre comprehension de l'evolution humaine depuis les annees 1980. La vision traditionnelle, vehiculee pendant des decennies par les travaux de Sherwood Washburn et ses collaborateurs sur le 'male chasseur' comme moteur de l'evolution humaine, presentait les premiers representants du genre Homo comme des chasseurs actifs qui auraient radicalement change leur regime alimentaire par rapport aux australopitheques vegetariens en ajoutant des proteines animales en grandes quantites a leur diet quotidienne. Cette vision romantique du premier chasseur humain armant son galet amenage pour affronter les grandes faunes africaines du Pleistocene inferieur a ete largement remplacee par une image bien plus nuancee et probablement plus exacte issue des analyses tracologiques, isotopiques et taphonomiques des deux dernieres decennies.
Les analyses des isotopes stablesIsotopes stablesFormes non radioactives d'un élément (carbone, azote, oxygène) dont les proportions dans os et dents renseignent sur l'alimentation, la mobilité et l'origine géographique d'un individu.→ du carbone et de l'oxygene conserves dans l'email dentaire des specimens d'Homo habilis suggerent un regime alimentaire omnivore et opportuniste incorporant des fractions significatives de sources de carbone de type C4, caracteristiques des graminees tropicales et des animaux qui s'en nourrissent, aux cotes de ressources de type C3 provenant des fruits, feuilles, tubercules et autres vegetaux de forets et de savanes arbustives. Ce profil isotopique est coherent avec un comportement de charognage opportuniste plutot que de chasse active : Homo habilis aurait profite des carcasses abandonnees par les grands predateurs carnivores comme les lions, les leopards et les hyenes pour acceder aux tissus mous riches en proteines et surtout a la moelle osseuse, une source de lipides et de proteines de haute qualite enfermee a l'interieur des os longs que les grands felins et les canides ne pouvaient pas facilement extraire.
Les traces de boucherie documentees sur des ossements d'ongules de taille moyenne et grande dans les sites oldowayens d'Olduvai Gorge et de Koobi Fora apportent des preuves directes de l'utilisation des outils de pierre pour traiter des carcasses animales par les hominines de cette periode. Des analyses taphonomiques minutieuses ont montre que, dans de nombreux cas, les marques de couteau laissees par les outils lithiques se superposent aux traces de dents de carnivores sur les memes ossements, ce qui implique que les hominines accedaient aux carcasses apres les carnivores primaires (charognage secondaire), ou bien dans certains cas que les carnivores rongeaient les os apres que les hominines les avaient deja descharnes (charognage primaire par les hominines). La distinction entre ces deux scenarios a des implications considerables pour notre comprehension du comportement social et des capacites cognitives d'Homo habilis, puisque le charognage primaire sur de grosses carcasses implique une competition directe avec les grands predateurs et necessiterait des comportements de vigilance et de cooperation collective hautement developpes.
La question des tubercules et des ressources vegetales souterraines dans l'alimentation d'Homo habilis a ete remise sur le devant de la scene depuis les annees 2000 par plusieurs chercheurs, dont Richard Wrangham dans sa theorie de la 'cuisine transformatrice'. Des indices indirects suggerent qu'Homo habilis, comme les australopitheques avant lui et les populations de chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ actuels, exploitait intensivement les ressources energetiques stockees dans les organes souterrains des plantes - bulbes, cormes, rhizomes et racines epaisses - qui constituent une source alimentaire particulierement fiable en periode de secheresse quand les fruits et les feuilles sont rares. La capacite a deterrer ces ressources avec des outils, a resister aux saisons difficiles grace a des strategies de stockage cognitif de l'information geographique sur les sites a ressources, et a les partager au sein du groupe constituent autant d'innovations comportementales que l'on peut attribuer a Homo habilis comme etape importante dans la transition vers une economie de subsistance plus complexe et plus flexible que celle des australopitheques.
L'environnement d'Homo habilis : l'Afrique du Pleistocene inferieur
Pour comprendre Homo habilis, il est indispensable de le replacer dans son contexte paleoecologique, car son evolution et ses strategies adaptatives ne peuvent etre interpretes qu'en relation avec l'environnement qui l'a facon. L'Afrique de l'Est entre 2,5 et 1,5 million d'annees etait un monde en transformation profonde, soumis aux effets des grandes oscillations climatiques du Pleistocene inferieur qui alternaient entre phases humides (et donc plus boisees et plus vertes) et phases arides (et donc plus ouvertes et plus savanicoles). La gorge d'Olduvai en Tanzanie, le bassin du lac Turkana au Kenya, les sites de la vallee de l'Omo en Ethiopie et les gisements sud-africains de Sterkfontein, Swartkrans et Drimolen offrent autant de fenetres paleoecologiques sur les milieux qu'Homo habilis a habites et dans lesquels il a forge ses strategies de survie et ses innovations comportementales.
Les reconstitutions paleoecologiques fondees sur les pollens fossiles, les restes de faune associes, les isotopes du carbone conserves dans les sols et les donnees sedimentologiques suggerent qu'Homo habilis vivait principalement dans des paysages de mosaique, c'est-a-dire des milieux ou alternaient sur de courtes distances des zones forestieres ripicoles le long des cours d'eau et des lacs, des zones de savane arbustive plus ou moins denses et des zones de prairie ouverte exposees aux vents. Cette heterogeneite des paysages etait un avantage considerable pour un omnivore opportuniste comme Homo habilis : elle offrait en effet la diversite maximale de ressources alimentaires en termes de fruits, graines, tubercules, invertebres, charogne et petits vertebres, et permettait d'exploiter successivement differents milieux selon les saisons et la disponibilite des ressources.
La presence du lac paleolac d'Olduvai, un plan d'eau doux dont les rives offrant des conditions favorables a la vie animale et vegetale abondante, a joue un role crucial dans l'occupation prehistorique de la gorge d'Olduvai par Homo habilis et les autres hominines. Les bords de lacs et les berges de rivieres constituent en effet des zones de concentration des ressources : les ongules s'y abreuvent et les rendant vulnerables aux predateurs et aux charognards, les plantes aquatiques et semi-aquatiques y sont abondantes et riches en nutriments, les poissons et les amphibiens y sont accessibles aux hominines capable de les capturer, et les gites rocheux utilises pour la taille des outils y sont souvent abondants a proximite. La correlation entre les sites archeologiques oldowayens et les anciens rivages lacustres ou les depots fluviatiles n'est pas le fruit du hasard : elle reflète la preference ecologique d'Homo habilis pour les milieux de lisiere aquatique qui maximisent la diversite et la densite des ressources exploitables.
La competition avec les autres carnivores et hominines de l'Afrique de l'Est du Pleistocene inferieur a du exercer une pression selective considerable sur le comportement et les capacites cognitives d'Homo habilis. Les grands felins comme Dinofelis, un felin aux dents en dague specialise dans la predation sur les hominines selon certains chercheurs, et Megantereon, un felin a dents de sabre dont les specimens africains etaient de grande taille, representaient des dangers potentiels persistants. Les crocodiles du Nil, les grands serpens constricteurs et les packs de chiens sauvages africains completaient un tableau predatif redoutable pour un hominine de petite taille au comportement encore largement diurne. La vigilance collective, la coordination du groupe, le partage de l'information sur les predateurs et la preference pour les sites de repos eleves (terriers, arbres, falaises) constituaient probablement les principales defenses comportementales d'Homo habilis contre ces menaces omnipresentes dans les paysages africains du Pleistocene inferieur.
Relations avec les contemporains et debates taxinomiques
L'un des aspects les plus fascinants et les plus complexes de l'histoire d'Homo habilis est sa coexistence avec d'autres hominines dans les memes paysages africains a la meme periode, un phenomene qui remet en question notre vision souvent trop lineaire et trop simplifiee de l'evolution humaine comme une succession d'especes se remplacant l'une l'autre dans un ordre strict. Entre 2 et 1,5 million d'annees en Afrique de l'Est, au moins deux ou trois especes distinctes d'hominines vivaient simultanement dans les memes ecosystemes : Homo habilis sensu stricto, Homo rudolfensis (dont la distinction specifique par rapport a Homo habilis reste debattue), et Paranthropus boisei, le robuste paranthropique aux arcades zygomatiques enormes et aux molaires massives qui s'etait specialise dans un regime alimentaire base sur des ressources dures et coriaces. Cette diversite de solutions evolutives simultanees illustre que l'evolution humaine n'etait pas un processus oriente vers un but predetermine mais plutot une radiation adaptative avec de multiples lignees coexistant et se concurrencant.
La relation entre Homo habilis et Homo rudolfensis est peut-etre le debat taxinomique le plus epineux de toute la paleoanthropologie. Homo rudolfensis est connu principalement grace au crane KNM-ER 1470, decouvert en 1972 a Koobi Fora au Kenya par Bernard Ngeneo sous la direction de Richard Leakey, et date d'environ 1,9 million d'annees. Ce crane affiche une capacite cranienne nettement superieure a celle des specimens typiques d'Homo habilis, estimee a environ 750-800 centimetres cubes, une face tres plate et tres large, et des dents relativement grandes. En 1985, Bernard Wood proposa de distinguer deux groupes parmi les premiers Homo africains, reservant le nom Homo habilis aux specimens de petite taille cranienne et face plus prognathe, et creant le nom Homo rudolfensis pour les specimens a grand crane et face plate. Cette distinction est aujourd'hui acceptee par la majorite des specialistes, mais des voix continuent a plaider pour une synonymisation des deux taxons, interpretant leurs differences comme reflétant simplement le dimorphisme sexuel au sein d'une seule espece variable.
La question de l'appartenance generique d'Homo habilis au genre Homo ou au genre Australopithecus a resurgi avec force apres la decouverte du squelette OH 62 en 1986 et sa publication par Donald Johanson et ses collaborateurs. Ce squelette, attribue a une femelle adulte d'Homo habilis et date d'environ 1,8 million d'annees, presentait des proportions corporelles surprenamment primitives avec des bras relativement longs par rapport aux jambes, une stature tres petite et une constitution generale rappelant davantage Australopithecus afarensis que les hominines plus recents. En 1999, Bernard Wood et Mark Collard publierent une analyse cladistique complete qui les conduisit a proposer que ni Homo habilis ni Homo rudolfensis ne satisfaisaient les criteres diagnostiques adequats pour appartenir au genre Homo, et qu'ils devaient etre transferes dans le genre Australopithecus. Cette proposition radicale n'a pas ete adoptee par la majorite de la communaute scientifique, mais elle a oblige une reflexion salutaire sur les criteres que nous utilisons pour definir le genre Homo.
Les decouvertes realisees depuis les annees 2000 ont encore complique le tableau phylogenetique de la periode. La description en 2015 de la mandibule LD 350-1 dans la region d'Afar en Ethiopie, datee de 2,8 million d'annees, a repouss les origines du genre Homo de plusieurs centaines de milliers d'annees au-dela de ce qui etait connu jusqu'alors, et pose la question de savoir si cet ancetre hypothetique du genre Homo est ancestral a Homo habilis ou represente une lignee divergente. Les fossiles de Dmanisi en Georgie, dates de 1,8 million d'annees et attribues a Homo erectus ou a une forme ancienne d'Homo ergaster, présentent des morphologies si variables et si primitives que leur decouverte a conduit a suggerer que l'ensemble de la diversite des premiers Homo africains, incluant Homo habilis et Homo rudolfensis, pourrait representer une seule espece polytipique d'Homo erectus au sens large. Cette hypothese revolutionnaire, soutenue notamment par David Lordkipanidze et ses collegues dans leur analyse de 2013, illustre a quel point notre comprehension de la diversite et des relations phylogenetiques des premiers Homo demeure incertaine.
Le cerveau d'Homo habilis et les origines de la cognition humaine
L'expansion cerebrale observee chez Homo habilis par rapport aux australopitheques qui l'ont precede n'est pas qu'une simple augmentation quantitative de volume : elle s'accompagne de reorganisations qualitatives de l'architecture neurale qui ont des implications profondes pour les capacites cognitives de cette espece et pour notre comprehension des origines de la cognition specifiquement humaine. Les endocranes naturels ou artificiels realises a partir des calques internes des boites craniennes d'Homo habilis montrent une expansion particulierement marquee des regions frontales inferieures, associees au langage et a la planification de l'action chez Homo sapiens, et des regions parietales, impliquees dans l'integration multimodale des informations sensorielles et la manipulation mentale des objets dans l'espace. Ces observations anatomiques, interpretees prudemment compte tenu des incertitudes liees a la correspondance entre structures anatomiques et fonctions cognitives, suggerent qu'Homo habilis disposait de capacites intellectuelles nettement superieures a celles des australopitheques.
La question du langage chez Homo habilis est l'une des plus controversees de toute la paleoanthropologie, et il est probable qu'elle ne sera jamais resolue definitivement compte tenu de la nature des preuves disponibles. L'aire de Broca, une region du lobe frontal gauche classiquement associee a la production du langage articule chez Homo sapiens, semblerait presentee une expansion relative par rapport aux australopitheques dans les endocranes d'Homo habilis selon les analyses de Ralph Holloway dans les annees 1980 et 1990. Cette observation a conduit certains chercheurs a speculer qu'Homo habilis possedait peut-etre une forme primitive de communication vocale plus elaboree que celle des grands singes actuels, sans necessairement atteindre la complexite syntaxique du langage humain moderne. Mais d'autres chercheurs, etudiant les memes endocranes, arrivent a des conclusions plus prudentes et soulignent l'impossibilite de deduire les capacites langagieres d'une espece eteinte a partir de simples variations topographiques de la surface corticale visible sur un endocrane.
Les implications de la fabrication d'outils pour les capacites cognitives d'Homo habilis ont ete analysees en profondeur par plusieurs equipes de chercheurs depuis les annees 1990. La production d'outils oldowayens requiert, selon les analyses experimentales de Nicholas Toth et Kathy Schick avec des sujets humains et des grands singes instruits, une comprehension des proprietes mecaniques des materiaux, une planification en plusieurs etapes de la sequence technique de taille, une coordination visuomotrice fine, et probablement la capacite de maintenir en memoire de travail un schema mental de l'outil a produire et de le comparer au resultat intermediaire en cours de realisation. Kanzi, le bonobo celebre pour ses extraordinaires capacites linguistiques et cognitives, est capable de produire des eclats oldowayens rudimentaires apres entraineiment, mais ses outils restent nettement inferieurs en qualite et en regularite a ceux produits par les hominines prehistoriques, suggérant que la production d'outils oldowayens typiques requiert des capacites cognitives superieures a celles des grands singes actuels.
La memoire semantique et la transmission culturelle des savoirs techniques constituent deux dimensions cognitives cruciales dont on peut raisonnablement postuler l'existence chez Homo habilis, meme si les preuves directes sont inevitablement indisponibles dans le registre archeologique. La persistance de l'industrie oldowayenne sur une duree d'au moins un million d'annees avec une relative stabilite des formes et des techniques implique une transmission intergenerationnelle efficace des competences techniques par l'apprentissage social, que ce soit par l'imitation directe, par l'enseignement actif ou par une combinaison des deux modalites. Cette fidelite de la transmission culturelle, meme sans l'appui d'un langage articule complexe, suppose des capacites d'attention partagee, d'imitation differee et de memoire a long terme nettement au-dessus de ce que l'on observe chez les autres primates non humains dans leurs comportements de fabrication d'outils naturels comme le fracassage de noix chez les chimpanzes ou la fabrication de tiges pour pecher les termites.
La gorge d'Olduvai : le berceau de la science d'Homo habilis
La gorge d'Olduvai, situee au nord de la Tanzanie a la limite du Serengeti et du cratere du Ngorongoro, est sans conteste le site archeologique le plus important pour notre comprehension d'Homo habilis et de l'industrie oldowayenne. Cette gorge de 48 kilometres de long et de 90 metres de profondeur a ete creusee par les processus erosifs qui ont mis a nu une sequence sedimentaire stratigraphique exceptionnelle couvrant les deux derniers millions d'annees, offrant aux paleontologues et aux prehistoriens une archive naturelle de l'evolution de la vie et des cultures dans cette region d'Afrique de l'Est. Les Leakey commencerent a explorer la gorge en 1931 mais durent attendre 1959 pour y decouvrir les premiers restes d'hominines, inaugurant une serie de decouvertes qui allaient revolutionner notre comprehension des origines humaines au cours des decennies suivantes.
La stratigraphieStratigraphieÉtude de la superposition des couches (strates) d'un site archéologique ; chaque couche correspond à une phase d'occupation et fonde une chronologie relative.→ de la gorge d'Olduvai est organisee en plusieurs couches ou 'lits' designes par les lettres romaines I, II, III et IV, dont chacun correspond a une periode chronologique distincte. Le Bed I, le plus ancien, date d'environ 2,1 a 1,7 million d'annees et a livre les specimens les plus anciens et les plus caracteristiques d'Homo habilis ainsi que les outils oldowayens les mieux conserves. Le bas du Bed II, date entre 1,7 et 1,6 million d'annees, correspond a une periode de transition pendant laquelle l'industrie oldowayenne evolue vers des formes plus elaborees parfois qualifiees d'OldowayenOldowayenPlus ancienne industrie lithique connue (env. −3,3 à −1,7 Ma), caractérisée par des galets aménagés (choppers) et des éclats bruts. Nommée d'après l'Olduvai Gorge (Tanzanie).→ developpe, et les premiers outils acheuleens, avec les bifaces caracteristiques d'Homo ergaster, commencent a apparaitre dans les niveaux superieurs. Cette succession stratigraphique documentee avec precision fait de la gorge d'Olduvai un laboratoire naturel unique pour etudier la transition technologique et biologique entre Homo habilis et ses successeurs.
Les methodes de datation utilisees a Olduvai ont elles-memes fait progresser la science de maniere significative. La gorge d'Olduvai fut l'un des premiers sites africains beneficier de la datation par potassium-argon dans les annees 1960, une methode alors toute recente qui permit d'etablir des ages absolus pour les niveaux contenant Homo habilis et de montrer que les hominines africains etaient bien plus anciens qu'on ne le pensait auparavant. Ces resultats, associes aux decouvertes fossiles des Leakey, contribuerent a faire basculer le consensus scientifique de l'hypothese asiatique des origines humaines (soutenue par la decouverte du Pithecanthropus en Java des la fin du XIXe siecle) vers l'hypothese africaine qui est aujourd'hui universellement acceptee. L'Afrique de l'Est, et en particulier le rift est-africain dont la gorge d'Olduvai constitue l'une des expressions les plus accessibles et les mieux explorees, est bien le berceau de l'humanite.
La preservation exceptionnelle des fossiles a Olduvai resulte de la combinaison de plusieurs facteurs geologiques favorables qui ont ensemble constitue des conditions ideales de fossilisation et de conservation. Le lac paleolac presente dans la gorge pendant une grande partie du Pleistocene inferieur a favorise le depot de sediments fins et riches en mineraux qui ont enrobe et preserv les os, les dents et les outils avec une fidelite remarquable. L'activite volcanique de la region a fourni des couches de tufs volcanique riches en potassium datables par la methode K-Ar et servant de marqueurs chronologiques precis intercales entre les niveaux fossiliferes. L'erosion fluviatile recente qui a creuse la gorge a finalement expo ces richesses archeologiques et paleontologiques a la surface, les rendant accessibles aux fouilleurs sans necessiter des terrassements extensifs. Cette conjonction exceptionnelle fait d'Olduvai un site scientifique qui a non seulement change notre connaissance d'Homo habilis mais aussi revolutionne la methodologie de la paleoanthropologie africaine dans son ensemble.
Homo habilis dans l'arbre evolutif : ancetre ou rameau mort ?
La question de savoir si Homo habilis est directement ancestral a Homo ergaster et, par extension, a tous les Homo subsequents incluant Homo sapiens, ou s'il represente une branche laterale de l'evolution humaine qui s'est eteinteesans descendance, est l'une des plus importantes et des moins resolues de toute la paleoanthropologie. La vision traditionnelle, dominant le paysage scientifique depuis les annees 1970, presentait Homo habilis comme un ancetre direct d'Homo erectus selon un schema lineaire simple : Australopithecus africanus donnait Homo habilis qui donnait Homo erectus qui donnait Homo sapiens, chaque espece remplacant la precedente dans un progres continu vers des capacites cerebrales et comportementales toujours plus developpees. Cette vision est aujourd'hui remise en question par les donnees stratigraphiques et les datations precises qui montrent que Homo habilis et les premiers Homo ergaster / erectus africains ont coexiste pendant au moins 500 000 ans, entre environ 1,9 et 1,4 million d'annees, rendant une relation ancetre-descendant directe et simple impossible.
Une publication majeure de Spoor et ses collegues parue dans Nature en 2007 a cristallise ce debat en presentant deux nouveaux fossiles d'Afrique de l'Est qui clarifiaient considerablement la chronologie de la coexistence entre Homo habilis et Homo erectus. Un nouveau crane partiel d'Homo habilis date d'environ 1,44 million d'annees (KNM-ER 42703) et un nouveau fragment de maxillaire d'Homo erectus date d'environ 1,55 million d'annees (KNM-ER 42703 et KNM-ER 42723) montraient clairement que les deux especes coexistaient au moins dans le bassin du lac Turkana pendant plus de 500 000 ans. Cette coexistence prolongee est incompatible avec un scenario evolutif ou Homo habilis se transformerait directement et progressivement en Homo erectus, et suggerent plutot qu'Homo habilis represente une lignee evolutive distincte qui s'est eventuellement eteinte, tandis qu'Homo erectus descendrait d'un autre ancetre commun encore insuffisamment documente dans le registre fossile africain.
Les nouvelles decouvertes et les nouvelles analyses genomiques realisees depuis les annees 2010 ont apporte des eclairages supplementaires sur le positionnement d'Homo habilis dans l'arbre evolutif humain, bien que les limites inherentes au travail avec des fossiles vieux de plus d'un million d'annees dans des regions tropicales soumises a une degradation rapide de l'ADNADNMolécule porteuse de l'information génétique, utilisée pour reconstruire les liens de parenté entre espèces.→ rendent l'analyse genomique directe pratiquement impossible pour ces periodes. Les analyses morphologiques cladistiques menees sur des bases de donnees etendues de caracteristiques anatomiques craniennes et post-craniennes tendent a placer Homo habilis soit comme un taxon frere d'un clade incluant Homo ergaster, Homo erectus et les hominines plus recents, soit comme un grade basal de la radiation des premiers Homo incluant aussi Homo rudolfensis, sans qu'il soit possible de resoudre definitivement entre ces deux positionnements avec les donnees actuellement disponibles. La reponse a cette question devra attendre la decouverte de nouveaux fossiles bien dates comblant les lacunes du registre, en particulier pour la periode critique entre 2,5 et 2,0 millions d'annees.
L'heritage evolutif d'Homo habilis, qu'il soit ou non un ancetre direct des hominines subsequents, est immense et ne saurait etre reduit a la seule question de sa position dans l'arbre phylogenetique. Homo habilis represente la premiere evidence claire de l'expansion cerebrale significative qui allait caracteriser tous les hominines du genre Homo, le premier producteur demonstrable d'outils lithiques manufactures selon une tradition technique transmissible, et probablement le premier hominine a avoir systematiquement exploite les ressources animales proteiques a grande echelle meme si sous forme de charognage plutot que de chasse active. Ces innovations comportementales et cognitives, quelle que soit leur genealogie exacte, ont ouvert la voie a l'ensemble des developpements culturels subsequents qui conduiront, un million et demi d'annees plus tard, aux extraordinaires capacites techniques et symboliques d'Homo sapiens. En ce sens, Homo habilis incarne veritablement le commencement reconnaissable de ce que nous appelons 'humanite' dans sa definition la plus large et la plus comprehensible.
L'heritage d'Homo habilis pour la science et la culture
La decouverte et la description d'Homo habilis ont eu des consequences qui depassent de tres loin le cadre strict de la paleoanthropologie pour toucher a des questions philosophiques, anthropologiques et culturelles fondamentales concernant la nature de l'humanite et sa place dans le monde naturel. En 1964, placer un hominine avec un cerveau de seulement 550 centimetres cubes et une morphologie encore tres primitive dans le meme genre que Homo sapiens representait un geste intellectuel audacieux qui impliquait une conception de l'humanite definie non par des attributs fixes et absolus mais par une continuite evolutive graduee ou les frontieres entre 'humain' et 'non humain' sont inevitablement arbitraires. Cette conception, maintenant universellement admise par les scientifiques mais qui rencontrait une resistance considerable en 1964, a profondement transforme notre comprehension de la specificite humaine et de son origine.
L'histoire des Leakey et de leurs decouvertes a Olduvai est aussi une histoire de persistence, de passion et de vision scientifique qui est devenue l'un des recits fondateurs de la paleoanthropologie moderne. Louis et Mary Leakey ont consacre pres de trente ans de leur vie a explorer une gorge poussiereuse de Tanzanie sans garantie de succes, finances par des bourses precaires et animes par la conviction intime qu'ils trouveraient la les restes des premiers humains. La decouverte de Paranthropus boisei en 1959 puis d'Homo habilis en 1960 leur donna raison de la maniere la plus spectaculaire, transformant la gorge d'Olduvai en un des sites scientifiques les plus celebres de la planete et ouvrant une ere d'exploration intensive de l'Afrique de l'Est pour les origines humaines qui se poursuit encore aujourd'hui avec des techniques toujours plus sophistiquees. L'heritage des Leakey se prolonge avec leur fils Richard et leur petite-fille Louise qui continuent aujourd'hui l'exploration des gisements africains.
Les recherches sur Homo habilis ont aussi joue un role majeur dans le developpement de nouvelles methodologies scientifiques qui ont enrichi l'ensemble des sciences de la prehistoire. La tracologie lithique, l'analyse des isotopes stables, la morphometrie geometrique, la taphonomie des assemblages fauniques, la paleoecologie des milieux du Pleistocene inferieur, la datation par les series de l'uranium et par les electrons piege : toutes ces disciplines se sont largement developpees en reponse aux questions posees par Homo habilis et les sites oldowayens. Les techniques d'imagerie tridimensionnelle comme le scanner CT et la tomographie synchrotron, appliquees aux fossiles d'Homo habilis depuis les annees 2000, ont permis d'explorer en detail l'anatomie interne des dents, la structure de l'os cortical et la morphologie de l'endocrane sans risquer d'endommager des specimens irreplacables dont chaque fragment represente un temoignage unique sur notre passe evolutif.
Homo habilis occupe aujourd'hui dans l'imaginaire collectif une place symbolique de premier plan comme premier representant reconnaissable de la famille humaine au sens large, le premier 'homme' au sens etymologique le plus general meme si son anatomie et son comportement etaient encore tres eloignes des notres. Les musees d'histoire naturelle du monde entier presentent des reconstructions d'Homo habilis qui tentent de materialiser pour le grand public ce moment charniere de l'evolution ou un etre encore intimement lie aux formes primates de son passe commencait a manifester des comportements et des capacites cognitives qui presageaient les extraordinaires developpements a venir. La question 'qu'est-ce qui fait de nous des humains ?' trouve une partie de sa reponse en contemplant ces reconstitutions d'un etre qui, il y a pres de deux millions d'annees, ramassait un galet de silex, le frappait avec precision pour en detacher un eclat tranchant, et utilisait cet outil pour acceder a des ressources qui lui auraient ete inaccessibles sans lui : c'est peut-etre dans ce geste simple et audacieux que reside l'essence de ce que nous appelons humanite.
Aucun commentaire pour le moment. Soyez le premier.