Sur la rive droite du Don, a vingt-cinq kilometres au sud de Voronej, une serie de ravins et de vallees secondaires concentre l'une des plus grandes densites de sites paleolithiques au monde. Kostenki-Borshchevo regroupe vingt-six stations archeologiques dont les premiers vestiges remontent a plus de 45 000 ans avant notre ere, faisant de ce complexe un observatoire unique de la presence humaine en Europe orientale durant toute la periode glaciaire.

Les fouilles menees depuis le XIXe siecle ont mis au jour des structures d'habitat d'une sophistication remarquable pour l'epoque. Des "maisons" circulaires ou ovales, dont les murs etaient construits a partir de mandibules, de defenses et de crane de mammouths empiles, abritaient des foyers centraux et des zones de stockage amenagees. Ces structures, qui pouvaient mesurer jusqu'a dix metres de diametre, impliquent une planification spatiale et une organisation sociale elaborees. Certaines d'entre elles ont livre des instruments de musique en os, des figurines feminines en ivoire et des fragments de textile en fibre vegetale — temoignages d'une vie culturelle foisonnante.

Vue des fouilles du site paleolithique de Kostenki sur les berges du Don
Le complexe de Kostenki sur les berges du Don conserve vingt-six sites paleolithiques couvrant plus de 40 000 ans d'occupation humaine. Ses structures en os de mammouth et son art mobilierArt mobilierObjets d'art transportables (statuettes, gravures sur os ou ivoire), comme les Vénus paléolithiques.→ exceptionnel en font l'un des hauts lieux de l'archeologie paleolithique mondiale.

Ce qui rend Kostenki particulierement precieux pour la science moderne, c'est la qualite des restes genetiques qu'il a preserves. En 2014, une equipe internationale publiait dans la revue Science l'analyse du genome d'un homme de Kostenki decede il y a 37 000 ans — l'un des plus anciens genomes d'Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ jamais sequences. Resultat inattendu : cet individu partage plus de genes avec les populations d'Europe occidentale actuelles qu'avec les Siberiens modernes, suggere des flux de migration complexes a travers l'Eurasie. Il est aussi l'ancetre de toutes les populations non-africaines vivantes, confirmant la theorie de la sortie d'AfriqueSortie d'AfriqueEnsemble des dispersions d'Homo sapiens hors d'Afrique, dont une expansion majeure il y a env. 70 000 à 60 000 ans et des sorties plus précoces.→ unique.

Les sites de Kostenki ont egalement livre des preuves d'une culture materielle d'une avance surprenante. Des perles en coquillages importes de la mer Noire (a plusieurs centaines de kilometres) et de la mer Baltique temoignent de reseaux d'echanges a longue distance des 40 000 ans. Des pigments ocres utilises pour la decoration et peut-etre la protection de la peau, des aiguilles a chas en os permettant la confection de vetements ajustes, et des lances barbelees en os completent le tableau d'un Homo sapiens pleinement adapte aux rigueurs du climatClimatConditions atmosphériques moyennes d'une région sur le long terme ; ses variations (glaciations, aridifications) ont orienté migrations, agriculture et effondrements de sociétés préhistoriques.→ periglaciaire europeen.