A Kromdraai, en AfriqueAfriqueContinent berceau de l'humanité : les premiers hominines y apparaissent, puis Homo sapiens il y a environ 300 000 ans, avant l'expansion vers le reste du monde.→ du Sud, au coeur du Berceau de l'Humanite classe au Patrimoine mondial de l'UNESCO, le paleoanthropologue francais Jose Braga et son equipe ont mis au jour les vestiges de deux enfants vieux de 2,5 millions d'annees. Cote a cote dans la meme couche sedimentaire, l'un est un representant du genre Homo -- l'un des plus anciens connus au monde -- et l'autre un Paranthropus, cousin hyperspecialise de la lignee humaine. Cette decouverte exceptionnelle pourrait bouleverser notre comprehension de l'emergence de l'humanite.
Ce documentaire primé (Prix de la ville de Saint-Dizier au Festival Les Printemps de l'Archeologie 2022, Prix du jury ex aequo aux Rencontres d'archeologie de la Narbonnaise 2022) accompagne José Braga sur le terrain, de l'extraction millimetree des fossiles a leur analyse en laboratoire, en passant par l'etude des stalagmites et le survol au drone de la zone de fouilles.
Kromdraai : deux enfants, deux destins evolutifs
Le site de Kromdraai est connu depuis les annees 1930, date a laquelle le premier crane de Paranthropus robustus y fut decouvert par Robert Broom. Mais les fouilles menées par Jose Braga depuis les annees 2000 ont revele quelque chose d'unique : dans une meme couche datee d'environ 2,5 millions d'annees, deux enfants de lignees differentes reposaient l'un pres de l'autre. Le premier appartient au genre Homo -- ce qui en ferait l'un des representants les plus anciens de notre genre sur Terre -- et le second est un Paranthropus, un hominide robuste dont la machoire massive et les grosses molaires trahissent une adaptation a un regime alimentaire dur et abrasif.
Cette coexistence spatiale et temporelle n'est pas anodine. Elle illustre que la bifurcation entre la lignee Homo et les formes robustes s'est produite voila au moins 2,5 millions d'annees, et que ces deux voies evolutives occupaient simultanement les memes paysages d'Afrique australe. Pour les paleoanthropologues, c'est une fenetre inestimable sur le moment meme ou la trajectoire humaine s'est separee de ses cousins les plus proches.
Dater avec precision : stratigraphieStratigraphieÉtude de la superposition des couches (strates) d'un site archéologique ; chaque couche correspond à une phase d'occupation et fonde une chronologie relative.→, faune et spéléothemes
L'un des defis majeurs de la paleoanthropologie sud-africaine est la datation. Contrairement aux gisements d'Afrique de l'Est, ou les cendres volcaniques permettent des datations radiometriques directes, les grottes karstiques d'Afrique australe ne contiennent pas de tels marqueurs. L'equipe de Jose Braga combine donc trois methodes complementaires :
La biostratigraphie exploite la presence de fossiles d'animaux dont les fourchettes chronologiques sont connues. A Kromdraai, la decouverte de restes de suidés (cochons prehistoriques), de bovides et d'autres mammiferes permet de caler la couche fossilifere dans une fenetre temporelle precise. La stratigraphie sedimentaire analyse la succession des couches de depot, leurs epaisseurs et leurs compositions pour reconstituer l'histoire de la grotte. Enfin, la datation des speleothemes -- stalagmites et stalactites encapsulant parfois les fossiles -- permet d'appliquer la methode uranium-plomb pour obtenir des ages absolus. Ce faisceau de preuves convergentes a permis d'etablir un age d'environ 2,5 millions d'annees pour les deux enfants de Kromdraai.
Qu'est-ce qui définit l'humanité ?
La decouverte d'un enfant du genre Homo vieux de 2,5 millions d'annees souleve une question philosophique autant que scientifique : qu'est-ce qui definit l'humanite ? Les paleoanthropologues utilisent traditionnellement un faisceau de criteres anatomiques -- capacite cranienne relative, morphologie dentaire, configuration du bassin -- mais aussi comportementaux, comme la fabrication d'outils lithiques. L'industrie oldowayenne (dite Mode 1), avec ses galets tailles, est attestee en Afrique australe des 2,6 millions d'annees : les premiers outils en pierre contemporains des enfants de Kromdraai pourraient donc avoir ete fabriques par des individus appartenant a la meme population que l'enfant Homo.
Mais le documentaire invite aussi a depasser les criteres anatomiques. José Braga et ses collegues interrogent la notion de "modernite comportementale" : quand apparait la conscience de soi, la symbolisation, la transmission culturelle ? Ces questions restent ouvertes, mais chaque fossile decouvert rapproche un peu plus les chercheurs d'une reponse.
Technologies de pointe au service de la préhistoirePréhistoireEnsemble des périodes de l'histoire humaine antérieures à l'écriture, du Paléolithique à l'âge des métaux, connues principalement par les vestiges matériels.→
Les methodes modernes transforment la paleoanthropologie. A Kromdraai, l'equipe de Jose Braga a deploye un drone pour cartographier avec precision la topographie de la zone de fouilles et contextualiser spatialement chaque fossile dans le volume tridimensionnel de la grotte. Cette approche, combinee a la photogrammetrie et aux scanners micro-CT des fossiles, permet de reconstituer virtuellement l'anatomie interne des os sans les endommager.
Le scanner micro-CT est particulierement precieux pour les dents des enfants. En revelant les stades de formation et d'eruption dentaire, il permet d'estimer avec precision l'age au deces des individus et de comparer leur rythme de developpement a celui des grands singes et des humains modernes. Un rythme de croissance proche du notre serait un indice supplementaire d'appartenance au genre Homo.
Une découverte aux implications mondiales
Si l'attribution au genre Homo de l'enfant de Kromdraai est confirmee par de futures analyses, les implications sont considerables. L'Afrique du Sud rejoindrait l'Afrique de l'Est -- Olduvai, Laetoli, Hadar, Turkana -- comme berceau documenté des plus anciens representants de notre genre. Cela suggererait une emergence de Homo contemporaine a travers une large portion du continent africain, plutot qu'un foyer unique d'origine.
La question de la relation entre l'enfant Homo et l'enfant Paranthropus demeure fascinante. Etaient-ils membres de groupes distincts qui frequentaient les memes zones de ressources ? Ou vivaient-ils au sein de communautes mixtes, comme certains primates actuels le font ? Les vestiges de Kromdraai ne repondent pas directement a ces questions, mais ils prouvent que la biodiversite hominine de la fin du Pliocene etait bien plus riche qu'on ne l'imaginait.
Documentaire produit par Wocomo (2022). Prix de la ville de Saint-Dizier, Festival Les Printemps de l'Archeologie 2022. Prix du jury ex aequo, Rencontres d'archeologie de la Narbonnaise 2022.
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