Consideree depuis des decennies comme la "chapelle Sixtine de la Prehistoire", la grotte de Lascaux doit aujourd'hui composer avec une nuance de taille : elle n'est plus le lieu de l'invention de l'art. Depuis sa decouverte quasi miraculeuse, le 12 septembre 1940, par quatre adolescents dans les bois de la Vezere en Perigord, Lascaux a ete depassee en anciennete par des dizaines de sites. La grotte Chauvet-Pont d'Arc, decouverte en 1994 et datee d'environ 36 000 ans, la precede de plus de 15 millenaires. Et si Lascaux etait en realite le Moyen Age de l'art prehistorique ?
C'est la question provocatrice que pose le medieviste Patrick Boucheron, professeur au College de France, dans ce court documentaire de la serie "Quand l'histoire fait dates" (ARTE / France, 2020, 27 mn). Mobilisant son talent de conteur et une animation soignee, il invite a renverser notre regard sur cette date du calendrier prehistorique : -18 000.
Lascaux, une decouverte de legende
L'histoire de la decouverte de Lascaux tient de la fable. Le 12 septembre 1940, quatre ados de Montignac -- Marcel Ravidat, Jacques Marsal, Georges Agnel et Simon Coencas -- explorent un trou dans les bois apres que le chien de Marcel y a disparu. Ils decouvrent une galerie couverte de peintures d'une beaute renversante : auroch, cerfs, chevaux, rhinoceros, felin et mysterieux "licorne" peuplent les parois sur plus de 200 metres lineaires. L'abbe Henri Breuil, alerte des le lendemain, qualifiera le site de "chapelle Sixtine de la Prehistoire".
La grotte est ouverte au public en 1948. Mais 14 ans plus tard, en 1963, Andre Malraux, alors ministre de la Culture, ordonne sa fermeture definitive : la respiration des visiteurs a engendre une proliferation de mousses et d'algues qui menacent les peintures. Depuis, Lascaux originale n'est accessible qu'a une poignee de chercheurs. Le grand public visite Lascaux II (une replica des sections les plus celebres, ouverte en 1983), puis Lascaux IV, le Centre international de l'art parietal de Montignac, ouvert en 2016, qui offre une reproduction integrale des galeries.
Avant Lascaux : une bien plus longue histoire
Ce que Patrick Boucheron interroge dans son documentaire, c'est notre rapport au temps prehistorique. Pendant des decennies, Lascaux incarnait le commencement : l'aube de l'art, le premier matin de l'humanite creatrice. Cette vision a ete radicalement remise en cause par les decouvertes successives de grottes ornees toujours plus anciennes.
La grotte Chauvet-Pont d'Arc (Ardeche), datee d'environ 36 000 ans, montre des rhinoceros laineux, des ours des cavernes et des mammouths peints avec une technique tout aussi accomplie que ceux de Lascaux. Plus recemment, des peintures parietal de Sulawesi, en Indonesie, ont ete datees de plus de 45 000 ans, et un trait de grotte en Espagne depasse 65 000 ans -- ce qui en ferait une oeuvre de Neandertal plutot que de Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→. Lascaux, avec ses -18 000 ans, n'est plus une genese mais une apogee : le Magdalenien, culture qui lui est contemporaine, represente l'acme d'une tradition artistique vieille de dizaines de millenaires.
L'art de Lascaux : un regard neuf
Le documentaire de Patrick Boucheron ne se contente pas de replacer Lascaux dans une chronologie elargie. Il interroge aussi la signification de cet art. Que voulaient dire ces images ? Etaient-elles magiques, narratives, calendaires, ou simplement le fruit d'un besoin esthetique universel ? Les hypotheses abondent depuis un siecle, et aucune ne fait consensus.
Les grandes figures de Lascaux -- le bison blesse de la "scene du puits", le rhinoceros et l'homme renverse, les chevaux en frise -- ont ete interpretees comme des recits de chasse, des rituels chamaniques, des representations de constellations ou des pedagogies pour les jeunes chasseurs. L'approche de Boucheron est plus humble et plus ambitieuse a la fois : reconnaître dans ces images la preuve d'une pensee symbolique pleinement constituee, sans pour autant pretendre la dechiffrer entierement.
Recemment, une etude publiee en 2023 dans le Cambridge Archaeological Journal a propose une lecture nouvelle : les representations animales de Lascaux et de plusieurs autres grottes seraient organisees selon un calendrier lunaire, associant certaines especes a des periodes de reproduction. Cette hypothese, tres debattue, souligne en tout cas que la lecture de Lascaux est loin d'etre close.
Lascaux et nous : une blessure, un heritage
Patrick Boucheron insiste sur la dimension tragique de Lascaux : une grotte a laquelle on ne peut plus acceder, protegee d'elle-meme et de nous, enfermee dans l'obscurite pour survivre. Cette inaccessibilite n'est pas un detail : elle transforme Lascaux en oeuvre mythique, accessible seulement par l'image et la reproduction. Le paradoxe est vertigineux -- les peintures les plus celebres du monde ne peuvent etre vues que dans leurs copies.
Mais c'est aussi ce qui fait la force de Lascaux comme date symbolique : elle marque le moment ou l'humanite a commence a lutter contre sa propre mortalite par l'image, a vouloir laisser une trace qui la depasse. Que cette date soit en realite tardive dans la longue histoire de l'art ne diminue pas sa portee. Elle l'inscrit dans une tradition plus longue encore, dont nous sommes les heritiers.
Quand l'histoire fait dates. Serie documentaire (France, 2020, 27 mn). Disponible jusqu'au 31/12/2027 sur arte.tv.
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