Merneith : une archive photographique confirme qu'une femme regnait sur l'Egypte il y a 5.000 ans

Parmi les personnages les plus fascinants et les plus mal connus de l'Egypte des premiers pharaons, Merneith -- parfois orthographiee Meretneith -- occupe une place a part. Femme de haut rang ayant vecu il y a environ 5 000 ans, a l'epoque de la Iere dynastie egyptienne, elle a longtemps ete relee guee au second plan de l'histoire, consideree tout au plus comme une regente ou une epouse de roi particulierement influente. Une etude publiee en 2026 dans la revue Prague Egyptological Studies vient de bouleverser cette vision : en analysant numeriquement une vieille photographie en noir et blanc conservee dans des archives londoniennes, des chercheurs confirment que Merneith portait bien le titre royal du serekh -- ce qui en fait, selon eux, la deuxieme souveraine de l'Egypte antique dont le nom est atteste dans cet embleme royal.

L'Egypte de la Premiere Dynastie : les origines du royaume

Pour comprendre l'importance de Merneith, il faut se replacer dans le contexte de l'Egypte de la Premiere Dynastie, une periode qui s'etend approximativement de 3100 a 2900 avant notre ere. C'est a cette epoque que se forge l'Etat pharaonique dans sa forme caracteristique : unification de la Haute et de la Basse Egypte sous l'autorite d'un seul souverain, mise en place d'une administration centralisee, developpement de l'ecriture hieroglyphique, construction des premieres grandes tombes royales. Les rois de cette periode -- Narmer, Aha, Djer, Djet, Den -- sont des figures semi-legendaires dont les noms nous sont parvenus grace a des inscriptions lapidaires et des sceaux graves.

Merneith est vraisemblablement la fille de Djer, le troisieme souverain de la Iere dynasty, et l'epouse -- ou la proche parente -- de Djet, son successeur. A la mort de Djet, elle aurait exerce le pouvoir au nom de leur fils Den, encore enfant. C'est sous cette forme de regence qu'elle est generalement presentee dans l'historiographie egyptologique traditionnelle. Mais ses attributs royaux -- et desormais les bouchons d'argile analyses par les chercheurs -- suggèrent une realite plus complexe et une autorite plus substantielle.

Le tombeau de Merneith, decouvert en 1900 par l'archeologue britannique Flinders Petrie dans la necropole royale d'Oumm el-Qa'ab, pres d'Abydos, est en lui-meme un argument de poids en faveur de son statut royal. Il s'agit d'un complexe funeraire de premiere importance, comparable en taille et en richesse a ceux des rois de la meme periode. Les fouilles ont mis au jour des jarres de vin, une barque solaire, des restes d'animaux sacrifies, et -- element tout a fait remarquable -- une quarantaine de tombeaux satellites attribues a ses serviteurs et courtisans, immoles lors de ses funerailles selon la coutume royale de l'epoque. Merneith est la seule femme a disposer d'un tombeau monumental dans cette necropole strictement royale.

La photographie oubliee de l'Egypt Exploration Society

C'est une image en noir et blanc, prise dans les annees 1940 par l'egyptologue Walter B. Emery, qui est au coeur de la nouvelle etude publiee dans Prague Egyptological Studies en 2026. Emery avait fouille une tombe inconnue a Saqqarah -- dont le contenu est aujourd'hui perdu -- et photographie une serie de treize bouchons d'argile portant des inscriptions hieroglyphiques. Ces bouchons, utilises pour sceller des jarres ou d'autres recipients, portaient une rangee de quatre serekhs -- ces emblemes royaux en forme de facade de palais surmontee d'un faucon Horus, a l'interieur desquels etait inscrit le nom du souverain.

Emery avait interprete les premier et quatrieme serekhs comme portant le nom de Djer, et les deux autres comme des references a Merneith. Mais la mauvaise qualite de la photographie avait jusqu'ici empeche de verifier clairement cette lecture, et certains egyptologues avaient conteste cette interpretation. La photographie originale, conservee dans les archives de l'Egypt Exploration Society a Londres, etait connue mais generalement consideree comme trop degradee pour etre exploitable.

En 2026, une equipe de chercheurs a repris cette vieille photographie et l'a soumise a un traitement numerique avance : en isolant les hiéroglyphes et en retravaillant numeriquement la nettete de l'image, ils ont reussi a obtenir une version bien plus lisible de l'ensemble. Leur conclusion est sans ambiguite : les deuxieme et troisieme serekhs portent bien les signes correspondant au nom de Merneith, avec le meme embleme royal reserve aux souverains de la Premiere Dynaste.

Reine, regente ou pharaonPharaonTitre du souverain de l'Égypte antique, considéré comme un dieu vivant garant de l'ordre cosmique (la Maât), chef suprême de l'État, de l'armée et du culte.→ a part entiere ?

"Cela signifie qu'elle etait bien une reine (et non une simple epouse, mais un veritable equivalent d'un souverain masculin, d'ou le terme 'roi') durant la Premiere Dynastie et la deuxieme souveraine de l'Egypte antique dont le nom a ete inscrit dans l'embleme royal serekh", explique l'egyptologue Susan Kelly dans un commentaire publie dans The Conversation le 15 septembre 2026. La premiere souveraine dont le nom est atteste dans le serekh est Neithhotep, dont on sait peu de choses, mais dont le nom -- portant celui de la deesse Neith, comme celui de Merneith -- suggere une connexion symbolique entre les deux figures.

Les bouchons d'argile analyses ne sont pas les seuls elements qui convergent vers cette conclusion. D'autres indices etaient deja disponibles : des inscriptions anciennes associent le nom de Merneith a des titres et a des fonctions administratives ; des sceaux decouverts sur des tombeaux royaux portent son nom accompagne d'attributs royaux ; et son complexe funeraire d'Abydos, a tous egards royal par ses dimensions et son equipement, n'avait jamais vraiment ete explique de facon satisfaisante si elle n'etait qu'une regente sans titre officiel.

La question de la duree de son pouvoir est egalement en cours de réévaluation. Certains chercheurs estiment desormais que Merneith a pu regner sur l'Egypte pendant au moins trente ans, a differents titres -- peut-etre d'abord comme co-regente ou regente apres la mort de Djet, puis comme souveraine a part entiere avant que Den, son fils, ne soit en age d'assumer le pouvoir seul. Si cette duree se confirme, Merneith aura gouverne l'Egypte plus longtemps que bien des pharaons masculins dont le nom est mieux connu.

Cette redecouverte de Merneith s'inscrit dans un mouvement plus large de re-evaluation de la place des femmes dans l'histoire de l'Egypte ancienne. Des figures comme Hatshepsout, Nefertiti ou Cleopatre ont longtemps monopolise l'attention, occultant d'autres personnages feminins puissants mais moins bien documentes. Merneith, qui vehiculait leur predecede de cinq siecles au moins, prend desormais sa place dans cette galerie de souveraines dont l'histoire commence a peine a reconnaitre la pleine mesure de l'autorite.