A 1 450 mètres d'altitude dans les Alpes lombardes, la Caverna Generosa cache un secret vieux de 60 000 ans : des Néanderthaliens y ont non seulement séjourné, mais y ont apporté et entretenu un outillage lithique soigneusement préparé à basse altitude. Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Quaternary Science révèle que ces voyageurs de haute montagne pratiquaient une gestion prévisionnelle de leurs outils remarquablement sophistiquée, remettant en cause l'image encore persistante d'un Néanderthal "primitif" et peu adaptable.1
Une grotte à 1 450 mètres
La Caverna Generosa, située dans les Préalpes lombardes entre Côme et Lecco, est connue depuis longtemps comme une cavité peuplée d'ours des cavernes (Ursus spelaeus). Des fouilles récentes ont mis au jour seize outils en silexSilexRoche siliceuse dure et cassante, débitée par les préhistoriques pour produire lames, pointes et outils tranchants.→ parmi les ossements d'ours, ainsi que des charbons de bois permettant de dater l'occupation à environ 60 000 ans avant le présent, en plein Paléolithique moyenPaléolithique moyenPériode du Paléolithique (env. 300 000 à 40 000 ans) associée surtout à Néandertal et aux premiers Homo sapiens, marquée par l'outillage Levallois.→. La composition minéralogique du silex utilisé a permis d'identifier l'origine des matières premières : les roches provenaient de sources situées plusieurs kilomètres plus bas dans la vallée, à une altitude de 300 à 400 mètres.1
L'analyse au microscope à haute résolution des bords de chaque outil a révélé des retouches répétées, témoins d'un affûtage régulier en cours d'utilisation. Plus significatif encore, aucune esquille de taille n'a été retrouvée dans la grotte, ce qui exclut toute fabrication sur place. Les Néanderthaliens ont donc fabriqué leurs outils en bas de la montagne, les ont emportés en altitude et les ont régulièrement entretenus au fil du séjour, dans une logique de gestion prévoyante de leurs ressources lithiques.
Des planificateurs accomplis
Cette découverte s'ajoute à un corpus croissant d'études montrant que les Néanderthaliens étaient des planificateurs de ressources sophistiqués. L'idée d'un Néanderthal vivant au jour le jour, incapable d'anticiper ses besoins futurs, est aujourd'hui largement dépassée. Des études antérieures ont montré qu'ils collectaient des matières premières à des distances allant jusqu'à 300 kilomètres, confectionnaient des adhésifs composites pour fixer leurs outils, et construisaient des structures en os dans des grottes.2
L'étude de la Caverna Generosa ajoute une dimension nouvelle à ce tableau : la haute montagne, longtemps considérée comme une zone marginale pour les Néanderthaliens, était en réalité intégrée à leur territoire et à leurs déplacements saisonniers. Les auteurs suggèrent que ces expéditions alpines répondaient à des motivations variées : accès à des ressources cynégétiques (bouquetins, cerfs), prospection de matières premières, ou exploitation de la grotte comme abri d'ours hivernal, source de fourrures et de graisse.3
Vers une révision de l'image des Néanderthaliens
Au-delà de Caverna Generosa, ce sont des dizaines de sites qui viennent progressivement compléter le portrait des Néanderthaliens comme des humains pleinement compétents, adaptés à des environnements variés, capables de déplacements planifiés et d'une gestion à long terme de leurs ressources. La frontière cognitive qui avait été érigée entre Homo neanderthalensis et Homo sapiens s'efface peu à peu sous le poids des données archéologiques. Si les deux espèces ont coexisté et ont même eu des enfants ensemble, c'est peut-être aussi parce qu'ils ne se percevaient pas comme fondamentalement différents.
L'absence d'esquilles de taille dans la grotte est effectivement l'argument le plus fort de l'étude. Ca confirme une mobilité planifiée et une gestion différée des ressources lithiques. La Caverna Generosa rejoint Vindija et Spy dans ce corpus de sites qui rendent indéfendable l'image du Néandertal 'au jour le jour'.
Je joue beaucoup à Paleo en ce moment, un jeu qui représente justement cette complexité de la planification chez les chasseurs-cueilleurs. Voir que la gestion différée des outils est documentée scientifiquement pour de vrai, ca donne encore plus de sens au design du jeu — et à l'effort de recherche qui est derrière.
J'adore ces articles qui brisent les clichés. On m'avait appris que Néandertal était un 'homme des cavernes' limité à son environnement immédiat. Mais franchir des cols alpins avec des outils préparés en plaine, c'est une tout autre image. Plus je lis vos articles, plus je révise mes représentations.