Neandertal mangeait-il sa viande crue ? Le cliche du "primitif" dechirant ses proies a mains nues a la vie dure. Pourtant, une etude publiee en juin 2026, menee par trois chercheuses espagnoles, vient d'apporter des preuves supplementaires que notre cousin prehistorique maitrisait non seulement le feu, mais aussi des techniques de preparation et de cuisson sophistiquees, y compris pour les petites proies aviaires.

Site de fouilles neandertaliennes, Allemagne
Site de fouilles neandertaliennes -- domaine public

Le dispositif experimental est elegant dans sa simplicite : les chercheuses ont reproduit les conditions supposees de Neandertal en utilisant uniquement des eclats de silex tailles selon les techniques du Musterien. Elles ont decoupe des carcasses d'oiseaux de taille comparable aux especes retrouvees dans les niveaux archeologiques neandertaliens (perdrix, pigeons, corbeaux), puis ont cuit la viande selon differentes methodes supposement accessibles a l'epoque : cuisson directe dans les braises, enveloppement dans des feuilles humides, cuisson a la pierre chauffee.

Pointe musterienne en silex, outil de Neandertal
Pointe musterienne en silex, MHNT -- CC BY-SA 4.0

Resultat : non seulement Neandertal cuisait sa viande, mais les traces d'outils sur les os permettent de reconstituer une sequence precise de decoupe -- abattage, evisceration, desarticulation -- qui presuppose une planification et une expertise transmises culturellement. La cuisson, quant a elle, fragilise les os et produit des micro-fissures caracteristiques que les chercheuses ont pu comparer aux donnees archeologiques. La concordance est frappante.

Production de pointes levallois, technique musterienne, grotte de Tabun
Production de pointes levallois, technique musterienne, grotte de Tabun -- CC BY-SA

Cette etude s'inscrit dans un mouvement plus large de reevaluation des capacites cognitives de Neandertal. Les dernieres decennies ont vu s'accumuler les preuves : usage de pigments pour des pratiques symboliques, confection de parures, sepultures intentionnelles, maitrise du feu depuis au moins 400 000 ans. La dimension souvent sous-estimee etait celle de la cuisine : les os d'oiseaux, fragiles, se conservent mal et les traces de cuisson sont difficiles a identifier sans methodes experimentales comparatives. Si Neandertal maitrisait des techniques aussi precises, c'est qu'il les enseignait a ses jeunes et les perpetuait de generation en generation. Le fosse cognitif entre Neandertal et Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ continue de se retrecir.