Le 4 juillet 2025, les fouilles de La Roche-a-Pierrot a Saint-Cesaire (Charente-Maritime) livrent une seconde incisive de lait neandertalienne, a quelques dizaines de centimetres d'une premiere dent decouverte en 2024. Ces deux dents d'enfants, datant d'environ 55 000 ans, appartiennent au meme horizon archeologique. Elles revèlent des details inedits sur la vie des derniers Neanderthaliens, selon l'equipe d'Isabelle Crevecoeur, directrice de recherche du CNRS a l'Universite de Bordeaux et responsable des fouilles.[1]

Un site palimpseste de 30 000 ans

Depuis 2013, les equipes d'Isabelle Crevecoeur fouillent methodiquement La Roche-a-Pierrot. La stratigraphieStratigraphieÉtude de la superposition des couches (strates) d'un site archéologique ; chaque couche correspond à une phase d'occupation et fonde une chronologie relative.→ couvre une periode de -60 000 a -30 000 ans, documentant la succession d'occupations humaines lors d'une transition majeure : celle des derniers Neanderthaliens et des premieres incursions d'Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ en Europe occidentale. Les archéologues y identifient des industries lithiques de transition, combinant outils moustériens -- racloirs et pointes façonnés sur éclats -- et elements aurignaciens attribues a Homo sapiens.

Mandibule neandertalienne avec dents, vue comparative
Mandibule neandertalienne. Les dents de Neanderthal, y compris de lait, presentent un volume nettement superieur a celles des humains anatomiquement modernes. -- CC0

Les deux dents appartiennent a des individus plus anciens de 10 000 ans que "Pierrette", le squelette neandertalien decouverte sur le meme site en 1979, desormais date entre 41 000 et 48 000 ans. Les nouvelles dents refletent une population plus robuste et archaique, numeriquement encore vigoureuse, bien differente des derniers Neanderthaliens plus graciles qui lui succederont.

Deux dents, plusieurs scenarios

L'une appartient a un enfant de 6 a 7 ans, l'autre a un enfant de 8 a 9 ans. Leur proximite spatiale et stratigraphique permet de les considerer contemporaines. Mais a qui appartiennent-elles ? Deux scenarios s'affrontent.

Crane neandertalien de La Quina, Charente
Crane neandertalien de La Quina (Charente), site proche de Saint-Cesaire et l'un des gisements majeurs du MoustérienMoustérienIndustrie lithique caractéristique de Néandertal, fondée sur la technique Levallois de débitage des éclats.→ français. -- CC BY-SA 4.0

Si les deux dents viennent du meme enfant, l'ecart de 1 a 2 ans entre leur perte suggere un retour saisonnier regulier du meme groupe sur ce lieu. Si elles appartiennent a deux enfants distincts, c'est la preuve d'une communaute assez nombreuse pour compter plusieurs jeunes simultanement -- et d'un habitat bien plus structure que celui d'un simple camp de chasseurs. Pour Isabelle Crevecoeur, le contexte archeologique penche vers cette deuxieme hypothese : os de chevaux et bisons fractures ou calcines, nuclei et eclats lithiques temoignent "d'un espace de vie collectif". Meme les enfants evoluaient au coeur des activites du groupe.[1]

Des dents archaiques et une usure intrigante

L'examen des dents revele des caracteristiques emblematiques des Neanderthaliens anciens : volume superieur aux dents de lait modernes, cretes et tubercules prononces, morphologie adaptee a une machoire plus massive. Mais ce qui retient davantage l'attention, c'est leur usure.

Pointes moustériennes en silex taillé
Pointes moustériennes en silex taille, analogues a celles retrouvees dans les memes niveaux stratigraphiques que les dents. Ce type d'outillage est caracteristique des Neanderthaliens. -- CC BY-SA 4.0

Des dents de lait d'enfants presentant une usure aussi marquee : cela peut s'expliquer par une alimentation fibreuse ou coriace. Mais les archéologues envisagent une autre hypothese, attestee chez les adultes neanderthaliens : l'utilisation des dents comme "troisieme main" pour maintenir peaux ou fibres pendant le travail. Des comportements analogues sont connus dans des populations autochtones amerindiennes et groenlandaises. Les futures analyses de l'email et de la dentine permettront peut-etre de trancher.

Des enfants au coeur du groupe

Pour Isabelle Crevecoeur, ces deux dents portent un message social fort. Que ce soit un ou deux enfants, leur presence dans ce campement actif -- riche en dechets de boucherie et en outils -- suggere une integration precoce des plus jeunes dans les activites communautaires. Les Neanderthaliens ne confiaient pas leurs enfants a l'ecart du groupe : ils les elevaient au milieu du travail quotidien, peut-etre meme en les y associant.

Racloirs moustériens en silex taille
Racloirs moustériens, outils de grattage sur cuir ou bois retrouves systematiquement sur les sites neanderthaliens. Les Neanderthaliens utilisaient parfois leurs dents pour maintenir ces matieres pendant le travail. -- CC BY-SA 4.0

La question des dynamiques de population reste ouverte. Ces enfants appartiennent-ils a la meme lignee que Pierrette, ou a des groupes distincts ayant successivement occupe le meme abri ? La stratigraphie de La Roche-a-Pierrot, avec ses 30 000 ans de depot, est l'une des rares sequences capables de repondre a ces questions. Les fouilles se poursuivent.[2]