Saint-Cesaire, un site cle pour comprendre Neandertal

Le site de la Roche-a-Pierrot, a Saint-Cesaire en Charente-Maritime, est l'un des sites neandertaliens les plus importants de France. C'est la qu'en 1979, une equipe dirigee par Francois Leveque a mis au jour les restes partiels d'un Neandertal adulte date d'environ 36 000 ans -- l'un des derniers Neandertal connus en Europe occidentale. Depuis lors, le site a livre de nombreux ossements et outils associes a la culture chatelperronienne, une tradition technique qui faisait l'objet de vifs debats entre specialistes : etait-elle le fruit de contacts avec Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ ou une invention independante des Neandertaliens ? Les dents recuperees a Saint-Cesaire et sur d'autres sites ont permis d'alimenter un debat plus fondamental encore : comment grandissaient les enfants neandertaliens ?

Crane de Neandertal adulte Gibraltar specimen musee
Le crane de Gibraltar 1, decouvert en 1848, est l'un des specimens neandertaliens les mieux conserves. L'analyse dentaire permet de reconstituer les etapes du developpement individuel. (Crédit : Iain Davidson, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons)

Les dents constituent en paleontologie une source d'information d'une valeur incomparable. Contrairement aux os, qui se remodulent continuellement, l'email dentaire enregistre fidelement les etapes de la croissance individuelle -- un peu comme les cernes d'un arbre. Chaque strie de croissance correspond a un rythme journalier. En les comptant, les paleoanthropologues peuvent reconstituer avec precision la vitesse de developpement d'un individu et dater les evenements biologiques majeurs de son enfance : naissance, sevrage, eruption des dents definitives.

Le baryum, traceur du lait maternel dans l'email

La technique la plus recente et la plus revelante consiste a mesurer les concentrations de baryum dans les couches successives de l'email dentaire. Le baryum est present naturellement dans le lait maternel mais pratiquement absent dans les aliments solides. En cartographiant sa distribution couche par couche, les chercheurs peuvent identifier avec precision le moment ou un nourrisson a commence a diversifier son alimentation -- et celui ou il a ete completement sevre. Cette methode a ete appliquee a plusieurs specimens neandertaliens et a donne des resultats frappants.

Calotte cranienne Neandertal vallee de Neander Allemagne
La calotte cranienne de la vallee de Neander (Allemagne), decouverte en 1856, a donne son nom a l'espece. Les etudes dentaires modernes apportent un eclairage nouveau sur la croissance de ces hominides. (Crédit : Museum fur Naturkunde Berlin, CC BY-SA, Wikimedia Commons)

Pour les Neandertaliens analyses, le sevrage intervient vers 14 mois -- soit exactement dans la fourchette observee chez les humains modernes dans les societes de chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→. Ce resultat bouleverse l'idee selon laquelle Neandertal aurait eu un developpement plus rapide que le notre. Si le sevrage est comparable, c'est que la duree de dependance maternelle -- et donc l'investissement parental -- etait du meme ordre que chez Homo sapiens. Ce constat a des implications importantes pour comprendre l'organisation sociale et la cooperation au sein des groupes neandertaliens.

Des dents qui poussent plus vite que les notres

La ou les Neandertaliens se demarquent nettement, c'est dans la vitesse d'eruption des dents de lait elles-memes. Chez l'humain moderne, les premieres dents apparaissent generalement entre 6 et 12 mois. Chez les nourrissons neandertaliens, les analyses dentaires suggerent que cette eruption intervenait plus tot, parfois avant 6 mois. Cette precocite dentaire reflete un rythme de maturation biologique globalement plus rapide que chez Homo sapiens, meme si ce rythme n'affecte pas la duree du sevrage.

Reconstitution Neandertal mere enfant diorama musee Brno
Reconstitution d'une mere neandertalienne avec son enfant. Les dents de lait revealent que le soin maternel s'exercait sur une periode similaire a celle des humains modernes. (Crédit : Martin Frber, CC BY-SA, Wikimedia Commons)

Ces decalages de chronologie entre eruption dentaire precoce et sevrage tardif posent des questions fascinantes sur la physiologie neandertalienne. Ils suggerent que le developpement de ces hominides ne suivait pas un patron uniforme : certains aspects (la denture) maturationnaient plus vite, d'autres (le sevrage, et probablement le developpement cerebral) suivaient un calendrier comparable au notre. Ce paradoxe rappelle que NéandertaliensNéandertaliensHumanité fossile d'Eurasie, robuste et adaptée au froid, éteinte vers 40 000 ans avant le présent.→ n'etait ni un simple precurseur primitif ni un "humain different" uniforme -- mais une espece a part entiere, avec sa propre biologie du developpement, a la fois proche et distincte de la notre.