Sous un abri rocheux du centre de l'Espagne, un simple galet de granit livre un secret vieux de 43 000 ans : une empreinte digitale marquee d'ocreOcrePigment minéral (oxydes de fer) rouge ou jaune, utilisé dès la préhistoire pour la parure, les rites funéraires et l'art.→ rouge, attribuee a un Neandertalien. Cette decouverte, publiee le 5 mai 2026 dans la revue Archaeological and Anthropological Sciences, relance le debat sur la capacite de nos cousins disparus a produire des gestes a caractere symbolique.1
Un galet transporte depuis la riviere Eresma
L'abri sous roche de San Lazaro, situe pres de Segovie, livre depuis plusieurs decennies des outils du Paleolithique moyen caracteristiques des occupations neandertalien. En 2022, lors d'une campagne de fouilles menee par une equipe reunissant le CSIC, l'universite Complutense de Madrid et l'universite de Salamanque, les archeologues exhument un galet de granit enfoui sous un metre cinquante de sediments. L'objet intrigue d'emblee : sa surface est lisse, sans trace de taille, sans evidence d'utilisation pratique.
Les datations par luminescence placent le niveau stratigraphique entre 45 000 et 41 000 ans, une fourchette qui correspond a la presence exclusive de groupes neanderthaliens dans cette region d'Espagne. Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ n'a atteint la peninsule Iberique qu'un peu plus tard. Mais ce qui surprend davantage encore, c'est la provenance du galet : il appartient a un type lithologique absent du site, que l'on retrouve uniquement dans les alluvions de la riviere Eresma, a plus de cinq kilometres de l'abri. Quelqu'un a donc transporte deliberement cette pierre jusqu'au campement - un geste en lui-meme significatif.2
Une empreinte digitale complete sous l'ocre rouge
Des analyses multispectrales ont revele sur la surface du galet une tache d'ocre rouge composee d'argile et d'oxydes de fer. Sous ce depot de pigment, une expertise dermatoglyphique menee en collaboration avec la police scientifique espagnole a permis d'identifier une empreinte digitale complete - la plus detaillee jamais enregistree sur un objet d'une telle anciennete.
La reconstitution proposee par l'equipe de recherche est saisissante : un individu - probablement un homme, age de 18 a 25 ans d'apres la morphologie des cretes papillaires - aurait presse son index droit dans le pigment encore humide, laissant une trace involontaire ou intentionnelle sur la surface de la pierre. La position de l'empreinte, localisee a proximite de reliefs naturels de la roche, a conduit certains chercheurs a voir dans l'ensemble un visage esquisse, avec la tache d'ocre jouant le role d'un nez. D'autres equipes restent plus reservees sur cette lecture iconographique, mais aucune ne conteste le caractere intentionnel du geste d'application du pigment.3
Le symbolique neandertalien en question
Longtemps relegue au rang de brute incapable de pensee abstraite, Neandertal a vu son image se transformer profondement au cours des deux dernieres decennies. Les fouilles de Shanidar (Irak) ont rouvre le debat sur ses pratiques funeraires ; celles de la grotte de l'Arene Candide (Italie) ont confirme l'usage d'ornements personnels ; les peintures de la grotte de La Pasiega (Espagne) - datees a plus de 65 000 ans, avant l'arrivee d'Homo sapiens - lui ont attribue la paternite d'un art parietal rudimentaire. La decouverte de San Lazaro s'inscrit dans cette serie de revelations.
Appliquer deliberement un pigment sur une pierre sans utilite pratique manifeste, c'est accomplir un geste que les chercheurs qualifient de comportement symboliqueComportement symboliqueEnsemble de pratiques (parure, pigments, art, sépulture) traduisant une pensée symbolique ; longtemps réservé à Homo sapiens, attesté aussi chez Néandertal.→ : une action dont la signification depasse la stricte economie de survie. Or cette capacite etait jusqu'a recemment consideree comme le privilege exclusif d'Homo sapiens, marqueur de la "modernite comportementale" qui aurait permis a notre espece de s'imposer face a toutes les autres. San Lazaro brouille cette frontiere.4
Des experts partagee sur l'interpretation
L'etude rassemble des voix nombreuses, pas toutes alignees sur les conclusions les plus ambitieuses. L'anthropologue Bruce Hardy, de l'universite Kenyon (Etats-Unis), confirme sans reserve l'application intentionnelle de l'ocre et la realite de l'empreinte digitale, mais se garde de se prononcer sur une intention proprement artistique. L'archeolouge Rebecca Wragg Sykes, specialiste reconnue des Neanderthaliens, estime que le geste est bien symbolique dans sa nature, mais juge l'interpretation du point rouge comme "nez d'un visage" trop speculative en l'etat des preuves.
Paul Pettitt, de l'universite de Durham, y voit avant tout un exemple supplementaire de l'usage controle du pigment rouge par les Neanderthaliens - une pratique desormais documentee sur plusieurs sites europeens - sans trancher sur la signification precise de ce galet particulier. Ces reserves ne diminuent pas la portee de la decouverte : quelle qu'en soit l'interpretation finale, l'ocre a ete applique intentionnellement sur une pierre selectionnee et transportee, par un individu dont l'identite biologique, pour une fois, ne fait aucun doute - un Neandertalien de 43 000 ans.
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