La révolution néolithique : quand l'Homme se fixe

Il y a environ douze mille ans, sur un arc de collines et de vallées s'étirant de la Méditerranée orientale aux contreforts du Zagros, des communautés humaines ont entamé une transformation dont nous portons encore aujourd'hui toutes les conséquences. En l'espace de quelques millénaires, des groupes qui avaient vécu pendant des centaines de milliers d'années de la chasse, de la pêche et de la cueillette ont commencé à semer des graines, à parquer des animaux, à bâtir des maisons de pierre et de terre crue, puis à les agglomérer en villages denses. Ce basculement, que l'archéologue australien Vere Gordon Childe baptisa en 1936 la « révolution néolithiqueRévolution néolithiquePassage des sociétés de chasseurs-cueilleurs à l'agriculture et à la sédentarité (vers 10 000 av. J.-C. au Proche-Orient), à l'origine des villages puis des cités.→ », ne fut ni soudain ni linéaire, mais il représente sans doute la mutation la plus profonde de l'histoire de notre espèce depuis la maîtrise du feu [1].

Le terme même de NéolithiqueNéolithique« Âge de la pierre nouvelle » : période marquée par l'agriculture, l'élevage, la sédentarisation et la céramique, à partir d'env. −10 000.→, « âge de la pierre nouvelle », forgé par John Lubbock en 1865, désignait à l'origine une innovation technique : le polissage de la pierre, qui succédait au débitage par éclats du PaléolithiquePaléolithiquePériode la plus ancienne et la plus longue de la préhistoire (env. −3,3 Ma à −12 000), définie par les outils de pierre taillée et un mode de vie de chasse et de cueillette.→. Mais la pierre polie n'est que le symptôme le plus visible d'une révolution bien plus vaste, qui touche l'économie, l'organisation sociale, le rapport au territoire, le corps des hommes et des femmes, et jusqu'à leur imaginaire. Adopter l'agricultureAgricultureCulture des plantes et production de nourriture par travail du sol, apparue au Néolithique au Proche-Orient puis indépendamment ailleurs ; elle transforme radicalement les sociétés humaines.→ et l'élevage, ce n'était pas seulement changer de régime alimentaire : c'était changer de monde. Cet article propose de parcourir cette métamorphose, depuis le foyer originel du Croissant fertileCroissant fertileRégion en arc du Proche-Orient (Levant, Mésopotamie) où sont nés l'agriculture et l'élevage.→ jusqu'à sa diffusion en Europe, en mesurant aussi son prix, car la sédentarisationSédentarisationPassage d'un mode de vie nomade à une installation durable en un lieu, condition de l'apparition des villages.→ eut un coût biologique et social que les fouilles modernes révèlent avec une précision croissante.

Définir le Néolithique : au-delà de la pierre polie

Qu'entend-on exactement par Néolithique ? La définition a beaucoup évolué. Pour les préhistoriens du XIXe siècle, il s'agissait essentiellement d'un fait technologique, reconnaissable à ses haches polies et à sa céramique. Pour les chercheurs contemporains, le Néolithique se définit avant tout par un mode de vie reposant sur la production de la nourriture : au lieu de prélever dans la nature des ressources sauvages, les communautés néolithiques cultivent des plantes et élèvent des animaux qu'elles ont domestiqués, c'est-à-dire dont elles contrôlent la reproduction et qu'elles ont transformés génétiquement à leur profit [1].

Cette économie de production s'accompagne le plus souvent, mais pas toujours, d'un ensemble de traits corrélés : la sédentarisation, c'est-à-dire l'installation durable en un même lieu ; l'apparition de villages permanents bâtis en matériaux solides ; le stockage des récoltes ; le développement d'une céramique destinée à conserver, cuire et transporter ; le polissage de la pierre pour fabriquer des outils résistants comme les herminettes et les haches nécessaires au défrichement. Aucun de ces traits n'est cependant indispensable ni exclusif. Certaines sociétés se sont sédentarisées avant de cultiver ; d'autres ont produit de la céramique tout en restant chasseurs ; d'autres encore ont cultivé sans jamais fabriquer de poterie, comme l'illustre le « Néolithique précéramiqueNéolithique précéramiquePremière phase du Néolithique (env. −9 600 à −6 900), antérieure à l'invention de la poterie.→ » du Proche-OrientProche-OrientRégion d'Asie occidentale (Levant, Mésopotamie, Anatolie, Iran), berceau de la révolution néolithique, de l'agriculture, des premières villes et de l'écriture.→. Le Néolithique n'est donc pas une liste de cases à cocher, mais un faisceau de transformations convergentes dont l'agriculture et l'élevage forment le noyau dur.

Il faut surtout se défaire de l'image d'une « invention » survenue en un point unique et un instant précis. La domestication fut un processus, étalé sur des siècles, fait d'allers-retours, d'expérimentations, de pratiques intermédiaires entre cueillette intensive et culture véritable. Pendant longtemps, des groupes ont protégé, désherbé, arrosé des peuplements de céréales sauvages avant de les semer délibérément ; ils ont chassé sélectivement des troupeaux, épargnant les femelles, avant de les contrôler entièrement. Le seuil entre prédation et production fut franchi presque imperceptiblement, à un rythme que les datations au radiocarbone permettent désormais de reconstituer avec une finesse inédite.

Pourquoi le Croissant fertile ?

Si la révolution néolithique a connu plusieurs foyers indépendants à travers le monde, la Chine du fleuve Jaune et du Yangzi, la Méso-Amérique, les Andes, la Nouvelle-Guinée, l'AfriqueAfriqueContinent berceau de l'humanité : les premiers hominines y apparaissent, puis Homo sapiens il y a environ 300 000 ans, avant l'expansion vers le reste du monde.→ sahélienne, c'est au Proche-Orient, dans la région en forme de croissant qui relie la vallée du Jourdain, la Syrie intérieure, le sud-est de l'Anatolie et les piémonts du Zagros, qu'elle s'est manifestée le plus tôt et le plus complètement [2]. Pourquoi là ? La réponse tient à une conjonction rare de facteurs écologiques et humains.

Le Croissant fertile possédait, à l'état sauvage, une concentration exceptionnelle d'espèces aptes à la domestication. Sur les quelques dizaines d'espèces végétales à grosses graines réellement domesticables que compte la planète, une proportion remarquable poussait spontanément dans cette région : le blé amidonnier, l'engrain, l'orge, mais aussi les légumineuses comme le pois, la lentille, le pois chiche et la vesce, et des plantes textiles comme le lin. À cette flore s'ajoutait une faune tout aussi propice : le mouflon ancêtre du mouton, la chèvre bézoard, l'aurochs ancêtre du bœuf et le sanglier ancêtre du porc cohabitaient sur un même territoire. Nulle part ailleurs un tel « kit de démarrage » n'était disponible aussi groupé.

À cette richesse biologique s'ajoute un contexte climatique déterminant. La sortie de la dernière glaciation, vers 12 000 ans avant notre ère, apporta un réchauffement global, mais aussi des oscillations brutales. L'épisode froid et sec du Dryas récent, qui interrompit le réchauffement entre environ 10 800 et 9 600 avant notre ère, aurait raréfié les ressources sauvages et contraint des communautés déjà semi-sédentaires à intensifier la gestion des végétaux dont elles dépendaient. Le retour de conditions chaudes et humides à l'HolocèneHolocèneÉpoque géologique actuelle, débutée il y a environ 11 700 ans à la fin de la dernière glaciation ; cadre de toute l'histoire post-glaciaire.→ offrit ensuite un cadre favorable à l'expansion des premières cultures. Le relief même de la région, étageant les milieux de la plaine aux montagnes, multipliait les niches écologiques et les variétés sauvages à portée de main. La rencontre de cette dotation naturelle et de sociétés humaines déjà inventives, les cultures natoufiennes du Levant, sédentaires et grandes récolteuses de graminées sauvages bien avant l'agriculture, explique l'antériorité du foyer proche-oriental.

La domestication des plantes : blé et orge

Au cœur de la révolution néolithique se trouve la transformation de quelques graminées sauvages en plantes cultivées. Les premières d'entre elles furent les blés : l'engrain (Triticum monococcum) et l'amidonnier (Triticum dicoccum), accompagnés très tôt de l'orge (Hordeum vulgare). Ces céréales offraient un grain riche en amidon, faciles à stocker plusieurs mois, et un rendement intéressant pour qui acceptait de les semer, de les protéger et de les récolter [2].

La domestication ne se réduit pas à un transfert de la plante vers le champ : elle implique une véritable coévolution. Chez les graminées sauvages, l'épi est conçu pour disperser ses grains : à maturité, le rachis, l'axe central de l'épi, devient cassant et se fragmente, projetant les semences au sol. Cette dispersion, avantageuse pour la plante, est désastreuse pour le récolteur, qui voit sa récolte se disséminer avant la moisson. Or il existe, par mutation, des individus à rachis solide qui ne se fragmente pas. Dans la nature, ces mutants sont défavorisés, car leurs graines ne se dispersent pas ; mais sous la main de l'homme, ce sont précisément eux que la faucille récolte et que le semeur replante. En sélectionnant, génération après génération, ces épis qui restaient entiers, les premiers agriculteurs ont, sans le savoir, fixé le caractère « non cassant » qui distingue le blé cultivé de son ancêtre sauvage. Le même processus a produit des grains plus gros, une germination plus uniforme, une réduction des enveloppes protectrices.

Les traces matérielles de cette domestication abondent sur les sites proche-orientaux : empreintes de grains dans la terre crue, silos de stockage, meules dormantes et molettes pour réduire le grain en farine, lames de faucille en silex dont le tranchant porte un lustré caractéristique, dû au frottement répété contre les tiges siliceuses des céréales. L'analyse de ce « lustre des moissons » et celle des phytolithes, ces micro-cristaux de silice que produisent les plantes, permettent aujourd'hui de reconstituer avec précision quelles espèces furent traitées et à quel rythme la morphologie domestique s'est imposée. Les sites de TellTellColline artificielle formée par l'accumulation de couches successives de vestiges d'habitats au même endroit, caractéristique du Proche-Orient. Chaque destruction-reconstruction ajoute une strate.→ Aswad, de Çayönü, d'Abu Hureyra ou de Jéricho documentent ce long apprentissage, où la culture de céréales encore morphologiquement sauvages a précédé de plusieurs siècles l'apparition des formes pleinement domestiques.

La domestication animale : mouton, chèvre, bœuf et porc

Parallèlement aux plantes, et parfois avec un léger décalage, les communautés néolithiques ont domestiqué les premiers animaux d'élevage. Le chien, issu du loup, les avait précédés de plusieurs millénaires, dès le Paléolithique, mais comme auxiliaire de chasse et compagnon, non comme source de nourriture. Avec le Néolithique, ce sont des animaux de rente qui entrent dans la sphère humaine : la chèvre et le mouton d'abord, vers 8 500 à 8 000 avant notre ère, suivis du bœuf et du porc.

La domestication animale repose, comme celle des plantes, sur le contrôle de la reproduction et sur une sélection orientée. En capturant et en élevant les petits, en abattant préférentiellement les jeunes mâles tout en conservant les femelles pour la reproduction, les éleveurs ont infléchi la composition des troupeaux et, à terme, la morphologie des bêtes. Les animaux domestiques deviennent en moyenne plus petits que leurs ancêtres sauvages, leurs cornes se réduisent ou changent de forme, leur comportement s'apaise. Les archéozoologues lisent cette domestication dans les ossements : taille décroissante, profils d'abattage révélant une gestion du troupeau orientée vers le lait, la laine ou la viande, surreprésentation soudaine d'une espèce sur un site donné.

L'élevage apporta bien plus que de la viande. Il offrit une réserve de protéines « sur pied », mobilisable en cas de mauvaise récolte ; du lait, qui ouvrira une longue histoire biologique et culturelle ; des peaux, de la laine, de la corne, des tendons ; la force de traction et le fumier qui fertilise les champs. Le mouflon donna le mouton, dont la toison, d'abord rude, fut peu à peu transformée par sélection en laine filable. La chèvre bézoard donna la chèvre, robuste et capable de tirer parti des milieux les plus pauvres. L'aurochs, ce grand bovin sauvage impressionnant, fut domestiqué en bœuf, sans doute en plusieurs lieux ; il fournit la force motrice qui révolutionnera bien plus tard le labour. Le sanglier, enfin, devint le porc, animal omnivore et prolifique, idéalement adapté à la vie des villages. Avec ces espèces, l'homme se constitua un cheptel qui l'accompagne encore.

Se fixer au sol : sédentarisation et premiers villages

La sédentarisation, l'installation durable d'un groupe en un même lieu, est souvent présentée comme la conséquence de l'agriculture. La réalité est plus subtile : dans plusieurs régions, et notamment au Levant, des communautés se sont sédentarisées avant de cultiver, parce que la richesse en ressources sauvages, céréales spontanées et gibier, suffisait à les nourrir sur place toute l'année. Les Natoufiens, entre 12 500 et 10 000 avant notre ère, bâtissaient déjà des habitations semi-enterrées à fondations de pierre, enterraient leurs morts au sein de l'habitat et accumulaient meules et mortiers. La sédentarité a donc parfois précédé et favorisé l'agriculture, autant qu'elle en a découlé.

Une fois le pas franchi, l'agriculture rendit la sédentarité presque obligatoire. On ne sème pas pour partir avant la moisson ; on ne stocke pas des récoltes qu'on devrait abandonner ; on ne bâtit pas de greniers pour les déserter. Le village permanent devint le cadre normal de l'existence. Les premières maisons néolithiques, rondes puis rectangulaires, étaient construites en pierre, en briques de terre crue séchée au soleil, en torchis sur clayonnage. Elles s'organisaient autour de foyers, d'aires de mouture, de silos. Le village concentrait désormais ce qui était auparavant dispersé : population, réserves, savoir-faire, morts. Cette concentration eut des effets démographiques considérables. Libérées de la contrainte du nomadisme, qui imposait d'espacer les naissances pour ne pas avoir à porter plusieurs enfants en bas âge, les femmes sédentaires purent enfanter plus souvent. La population néolithique crût, lentement d'abord, puis de façon accélérée : c'est la « transition démographique néolithique », première grande poussée de l'humanité.

Çatalhöyük, une ville sans rues

Aucun site n'incarne mieux le village néolithique abouti que Çatalhöyük, en Anatolie centrale. Occupé du début du VIIIe au VIe millénaire avant notre ère, ce vaste tertre, ou tell, formé par l'accumulation des couches d'habitat, abrita à son apogée plusieurs milliers d'habitants. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, il offre, par son exceptionnel état de conservation et l'ampleur des fouilles dont il a fait l'objet, un témoignage sans équivalent sur la vie quotidienne, l'organisation sociale et l'univers symbolique des premières communautés agricoles [3].

La particularité de Çatalhöyük frappe d'emblée : c'est une agglomération sans rues. Les maisons, rectangulaires et construites en briques de terre crue, sont accolées les unes aux autres, mur contre mur, formant un tissu urbain compact dépourvu de voies de circulation au sol. On y entrait par le toit, en descendant une échelle par une ouverture qui servait aussi de cheminée. On circulait d'une habitation à l'autre en marchant sur les terrasses, ce réseau de toits qui constituait le véritable espace public de la communauté. Chaque maison reproduisait un plan d'une remarquable stabilité : une pièce principale équipée d'un foyer et d'un four, de plates-formes surélevées le long des murs servant à dormir et à travailler, de banquettes et de niches. Lorsqu'une maison vieillissait, on la comblait soigneusement et on en rebâtissait une autre, souvent à l'identique, au même emplacement, si bien que les habitations se superposent sur des générations [3].

Plus saisissant encore est le rapport des vivants aux morts. À Çatalhöyük, on enterrait les défunts sous le sol même des maisons, sous les plates-formes où dormaient les vivants. Les corps, parfois préalablement exposés et décharnés, étaient déposés repliés dans des fosses, puis recouverts ; certaines tombes ont livré plusieurs individus, déposés au fil du temps. Des crânes étaient parfois prélevés, conservés, voire enduits et peints, dans un culte des ancêtres qui tissait un lien charnel entre les générations et l'espace domestique. Les murs intérieurs étaient ornés de peintures, scènes de chasse, motifs géométriques, figures de vautours emportant des corps décapités, et de reliefs modelés, têtes de taureaux aux cornes saillantes, encastrées dans les banquettes. Cet enchevêtrement de l'habitation, de la sépultureSépultureDépôt intentionnel d'un défunt, parfois accompagné d'offrandes ; indice de comportements symboliques.→ et du sanctuaire montre que, pour ces communautés, le domestique, le funéraire et le sacré ne formaient pas des sphères séparées mais un même tissu de sens.

Çatalhöyük intrigue aussi par son égalitarisme apparent. Les maisons se ressemblent, sans qu'un palais ni un temple monumental ne se détache du tissu commun ; on n'y discerne pas de quartier des riches ni de demeure du chef. L'égalité semble avoir été, sinon une réalité parfaite, du moins un idéal structurant. Cette homogénéité, qui contraste avec les hiérarchies marquées des sociétés urbaines ultérieures, fait de Çatalhöyük un précieux laboratoire pour comprendre comment de grandes communautés humaines ont pu, un temps, vivre densément groupées sans appareil de pouvoir centralisé.

Göbekli Tepe et le rôle du sacré

La découverte, à partir des années 1990, du site de Göbekli Tepe, dans le sud-est de l'Anatolie, a bouleversé notre compréhension de la séquence néolithique. Sur cette colline, des chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ ont érigé, dès le Xe millénaire avant notre ère, donc avant l'apparition de l'agriculture et de l'élevage, de vastes enceintes circulaires faites de piliers de calcaire monolithiques en forme de T, hauts de plusieurs mètres et pesant chacun plusieurs tonnes. Ces piliers, dressés et reliés par des murs, sont couverts de bas-reliefs figurant un véritable bestiaire : serpents, renards, sangliers, aurochs, scorpions, oiseaux, accompagnés de signes abstraits. Certains piliers, anthropomorphes, portent des bras stylisés et des éléments de vêtement, comme s'il s'agissait d'êtres surnaturels.

Ce qui rend Göbekli Tepe si déroutant, c'est qu'un tel monument, qui suppose la coordination de centaines de personnes pour extraire, transporter et dresser ces blocs, fut l'œuvre de sociétés encore prédatrices, non agricoles. On a longtemps cru que seules des sociétés agricoles, libérées par leurs surplus, pouvaient bâtir du monumental. Göbekli Tepe inverse l'ordre attendu : ici, le sacré semble avoir précédé le grenier. D'où une hypothèse séduisante : ce ne serait pas l'agriculture qui aurait rendu possibles les grands rassemblements rituels, mais l'inverse, le besoin de nourrir périodiquement les foules venues bâtir et célébrer aurait poussé à intensifier l'exploitation des céréales sauvages, puis à les cultiver. Le sanctuaire aurait été le moteur, le champ la conséquence. Sans trancher définitivement ce débat, Göbekli Tepe rappelle avec force que la révolution néolithique ne fut pas seulement économique : elle eut une dimension spirituelle et sociale décisive, et que les croyances, les rites et le besoin de se rassembler ont pu compter autant que la faim dans le grand basculement.

Le prix du grain : corps et santé

Longtemps, on a vu dans l'agriculture un progrès sans ombre, une libération de la précarité du chasseur. L'archéologie des squelettes et la paléopathologie ont nuancé, voire renversé, ce tableau. La transition néolithique, sur le plan biologique, fut tout sauf un gain immédiat de santé pour les individus. À bien des égards, les premiers agriculteurs étaient en moins bonne forme que leurs ancêtres chasseurs-cueilleurs.

Le régime alimentaire d'abord se dégrada en diversité. Le chasseur-cueilleur consommait un large éventail de plantes, de fruits, de racines, de gibier et de poisson ; l'agriculteur fit reposer son alimentation sur quelques céréales riches en glucides mais pauvres en certaines vitamines et en protéines de qualité. Cette monotonie favorisa les carences. Les dents en témoignent cruellement : les populations néolithiques présentent une explosion des caries, presque absentes auparavant, conséquence directe d'une alimentation riche en amidons collants et sucrés. L'usure dentaire change aussi de nature, l'émail s'érode au contact des particules minérales libérées par les meules dans la farine.

La promiscuité des villages et la cohabitation étroite avec les animaux domestiques ouvrirent par ailleurs une ère nouvelle de maladies infectieuses. De nombreux pathogènes humains majeurs sont des maladies dites zoonotiques, passées de l'animal à l'homme : la rougeole, la tuberculose, la grippe, et bien d'autres, ont leurs racines dans cette proximité néolithique entre hommes et bétail. La densité de population, l'accumulation des déchets, la contamination de l'eau et le stockage des grains, qui attire les rongeurs, multiplièrent les occasions de transmission. Les carences en fer laissent dans les os des lésions caractéristiques, témoins d'anémies fréquentes. La taille moyenne des individus, enfin, diminua dans plusieurs régions à la faveur du passage à l'agriculture, signe d'un stress nutritionnel et sanitaire accru durant l'enfance. Paradoxalement, l'agriculture, qui permit à beaucoup plus d'humains de vivre, rendit chacun, en moyenne, un peu plus fragile : elle fit le nombre au détriment, parfois, de la santé individuelle.

Inégalités, propriété et démographie

La révolution néolithique ne transforma pas seulement les corps et les paysages : elle reconfigura le tissu social. Le stockage des récoltes introduisit une notion nouvelle, ou du moins amplifiée : celle de la richesse accumulable. Un troupeau, un grenier plein, une terre défrichée et améliorée constituent des biens transmissibles, qui peuvent s'accroître, se prêter, s'hériter, se convoiter. Là où le chasseur-cueilleur, mobile, ne pouvait guère thésauriser et partageait largement le produit de la chasse, l'agriculteur sédentaire pouvait constituer et conserver un surplus. Cette possibilité de l'accumulation est le ferment des inégalités matérielles.

La propriété de la terre et des troupeaux, la transmission de ces biens d'une génération à l'autre, le contrôle des réserves par certains lignages ou certains individus : tous ces phénomènes, qui n'apparaissent pas immédiatement, se développent progressivement au cours du Néolithique. Les sépultures finissent par révéler ces écarts, lorsque certaines tombes se distinguent par la richesse de leur mobilier, parures, armes, objets exotiques, tandis que d'autres demeurent nues. La spécialisation des tâches, l'essor de l'artisanat, le commerce de matières premières lointaines, comme l'obsidienne d'Anatolie diffusée sur des centaines de kilomètres, tissent des réseaux d'échange et de dépendance. Peu à peu se mettent en place les conditions qui, au terme d'un long processus et dans certaines régions seulement, mèneront aux premières chefferies, puis aux cités et aux États de l'âge des métaux. La densité démographique croissante, en multipliant les contacts et les frictions, rendit aussi nécessaires de nouvelles formes d'autorité et de régulation des conflits. Le village égalitaire de type Çatalhöyük apparaît rétrospectivement comme un équilibre transitoire, que la dynamique même de la production allait peu à peu déstabiliser.

La diffusion vers l'Europe

Né au Proche-Orient, le Néolithique ne resta pas confiné à son foyer. À partir du VIIe millénaire avant notre ère, le mode de vie agricole se diffusa dans toutes les directions : vers l'Asie centrale et l'Indus, vers la vallée du Nil et le Maghreb, et vers l'Europe, qu'il atteignit selon deux grands axes. Le premier, méditerranéen, longea les côtes du nord de la Méditerranée d'est en ouest, porté par des navigateurs qui essaimèrent de la Grèce à l'Italie, puis à la France méridionale et à la péninsule Ibérique, laissant pour signature une céramique décorée à l'empreinte de coquillage, dite cardiale. Le second, continental, remonta le Danube et ses affluents, puis essaima à travers les plaines de loess d'Europe centrale et septentrionale, associé à la culture dite rubanée, reconnaissable à ses longues maisons de bois et à sa céramique aux décors en rubans.

Comment cette diffusion s'est-elle opérée ? Par migration de populations agricoles, ou par adoption des techniques par les chasseurs-cueilleurs locaux ? Le débat fut longtemps vif, opposant les partisans de la « démique » à ceux de la simple diffusion culturelle. La paléogénétiquePaléogénétiqueÉtude de l'ADN ancien extrait de restes (os, dents, sédiments, parois) pour reconstituer le passé des populations.→ l'a largement tranché : l'analyse de l'ADN ancienADN ancienFragments d'ADN conservés dans des restes anciens (os, sédiments) ; leur séquençage permet d'identifier des espèces et de retracer des lignées disparues.→ montre que la néolithisation de l'Europe s'est faite, pour l'essentiel, par l'arrivée de populations venues d'Anatolie et du Proche-Orient, qui apportèrent avec elles plantes, animaux et savoir-faire, et se mêlèrent en proportions variables aux chasseurs-cueilleurs mésolithiques qu'elles rencontraient. Vers 6000 avant notre ère, les premiers agriculteurs sont solidement installés en Grèce et dans les Balkans ; quelques siècles plus tard, ils gagnent l'Europe centrale, puis atteignent les rives de l'Atlantique et de la mer du Nord vers le Ve millénaire. L'Europe que nous connaissons est, génétiquement et culturellement, en grande partie fille de cette vague néolithique venue de l'Orient, fondue avec les héritages mésolithiqueMésolithiquePériode intermédiaire entre Paléolithique et Néolithique (env. −10 000 à −6 000 en Europe), encore fondée sur la chasse et la cueillette.→ et, plus tard, des pasteurs des steppes.

Les mégalithes, monuments d'une nouvelle humanité

Parmi les expressions les plus spectaculaires de l'Europe néolithique figurent les mégalithes, ces monuments de pierres énormes, du grec megas, grand, et lithos, pierre, qui parsèment les façades atlantiques, de la péninsule Ibérique à la Scandinavie en passant par la Bretagne, les îles Britanniques et l'Irlande. Dolmens recouvrant des chambres funéraires, longs tumulusTumulusTertre de terre ou de pierres recouvrant une ou plusieurs sépultures ; coiffait souvent la chambre d'un dolmen au Néolithique.→, alignements de menhirs comme ceux de Carnac, cromlechs et cercles de pierres tel Stonehenge : ces édifices, érigés pour l'essentiel entre le Ve et le IIIe millénaire avant notre ère, témoignent de sociétés capables de mobiliser une main-d'œuvre considérable et de transmettre des projets architecturaux sur plusieurs générations.

Beaucoup de ces monuments avaient une fonction funéraire et collective : les dolmens et les tombes à couloir abritaient les restes de nombreux défunts, déposés au fil du temps, dans une logique d'ancêtres communs qui ancrait les vivants à un territoire. D'autres, comme les grands cercles et les alignements, semblent avoir servi de lieux de rassemblement et d'observation des cycles célestes, certaines orientations coïncidant avec le lever ou le coucher du soleil aux solstices. À l'extrémité nord de cette aire mégalithique, l'archipel des Orcades, au large de l'Écosse, conserve avec le village de Skara Brae un ensemble exceptionnel de maisons de pierre du Néolithique, dont le mobilier, lits, dressoirs, foyers, est lui-même taillé dans la pierre, faute de bois, et nous est parvenu presque intact. Mégalithes et villages de pierre rappellent que le Néolithique européen ne fut pas une simple réception passive d'un modèle oriental, mais une floraison originale, dotée de sa propre grandeur monumentale.

Un héritage inscrit dans nos gènes

La révolution néolithique ne se lit pas seulement dans les vestiges archéologiques : elle est gravée jusque dans notre patrimoine génétique. L'exemple le plus célèbre est celui de la tolérance au lactose. Tous les mammifères, à la naissance, digèrent le lactose, le sucre du lait, grâce à une enzyme, la lactase. Mais, chez la plupart des humains comme chez les autres mammifères, la production de cette enzyme s'éteint normalement après le sevrage : l'adulte devient incapable de digérer le lait frais. Or, avec l'élevage laitier né au Néolithique, le lait devint une ressource précieuse et disponible toute l'année. Dans plusieurs populations d'éleveurs, une mutation maintenant l'activité de la lactase à l'âge adulte, la persistance lactasique, fut puissamment favorisée par la sélection naturelle, car elle permettait de tirer un parti calorique et hydrique du lait sans subir de troubles digestifs.

Cette mutation, apparue indépendamment à plusieurs reprises, notamment chez les éleveurs européens et chez certains pasteurs africains, s'est répandue à une vitesse remarquable, signe de l'avantage considérable qu'elle conférait. La carte actuelle de la tolérance au lactose, élevée en Europe du Nord, plus faible en Asie orientale, garde ainsi l'empreinte des choix économiques de nos ancêtres néolithiques. D'autres adaptations génétiques accompagnèrent cette transition : modifications du métabolisme de l'amidon, ajustements du système immunitaire face aux nouveaux pathogènes des villages et des troupeaux, évolutions liées aux nouvelles conditions de vie. Le Néolithique fut ainsi, au sens propre, un puissant moteur d'évolution biologique de notre espèce, accélérant la sélection naturelle par les transformations radicales qu'il imposa à nos modes de vie, à notre alimentation et à notre environnement.

Des Natoufiens aux premiers paysans : la longue gestation

Pour saisir la révolution néolithique, il faut remonter à ceux qui en furent les passeurs : les chasseurs-cueilleurs du Levant à la fin du Paléolithique. Dès avant l'agriculture, la culture natoufienne, épanouie entre environ 12 500 et 10 000 avant notre ère, manifeste une intensification remarquable de l'exploitation des ressources sauvages. Les Natoufiens récoltaient massivement des graminées spontanées à l'aide de faucilles en silex emmanchées, broyaient le grain dans des mortiers creusés dans la roche, et bâtissaient des habitations semi-enterrées qu'ils occupaient durablement. Leurs sépultures, parfois richement ornées de coquillages et de dentales, suggèrent déjà une attention particulière portée aux morts et, peut-être, des distinctions sociales naissantes.

Cette sédentarité précoce, fondée non sur la culture mais sur l'abondance des ressources naturelles, créa les conditions du saut suivant. En se fixant, les communautés modifièrent leur rapport au temps et à l'espace : elles purent stocker, anticiper, investir un lieu sur le long terme. Lorsque le coup de froid du Dryas récent raréfia les ressources, ces sociétés déjà installées et dépendantes de quelques céréales eurent tout intérêt à en sécuriser l'approvisionnement par le semis. La période dite du Néolithique précéramique, ou PPN selon l'abréviation anglaise, qui s'ouvre vers 9 600 avant notre ère, voit alors se généraliser la culture des céréales encore morphologiquement sauvages, puis l'apparition progressive des formes domestiques. On distingue classiquement un PPNA, marqué par des villages aux maisons rondes et par les premières cultures, et un PPNB, où s'imposent les maisons rectangulaires, l'élevage des caprinés et un essor démographique net. Tout ce processus s'étale sur près de deux millénaires : la révolution fut une lente germination.

Maîtriser l'eau, le feu et la terre

Devenir paysan, ce n'est pas seulement semer et récolter : c'est apprendre à gérer un ensemble de techniques nouvelles. La maîtrise de l'eau s'imposa très tôt dans les régions où les pluies étaient irrégulières. Si les premières cultures du Croissant fertile reposaient sur l'agriculture pluviale, profitant des précipitations hivernales, l'extension de l'agriculture vers les plaines plus sèches de Mésopotamie exigea, plus tard, le recours à l'irrigation, c'est-à-dire à des dispositifs de canaux et de dérivation pour conduire l'eau des fleuves jusqu'aux champs. Cette maîtrise hydraulique, qui supposait une organisation collective du travail et l'entretien partagé des ouvrages, prépara les grandes sociétés territoriales de l'âge du BronzeÂge du bronzePériode protohistorique succédant au Néolithique, marquée par la métallurgie du bronze (alliage cuivre-étain) et l'essor des premières cités et États ; en Égypte, elle correspond à l'époque des premières pyramides.→.

Le feu, lui aussi, fut domestiqué à de nouvelles fins. La cuisson des aliments végétaux, indispensable pour rendre digestibles les céréales et les légumineuses, devint un geste quotidien autour du foyer domestique. La cuisson de l'argile donna naissance à la céramique, qui transforma le stockage, la préparation et la conservation des aliments ; les premières poteries permirent de faire bouillir, de fermenter, de garder à l'abri des nuisibles. Plus tard, la maîtrise de fours capables d'atteindre de hautes températures ouvrira la voie à la métallurgieMétallurgieEnsemble des techniques d'extraction et de travail des métaux (cuivre, bronze, or) ; son essor à l'énéolithique et à l'âge du bronze transforme outillage, armement et hiérarchies sociales.→. La terre enfin fut travaillée comme jamais : défrichée à la hache et au feu, retournée à la houe, amendée par le fumier du bétail, parfois épierrée et bornée. Le paysage lui-même devint une œuvre humaine, quadrillé de champs, de jachères, de pâtures et de chemins, marqué par cette emprise nouvelle de l'homme sur le vivant et le minéral.

Festins, échanges et liens sociaux

On aurait tort de réduire le Néolithique à une affaire de subsistance. Les surplus alimentaires que permettait l'agriculture rendirent possibles des pratiques sociales d'une ampleur nouvelle, au premier rang desquelles le festin collectif. Plusieurs sites du Proche-Orient ont livré les traces de grands rassemblements où l'on consommait en abondance viande et boissons fermentées, dans des contextes manifestement rituels. Ces festins, en réunissant des communautés parfois dispersées, scellaient des alliances, réglaient des dettes symboliques, affirmaient le prestige de ceux qui pouvaient offrir à manger. La capacité à produire et à redistribuer un surplus devint un ressort de pouvoir et de cohésion.

Les échanges de biens, eux aussi, se développèrent et tissèrent des réseaux sur de longues distances. L'obsidienne, ce verre volcanique tranchant et recherché, circulait depuis ses gisements anatoliens jusqu'à des centaines de kilomètres de là ; des coquillages marins, des roches précieuses, des parures voyageaient de main en main. Ces circulations supposaient des relations stables entre communautés, des langages communs, des conventions partagées. À travers le don, l'échange et le festin, le Néolithique inventa de nouvelles manières de faire société à grande échelle, bien au-delà du cercle de la famille élargie qui suffisait aux bandes de chasseurs-cueilleurs. C'est cette densification du lien social, autant que la charrue, qui prépara l'avènement des premières villes.

Conclusion : le monde que nous avons hérité

La révolution néolithique fut moins une révolution, au sens d'un événement bref et soudain, qu'une lente bascule étalée sur des millénaires ; mais ses effets, cumulés, furent bel et bien révolutionnaires. En domestiquant quelques plantes et quelques animaux, en se fixant au sol, en bâtissant des villages, les communautés du Croissant fertile et de leurs héritières ont enclenché un engrenage qui a tout transformé : la démographie, qui s'est mise à croître ; les paysages, défrichés et façonnés ; les corps, marqués par de nouvelles maladies et de nouvelles carences ; les sociétés, traversées de hiérarchies inédites ; les croyances, monumentalisées dans la pierre ; et jusqu'à nos gènes.

Cet héritage est ambivalent. Le Néolithique a rendu possible tout ce qui a suivi, les villes, l'écritureÉcritureSystème de signes conventionnels servant à fixer durablement la langue ou l'information ; son apparition (vers 3300 av. J.-C.) marque, par convention, la fin de la préhistoire.→, les États, les civilisations, et finalement le monde moderne avec ses milliards d'habitants. Mais il a aussi inauguré des fragilités durables : la dépendance à un petit nombre d'espèces cultivées, l'exposition aux épidémies, les inégalités liées à l'accumulation, la pression sur les milieux naturels. Comprendre le Néolithique, ce n'est donc pas seulement contempler un chapitre lointain de la préhistoirePréhistoireEnsemble des périodes de l'histoire humaine antérieures à l'écriture, du Paléolithique à l'âge des métaux, connues principalement par les vestiges matériels.→ : c'est saisir les racines mêmes du monde que nous habitons, avec ses promesses et ses périls. Au seuil de ces premiers villages, dans la fumée des foyers de Çatalhöyük et l'ombre des piliers de Göbekli Tepe, se joue déjà, en germe, l'essentiel de l'aventure humaine telle qu'elle se poursuit aujourd'hui.