Vers 3 000 avant notre ere, alors qu'en Egypte Kheops commandait sa grande pyramide et que Sumer inventait l'ecriture en Mesopotamie, des batisseurs peruanniens elevaient leurs propres monuments monumentaux dans la vallee du fleuve Supe, a une centaine de kilometres au nord de Lima. La civilisation de Norte Chico est l'une des plus anciennes du monde -- et l'une des plus mal connues du grand public.

Vue panoramique du site archeologique de Caral, Perou
Vue panoramique du site de Caral, dans la vallee de Supe (Perou). Ce complexe monumental de 626 hectares fut le centre de la civilisation de Norte Chico, active entre environ 3 000 et 1 800 avant J.-C. Son ampleur en fait l'une des premieres metropoles du monde.

C'est l'archeologue peruvienne Ruth Shady Solis qui a revele l'importance de Caral au monde scientifique a partir de 1994. Ses fouilles ont mis au jour six grandes pyramides a degres, des amphitheatres circulaires, des places publiques et des quartiers residentiels -- tout cela sans trace de ceramique, sans ecriture hieroglyphique, sans metaux.[1] Norte Chico represente ainsi un modele de civilisation alternative, eloigne du paradigme mesopotamien ou egyptien.

Une economie hors normes

La subsistance de la civilisation de Norte Chico repose sur une complementarite remarquable entre la cote et les vallees interieures. Les populations cotieres pechaientdes anchois et des sardines en abondance, tandis que les vallees interieures -- irriguees par des systemes de canaux -- produisaient du coton, des courges, des haricots et du manioc. Cette symbiose economique a permis de degager les surplus necessaires a la construction monumentale sans recours a une agricultureAgricultureCulture des plantes et production de nourriture par travail du sol, apparue au Néolithique au Proche-Orient puis indépendamment ailleurs ; elle transforme radicalement les sociétés humaines.→ cerealiere intensive.

Ruines de pyramides a Caral, Perou
Les ruines de la Grande Pyramide de Caral, construite il y a plus de 4 800 ans. Avec une base de 160 x 150 metres et une hauteur de 28 metres, elle est comparable en volume aux pyramides de Gizeh. Sa construction n'a requis aucun outil en metal.

Le coton cultivé dans les vallees avait une importance strategique : il servait a confectionner des filets de peche pour les populations cotieres, creant un circuit economique specialise qui anticipait de plusieurs millenaires les systemes d'echange a longue distance. Des shicras -- sacs en filets remplis de pierres, utilises comme materiau de construction -- ont ete retrouves en masse dans les pyramides.

Les quipus : une memoire sans ecriture

L'un des objets les plus fascinants decouverts a Caral est un quipu -- un systeme de cordes nouees qui servait a enregistrer des informations. Bien connu dans le contexte inca (1 200 ans apres J.-C.), le quipu de Caral prouve que ce systeme de notation existait deja 4 500 ans plus tot. Norte Chico avait peut-etre developpe un systeme de communication aussi efficace que l'ecriture, mais radicalement different.

Grande Pyramide et enclos circulaire de Caral
La Grande Pyramide de Caral et son enclos circulaire. Ces amphitheatres, retrouves sur plusieurs sites de la civilisation de Norte Chico, servaient probablement de lieux de rassemblement pour des ceremonies communautaires ou des echanges commerciaux.

La civilisation de Norte Chico s'eteignit vers 1 800 avant J.-C. pour des raisons encore debattues -- changements climatiques, seismes, declin des ressources halieutiques. Mais son heritage fut profond : les structures politiques, les techniques d'irrigation et les echanges economiques qu'elle avait developpes constituerent le substrat sur lequel s'epanouiront, des siecles plus tard, les grandes civilisations andines comme Chavin, Nazca, Tiwanaku et les Incas.