Un boomerang taille dans l'ivoire d'un mammouth il y a entre 39 000 et 42 000 ans vient d'etre reconnu comme l'objet de ce type le plus ancien jamais retrouve dans le monde. L'objet, decouvert en 1985 dans la grotte d'Oblazowa, dans le bassin de Podhale au coeur des Carpates polonaises, avait ete date au radiocarbone des 1996, mais ce premier resultat -- 18 000 ans -- etait fausse par la contamination des produits de conservation appliques sur l'artefact. Une equipe internationale menee par la chimiste Sahra Talamo de l'Universite de Bologne vient de corriger le tir dans une etude publiee dans PLOS ONE : le boomerang est en realite deux fois plus vieux que ce qu'on croyait, et s'inscrit dans les premieres manifestations symboliques de l'Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ europeen.1
La grotte d'Oblazowa et les premieres fouilles
La grotte d'Oblazowa est situee dans la region du Podhale, en Pologne meridionale, au pied des Tatras occidentales. C'est l'un des rares sites du Paleolithique superieur ancien connus dans le bassin de Podhale, et sa sequence stratigraphique est d'une richesse exceptionnelle : elle court sur plus de 300 000 ans, du Mousterien (occupation neandertalienne) a l'Epigravetien. En 1985, une equipe dirigee par l'archeologue Pawel Valde-Nowak, de l'Universite Jagellonne de Cracovie, entreprend la fouille systematique de la couche VIII, une couche argileuse brun-rouge qui correspond au debut de l'AurignacienAurignacienPlus ancienne culture du Paléolithique supérieur européen (env. −43 000 à −33 000), associée à l'arrivée d'Homo sapiens et aux premières œuvres d'art.→, l'une des premieres cultures du Paleolithique superieur.
Parmi les objets decouverts dans cette couche, un objet en forme de croissant en ivoire de mammouthIvoire de mammouthDéfense de mammouth travaillée par les artisans paléolithiques pour sculpter figurines, perles, sagaies et parures.→ attire immediatement l'attention. Long de 72 centimetres, il possede une section transversale plano-convexe reguliere : plate d'un cote, convexe de l'autre. Cette morphologie acrodynamique est exactement celle d'un boomerang non-retour australien traditionnel. Autour de lui, les fouilleurs trouvent un os humain (phalange du pouce), des outils en bois de cerf, des pendentifs fabriques dans des dents de renard, une perle en os et des fragments couverts d'ocreOcrePigment minéral (oxydes de fer) rouge ou jaune, utilisé dès la préhistoire pour la parure, les rites funéraires et l'art.→. L'ensemble est dispose dans un cercle de pierresCercle de pierresMonument néolithique ou de l'âge du bronze formé de pierres dressées en anneau (cromlech), souvent à vocation rituelle ou astronomique.→, suggrant un depot intentionnel et peut-etre une fonction ceremonielle.
Une datation compromise par les produits de conservation
En 1996, une premiere tentative de datation radiocarbone directe du boomerang donne un resultat de 18 000 ans environ. Ce chiffre surprend les chercheurs : il est bien plus recent que les autres objets retrouves dans la meme couche, et ne correspond pas a la stratigraphieStratigraphieÉtude de la superposition des couches (strates) d'un site archéologique ; chaque couche correspond à une phase d'occupation et fonde une chronologie relative.→ du site. Les chercheurs suspectent une contamination due aux produits de restauration et de conservation appliques sur l'artefact apres sa decouverte -- colles synthetiques, vernis, consolidants -- dont meme une infime quantite de carbone moderne peut decaler une datation radiocarbone de dizaines de milliers d'annees.
Sahra Talamo, specialiste des protocoles de decontamination les plus avances, souligne l'importance de la lecon : "Quand vous trouvez quelque chose d'extraordinaire, ne le recouvrez pas de colle ou d'autres produits de restauration avant d'avoir termine toutes vos analyses." Plutot que de prendre le risque d'endommager l'artefact fragile en tentant une nouvelle datation directe, son equipe a choisi une approche indirecte : dater les objets trouves dans la meme couche sedimentaire.2
Une methode de datation indirecte et ses resultats
Les chercheurs ont prelevé des echantillons sur treize os d'animaux et sur la phalange humaine, tous extraits de la couche VIII. L'ADN ancienADN ancienMatériel génétique conservé dans des vestiges anciens, souvent dégradé, séquencé grâce à des techniques de pointe.→ preserve dans la phalange a permis de confirmer qu'elle appartenait a un individu de l'espece Homo sapiens -- et non a un Neandertal, meme si la couche inferieure de la grotte avait ete occupee par des Neandertals. La datation radiocarbone de cet os humain donne un age minimum de 31 000 ans. Les treize os d'animaux fournissent quant a eux un age moyen d'environ 41 500 ans. Une modelisation statistique bayesienne, combinant l'ensemble de ces donnees avec les informations stratigraphiques, aboutit a une fourchette de 39 355 a 42 365 ans avant le present pour la couche dans laquelle le boomerang a ete decouvert.
Valde-Nowak est categorique quant a l'identite du createur : "C'est une preuve absolument claire de comportements qui nous etaient inconnus, de pratiques propres a Homo sapiens au debut du Paleolithique superieur, qui contrastent nettement avec tout ce que nous avons trouve dans les couches plus profondes d'Oblazowa, laissees par les Neandertals." Ceux-ci n'avaient jamais fabrique d'objets a la morphologie acrodynamique deliberee ni de parures ornementales en dents d'animaux.
Le plus vieux boomerang du monde -- et un objet a usage rituel
Le boomerang d'Oblazowa est desormais reconnu par le Livre Guinness des records comme le plus ancien boomerang du monde. Il est plus vieux de 30 000 ans au moins que les premiers boomerangs australiens en bois connus, dates d'environ 10 000 ans. Les representations de boomerangs dans l'art rupestre australien remontent bien au-dela -- jusqu'a environ 20 000 ans -- mais il s'agit de representations peintes, non d'artefacts materiels.
L'analyse morphologique de l'objet indique qu'il s'agit presque certainement d'un boomerang "non-retour" : contrairement aux boomerangs de sport actuels qui reviennent a leur lanceur grace a leur courbure specifique, un boomerang non-retour suit une trajectoire lineaire tendue et ne revient pas. Utilises traditionnellement par les Aborigenes australiens pour la chasse ou les ceremonies, ces engins peuvent atteindre des vitesses considerables et sont des armes redoutables contre les animaux a plumes ou a poils. Mais les indices materiels d'Oblazowa orientent plutot vers une fonction ceremonielle ou symbolique : l'objet porte des incisions decoratives regulieres, des traces de pigment rouge (ocre) et des signes d'un polissage soigneux de sa surface. Il n'y a pas de traces d'utilisation de projectile intensif.
Un temoignage de la "modernite comportementale" aurignacienne
Le contexte de la decouverte est lui-meme revelateur. Il y a 40 000 ans, les populations d'Homo sapiens qui penetrent pour la premiere fois en Europe centrale et occidentale marquent une rupture culturelle remarquable par rapport aux Neandertals qui les ont precedes : c'est l'Aurignacien, caracterise par l'apparition des premieres figurines tridimensionnelles (les Venus paleolithiques du Jura souabe, dont la Venus de Hohle Fels datee a peu pres de la meme epoque), des premiers instruments de musique (flutes en os), des premieres perles de parure systematiques et d'une expression artistique sophistiquee sur roches et sur plaquettes. Le boomerang d'Oblazowa s'inscrit dans cette explosion symbolique : objet utilitaire par sa forme, il est d'abord un temoignage de la capacite de ces chasseurs a concevoir et fabriquer des outils complexes en ivoire, un materiau rare et precieux.3
La decouverte souleve aussi des questions sur la circulation des idees et des technologies dans l'Europe aurignacienne. Le boomerang n'est pas un outil que l'on invente facilement : sa section plano-convexe, qui genere la portance necessaire a un vol stable, implique une connaissance empirique intuitive des lois de l'aerodynamique. Comment les chasseurs du Podhale il y a 40 000 ans ont-ils developpe ou acquis cette connaissance ? Par experimentation independante, par echange avec d'autres groupes, ou par transmission d'un savoir-faire plus ancien encore ? Le boomerang d'Oblazowa ouvre autant de questions qu'il en ferme.
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