Il y a 780 000 ans, des hominines cuisaient déjà le poisson à Gesher Benot Ya’aqov

Sur les rives du Jourdain, en Israël, le site de Gesher Benot Ya'aqov est depuis longtemps l'une des fenêtres les plus précieuses sur le PléistocènePléistocèneÉpoque géologique des grandes glaciations (env. −2,6 Ma à −11 700), couvrant l'essentiel de la préhistoire humaine.→. Fouillé depuis les années 1930 et étudié en profondeur depuis les années 1990 par une équipe israélienne, ce gisement lacustre préservé dans des sédiments argileux a livré une faune exceptionnelle, des outils acheuléens et des preuves de l'utilisation du feu il y a plus de 780 000 ans. Une étude publiée en 2022 dans Nature Ecology and Evolution y ajoute un chapitre inattendu : la cuisson délibérée du poisson.¹

Des dents de carpes racontent la chaleur

Naama Goren-Inbar et son équipe de l'Université hébraïque de Jérusalem, associés à Irit Zohar du Centre de recherche sur la mer, ont analysé des milliers de restes de dents pharyngiennes de carpes (Cyprinus carpio et espèces apparentées) extraits des couches datées de 780 000 ans. La clé de leur démonstration repose sur la diffraction aux rayons X : les cristaux de l'émail dentaire changent de taille selon la température à laquelle ils ont été exposés. Des dents chauffées entre 200 et 500 degrés Celsius révèlent une altération thermique caractéristique, distincte de celle produite par un incendie naturel ou une combustion accidentelle.

Les résultats sont sans ambiguïté : les dents de carpes retrouvées à Gesher Benot Ya'aqov montrent une altération thermique cohérente avec une cuisson contrôlée à des températures modérées, celles que l'on obtient en plaçant un poisson sur des braises ou dans un foyer domestique. Les poissons concernés étaient de grande taille, parfois supérieure à un mètre, et auraient représenté une source de calories appréciable pour les groupes d'hominines présents sur ce site.

Le lac de Hula, garde-manger du Pléistocène

Gesher Benot Ya'aqov se trouvait au bord d'un vaste lac, le lac de Hula, aujourd'hui drainé mais jadis l'un des plans d'eau les plus riches de la région. Ses eaux grouillaient de carpes géantes, de silures, de tilapias et de nombreuses autres espèces. Les hominines qui campaient sur ses rives avaient accès à une ressource alimentaire quasi inépuisable, à condition de savoir la préparer. Or cuisiner le poisson présente des avantages décisifs : cela détruit les parasites, améliore la digestibilité des protéines et des graisses, et allonge la durée de conservation de l'aliment.

Ces avantages sont bien connus des anthropologues : la cuisson des aliments est souvent présentée comme l'un des moteurs de l'expansion du cerveau chez Homo. Des protéines et des lipides mieux assimilés fournissent l'énergie nécessaire à un organe métaboliquement très coûteux. La découverte de Gesher Benot Ya'aqov suggère que cette pratique s'est mise en place bien plus tôt qu'on ne le pensait.

530 000 ans d'avance sur le record précédent

Avant cette étude, le plus ancien épisode de cuisson de poisson documenté remontait à environ 250 000 ans, sur le site de Qesem Cave en Israël. Gesher Benot Ya'aqov repousse cette frontière de 530 000 ans. La découverte s'inscrit dans un faisceau de preuves qui redessine la chronologie des comportements cognitifs complexes chez les hominines : maîtrise du feu, planification spatiale des activités, partage social de la nourriture, peut-être même une forme primitive de cuisine collective.

L'étude de Zohar et collaborateurs ne se contente pas de dater un repas : elle démontre que les hominines du Pléistocène moyen disposaient d'une connaissance fine des ressources de leur environnement, de la capacité à exploiter le feu de façon répétée et intentionnelle, et peut-être d'une forme de tradition culinaire transmise entre générations. Ces données placent Gesher Benot Ya'aqov parmi les sites les plus importants pour comprendre l'émergence de l'intelligence humaine.