Un crâne fossile vieux de 92 000 ans, redecouvert dans les reserves d'un musee israelien, livre un recit poignant sur la vie et la mort d'un Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ du Paleolithique moyen. L'etude du specimen QafzehQafzehGrotte de Basse-Galilée (Israël) livrant des Homo sapiens et des sépultures parmi les plus anciennes connues hors d'Afrique.→ 25, publiee dans Scientific Reports, y a revele une blessure a la machoire infligee par un objet tranchant, des signes de cicatrisation partielle -- signe que l'individu a survecu et a probablement ete soigne -- et une inhumation deliberee apres le deces. Ce portrait complet d'un "patient" prehistorique est l'un des plus detailles jamais documentes pour un Homo sapiens hors d'AfriqueAfriqueContinent berceau de l'humanité : les premiers hominines y apparaissent, puis Homo sapiens il y a environ 300 000 ans, avant l'expansion vers le reste du monde.→.1
La grotte de Qafzeh : un cimetiere de 92 000 ans
La grotte de Qafzeh est situee dans les collines calcaires a une dizaine de kilometres au sud de Nazareth, en Israel. Decouverte en 1930 sous la direction du consul de France Rene Neuville, elle a livre au fil des decennies une serie exceptionnelle de fossiles humains : au moins quatorze individus ont ete identifies, dont six adultes et huit enfants. Ces hominines du Paleolithique moyen, dates entre 92 000 et 145 000 ans, constituent l'un des ensembles de restes d'Homo sapiens les plus anciens jamais retrouves hors du continent africain, et l'une des preuves les plus solides de la diffusion precoce de notre espece vers le nord-est du LevantLevantRégion du Proche-Orient méditerranéen (Israël, Liban, Syrie, Jordanie), carrefour majeur des premières migrations humaines hors d'Afrique.→.
Le specimen Qafzeh 25 est un adulte dont le craine et une partie du squelette postcranien ont ete soigneusement fouilles et conserves. Une nouvelle etude menee par des chercheurs du Centre national de recherche sur l'evolution humaine (CENIEH) en Espagne et de l'Universite de Tel Aviv a reexamine ce fossile avec des outils d'analyse que les fouilleurs des annees 1930 ne pouvaient pas imaginer.
Une entaille sur la machoire : marque de violence ou accident ?
L'examen macroscopique et microscopique du craine a revele une entaille lineaire sur la mandibule et une premolaire inferieure. Sa morphologie -- rectiligne, avec des bords nets -- est caracteristique d'un traumatisme par instrument tranchant. Il peut s'agir d'une lame de silexSilexRoche siliceuse dure et cassante, débitée par les préhistoriques pour produire lames, pointes et outils tranchants.→, d'un eclat osseux ou de tout objet suffisamment dur et acere pour penetrer les tissus mous et marquer l'os sous-jacent. Ce type de lesion est classe parmi les "blessures par arme blanche" en paleontologie forensique.
Les chercheurs ont utilise la microtomographie a rayons X a haute resolution (micro-CT) pour explorer l'entaille en trois dimensions. Cette technique, qui permet de visualiser la structure interne d'un fossile sans le deteriorer, a ete determinante pour evaluer l'etat de l'os au moment du deces. Le diagnostic est sans equivoque : des signes de remodelage osseux sont clairement visibles au niveau de la lesion.2 Ce remodelage, qui correspond a la formation de tissu osseux nouveau en peripherie de la blessure, est la signature biologique de la cicatrisation. Il indique que l'individu n'est pas decede immediatement apres l'impact : il a survecu un certain temps, le temps necessaire a l'os de commencer sa reparation.
Des soins : l'altruisme comme caractere ancestral
La cicatrisation partielle de la blessure implique davantage qu'une simple survie biologique. Dans le contexte d'un chasseur-cueilleur du Paleolithique moyen, une blessure faciale severe -- qu'elle ait ete infligee deliberement ou accidentellement -- aurait fortement reduit la capacite de l'individu a se nourrir, a se defendre et a se deplacer. Sa survie pendant la periode de cicatrisation suggere que ses compagnons ont assure une forme de protection et d'assistance, que les chercheurs qualifient pudiquement de "soins". Cette conclusion s'inscrit dans un corpus croissant d'evidences d'altruisme dans les populations paleolithiques, incluant des individus gravement handicapes qui ont survecu des annees grace au soutien de leur groupe.
La question de l'origine de la blessure demeure ouverte. Les auteurs n'excluent pas une cause accidentelle -- un eclat de silex lors de la taille d'outils, une chute, le contact avec un animal -- mais ils estiment que "l'hypothese d'une violence interpersonnelle est la plus probable". Cette violence pourrait etre intragroupe ou intergroupe. Elle constituerait l'une des rares preuves directes de conflit armé au Paleolithique moyen.
Pathologies dentaires et taphonomie : un portrait complet
L'analyse a egalement mis en evidence des pathologies dentaires jusqu'alors inconnues chez ce specimen. La microtomographie a revele une carie cachee sur une premolaire inferieure, invisible a l'examen visuel ordinaire, ainsi que plusieurs defauts de l'email dentaire. Ces anomalies refletent des episodes de stress physiologique -- maladie, malnutrition, fievre -- survenus pendant la croissance, et enrichissent le tableau clinique de cet individu.
Enfin, la rexamen taphonomique du squelette a apporte des informations cruciales sur les conditions du depot. La taphonomie est l'etude des processus qui affectent les restes biologiques apres la mort : decomposition, transport, enfouissement, action des carnivores. L'equipe a systematiquement exclu les dommages causes par des predateurs (marques de dents absentes) et une exposition prolongee du corps a l'air libre (absence de desarticulement). La disposition anatomique du squelette -- os en connexion, position coherente -- est compatible avec un ensevelissement intentionnel peu apres le deces.3 Qafzeh 25 a bien ete enterre volontairement par ses contemporains.
Ana Pantoja Perez, premiere auteure de l'etude et membre du groupe de recherche DEATHREVOL du CENIEH, resume l'apport de ces analyses : "Ces resultats apportent de nouveaux elements au debat actuel sur les origines de comportements complexes tels que la violence interpersonnelle, les soins aux personnes blessees ou malades et les pratiques funeraires -- des aspects fondamentaux pour comprendre l'evolution sociale et culturelle de notre espece." Qafzeh 25 n'est plus seulement un fossile : c'est un etre humain avec une histoire, une blessure, des soins recus, et une sepulture.
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