Dans les gorges du Lao, en Calabre (Italie), s'ouvre la Grotta del Romito. Cette cavité calcaire, connue depuis le XIX siecle pour son exceptionnel relief gravé d'un auroch, a livré en 1961 les restes d'une dizaine d'individus du [[PaléolithiquePaléolithiquePériode la plus ancienne et la plus longue de la préhistoire (env. −3,3 Ma à −12 000), définie par les outils de pierre taillée et un mode de vie de chasse et de cueillette.→]] final. Parmi eux, un jeune adulte baptisé "Romito 2" retient l'attention des paléoanthropologues depuis plus d'une décennie : ses os témoignent d'une grave maladie qui l'aurait rendu incapable de se nourrir seul -- et pourtant, il a vécu des années dans ce monde glaciaire.1
L'individu est daté d'environ 12 000 ans avant notre ere, a l'extrême fin du [[Paléolithique supérieurPaléolithique supérieurDernière phase du Paléolithique (env. 45 000 à 10 000 ans), marquée par Homo sapiens en Europe, l'art, les parures et une succession de cultures (Aurignacien, Gravettien, Solutréen, Magdalénien).→]]. A cette époque, les glaciers se retiraient lentement et les grands troupeaux de mégafauneMégafauneEnsemble des très grands animaux (mammouths, paresseux géants, etc.) ayant peuplé le Pléistocène, dont la plupart se sont éteints à la fin de la dernière glaciation.→ commençaient a décliner. Les groupes humains vivaient en bandes de quelques dizaines de personnes, pratiquant une chasse et une cueillette mobiles. La survie individuelle dépendait intimement de la contribution collective.
Le diagnostic établi par l'équipe de Maria Giovanna Belcastro (Université de Bologne) est celui d'une acromégalie sévère, causée par une surproduction d'hormone de croissance due a une tumeur hypophysaire bénigne. Cette pathologie entraine une déformation progressive et irréversible des os du visage, des mains et des pieds, ainsi qu'une hypertrophie des tissus mous. Chez Romito 2, les atteintes sont si prononcées qu'elles ont dû se manifester dès l'adolescence et entrainer d'importantes limitations fonctionnelles.2
L'acromégalie touche notamment les muscles masticateurs : la déformation du maxillaire et de la mandibule rend la mastication douloureuse et inefficace. Dans un monde ou la viande de gros gibier constituait la base de l'alimentation, un individu incapable de mastiquer normalement était en péril. Pourtant, l'analyse des surfaces articulaires et le degré de remodelage osseux indiquent que Romito 2 a survécu plusieurs années -- peut-etre une décennie -- apres l'apparition de ses symptômes.
La conclusion s'impose : quelqu'un l'a aidé. D'autres membres du groupe ont préparé ou prémasché sa nourriture, ont pris en charge sa part du travail collectif, et ont transporté avec eux un individu qui ne pouvait pas pleinement participer aux activités de subsistance. Ce comportement d'entraide n'est pas le fruit du hasard : il implique une planification, une empathie et une cohésion sociale délibérées.
Romito 2 n'est pas le seul cas connu de soins préhistoriques. La littérature scientifique recense plusieurs individus du [[Paléolithique]] et du [[NéolithiqueNéolithique« Âge de la pierre nouvelle » : période marquée par l'agriculture, l'élevage, la sédentarisation et la céramique, à partir d'env. −10 000.→]] qui présentent des pathologies invalidantes mais ont manifestement survécu longtemps apres leur apparition : l'Homme de Shanidar (Néandertal, Irak), certains individus de QafzehQafzehGrotte de Basse-Galilée (Israël) livrant des Homo sapiens et des sépultures parmi les plus anciennes connues hors d'Afrique.→ ou de Sunghir, et d'autres encore. Ensemble, ces cas dressent le portrait d'une humanité préhistorique bien plus solidaire qu'on ne l'imaginait.3
La grotte elle-meme mérite une mention a part. Sur l'une de ses parois, un taureau auroch (Bos primigenius) gravé dans la calcite mesure pres d'un mètre et demi : c'est la plus grande gravure paléolithique de toute l'Italie. La précision du rendu anatomique -- musculature, cornes, fanon -- en fait un chef-d'oeuvre de l'art pariétalArt pariétalArt réalisé sur les parois des grottes et abris (peintures, gravures), par opposition à l'art mobilier.→, contemporain des célèbres décors franco-cantabriques.
Les fouilles de la Grotta del Romito éclairent ainsi deux aspects fondamentaux de l'humanité du [[Paléolithique]] final : une maitrise artistique capable de rivaliser avec les plus grands sanctuaires d'Europe occidentale, et une capacité de soin qui dépasse la simple survie pour relever de la compassion et du sens du groupe.
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