Des symboles mysterieux depuis les premieres fouilles

Depuis la decouverte du site de Gobekli Tepe en 1963 et le debut des fouilles systematiques en 1994 sous la direction de Klaus Schmidt, les archeologues sont intrigues par des motifs sculptes sur les monumentaux piliers en T du site turc. Parmi eux figurent des formes dites "sacs a main" : un disque plat surmontant une base trapezoidale evasee, repetes sur plusieurs piliers dans differents enclos et retrouves aussi sur de petits objets en pierre portables. Leur signification a alimente d'innombrables hypotheses : representations de divinites, symboles cosmiques, objets cultuels ? Une nouvelle etude parue en septembre 2026 dans le Cambridge Archaeological Journal propose une interpretation radicalement differente et potentiellement revolutionnaire : ces "sacs a main" seraient les plus anciens plans architecturaux du monde, representant le site lui-meme vu depuis les airs.1

Piliers en T de Gobekli Tepe
Les piliers anthropomorphes de l'enclos D de Gobekli Tepe, dates d'environ 11 600 ans. Les symboles "sac a main" apparaissent sur plusieurs d'entre eux. (Credit : Teomancimit, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons)

Gobekli Tepe, perche sur un promontoire calcaire du sud-est de la Turquie pres de Sanliurfa, est l'un des sites prehistoriques les plus importants jamais fouilles. Date d'environ 11 600 ans, il est anterieur de plusieurs millenaires a Stonehenge et au NeolithiqueNéolithique« Âge de la pierre nouvelle » : période marquée par l'agricultureAgricultureCulture des plantes et production de nourriture par travail du sol, apparue au Néolithique au Proche-Orient puis indépendamment ailleurs ; elle transforme radicalement les sociétés humaines.→, l'élevage, la sédentarisationSédentarisationPassage d'un mode de vie nomade à une installation durable en un lieu, condition de l'apparition des villages.→ et la céramique, à partir d'env. −10 000.→ ceramique. Ses batisseurs, encore chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→, ont erige des cercles de steles calcaires colossales pesant jusqu'a 20 tonnes, decorees de bas-reliefs d'animaux, d'insectes et de symboles abstraits. Le site demontre qu'une organisation sociale complexe et une pensee symbolique elaboree ont precede -- et peut-etre meme contribue a enclencher -- la transition vers l'agriculture.

Une vue aerienne avant la lettre ?

L'equipe dirigee par l'archeoastronome Giulio Magli (Politecnico di Milano) et l'archeologue Juan Antonio Belmonte (Instituto de Astrofisica de Canarias) a procede a une analyse geometrique minutieuse. En superposant le contour des "sacs a main" avec le plan topographique des enclos de Gobekli Tepe vus en plongee, les chercheurs observent une correspondance frappante : le disque superieur correspondrait au sommet arrondi de la colline, et la base evasee au contour des enclos circulaires tels qu'ils apparaitrait a un observateur en hauteur.1

Pilier 43 de Gobekli Tepe avec le symbole du sac a main
Le pilier 43, dit "pilier aux vautours", arbore l'un des symboles les plus enigmatiques de Gobekli Tepe. Sa geometrie rappelle une vue aerienne des enclos. (Credit : Teomancimit, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons)

Si cette lecture est correcte, les constructeurs de Gobekli Tepe auraient ete capables de representer schematiquement leur propre construction en vue de dessus, soit un plan architectural au sens le plus fondamental du terme. Cela precederait de plus de 7 000 ans les plus anciens plans connus : les tablettes d'argile mesopotamiennes de Lagash et TellTellColline artificielle formée par l'accumulation de couches successives de vestiges d'habitats au même endroit, caractéristique du Proche-Orient. Chaque destruction-reconstruction ajoute une strate.→ Asmar, datees d'environ 2300 avant notre ere. Les auteurs s'appuient sur trois arguments convergents. D'abord, la geometrie : la forme trapezoidale correspond au trace en courbes de niveau des enclos. Ensuite, le contexte : certains de ces symboles ont ete retrouves a l'interieur meme des enclos, pouvant avoir servi de reference lors de la construction. Enfin, la comparaison avec le site voisin de Karahan Tepe -- actuellement en cours de fouilles intensives -- montre des symboles comparables dans des configurations structurellement similaires.2

Cognition et organisation sociale au Neolithique preceramique

Cette hypothese, si elle se confirme, aura des implications majeures pour notre comprehension de la cognition humaine il y a douze millenaires. Representer un espace tridimensionnel en deux dimensions et concevoir une perspective aerienne d'un lieu que l'on ne peut pas survoler physiquement requiert des capacites cognitives avancees : abstraction spatiale, pensee symbolique et un langage suffisamment elabore pour communiquer ces representations. Ces facultes semblent avoir ete presentes chez les chasseurs-cueilleurs du Neolithique preceramique du Proche-OrientProche-OrientRégion d'Asie occidentale (Levant, Mésopotamie, Anatolie, Iran), berceau de la révolution néolithique, de l'agriculture, des premières villes et de l'écriture.→ bien avant que les conditions materielles de la sedentarisation soient reunies.

Vue d'ensemble du site de Gobekli Tepe
Vue du site de Gobekli Tepe depuis un point eleve. La disposition des enclos circulaires est nettement visible -- correspondance possible avec les symboles "sac a main". (Credit : Wikimedia Commons, domaine public)

Les batisseurs de Gobekli Tepe devaient coordonner des centaines de personnes sur plusieurs saisons, transporter des blocs de plusieurs tonnes depuis les carrieres, et maintenir une vision collective du projet sur des decennies. Un support de planification -- meme schematique -- aurait ete un outil de communication et de coordination inestimable. Les plans architecturaux ne sont donc pas une invention des civilisations alphabetisees de Mesopotamie : ils pourraient remonter aux premieres societes monumentales d'Anatolie.

Certains chercheurs restent toutefois prudents. La correspondance geometrique, aussi suggestive soit-elle, n'est pas conclusive en elle-meme : des formes trapezoidales apparaissent dans de nombreux contextes symboliques sans representer necessairement des plans. La question du referentiel est aussi cruciale : les batisseurs avaient-ils reellement acces a une perspective aerienne, ne serait-ce qu'en observant le site depuis les pentes de la colline voisine ? Les fouilles en cours dans les secteurs encore inexplores de Gobekli Tepe -- moins de 5 % du site a ete mis au jour -- pourraient apporter de nouveaux elements decisifs. Chaque nouvelle decouverte modifie notre comprehension de l'ensemble, et la question des "sacs a main" restera ouverte jusqu'a ce qu'un consensus se degage dans la communaute scientifique.

Sources

1. Magli G., Belmonte J. A., "The Handbag Symbols of Gobekli Tepe as Possible Architectural Plans", Cambridge Archaeological Journal, septembre 2026.

2. Gobekli Tepe Research Project, rapports de fouilles 2019-2024, German Archaeological Institute.

3. Schmidt K., Sie bauten die ersten Tempel : Das ratselhafte Heiligtum der Steinzeitjager, C.H. Beck, Munich, 2006.

4. Curry A., "Gobekli Tepe: The World's First Temple?", Smithsonian Magazine, novembre 2008.