Vers 2700 avant notre ere, un architecte nomme Imhotep fit surgir du desert de Saqqarah une structure sans precedent : la premiere pyramide d'Egypte. Ce monument a degres, erige pour le pharaonPharaonTitre du souverain de l'Égypte antique, considéré comme un dieu vivant garant de l'ordre cosmique (la Maât), chef suprême de l'État, de l'armée et du culte.→ Djeser de la IIIe dynastie, ne representait pas seulement un tombeau - il inaugurait une revolution architecturale qui allait definir la civilisation egyptienne pendant des millenaires.1

Avant Imhotep, les elites egyptiennes etaient inhumees dans des mastabas, des structures rectangulaires basses en briques crues ou en calcaire. L'idee geniale d'Imhotep fut d'empiler six mastabas de taille decroissante les uns sur les autres, creant une silhouette en escalier qui s'elevait a 62 metres de hauteur. Pour la premiere fois dans l'histoire, un batiment entierement construit en pierre de taille s'imposait dans le paysage egyptien.2

Vue du complexe funeraire de Djeser a Saqqarah avec la pyramide a degres
Le complexe funeraire de Djeser a Saqqarah : la pyramide a degres domine un ensemble de 15 hectares comprenant cours cerémonielles, chapelles et batiments aux façades elaborees.

La pyramide n'est que l'element le plus visible d'un vaste complexe de 15 hectares. Imhotep concut un ensemble de cours, de chapelles et de batiments aux facades ornees de colonnes cannelees - premier exemple connu d'ordre architectural dans l'histoire. Un mur de 10,5 metres de haut, long de pres de 1,6 kilometre avec 211 bastions, entoure l'ensemble et reproduit en pierre l'aspect du palais royal de Memphis.3

Sous la pyramide, un labyrinthe de galeries s'enfonce a 28 metres dans le roc. La chambre funeraire de granit rose etait scellée par un bouchon de 3,5 tonnes. Pres de 40 000 vases en albâtre, en diorite et en schiste ont ete retrouves dans ces galeries - un tresor royal accumule sur plusieurs generations, temoin de la richesse et de l'organisation de l'Egypte thinite et de la IIIe dynastie.

Imhotep fut veneré comme un dieu des siecles apres sa mort, assimile a Thot puis a Esculape par les Grecs. A Saqqarah, les fouilles continuent de livrer des surprises : en 2020, une mission franco-egyptienne a mis au jour un remarquable sarcophage demembre dans une tombe inédite. Le documentaire de SLICE Histoire retrace avec precision cette revolution architecturale fondatrice et les decouverts récentes qui eclairent encore la naissance des pyramides.4