A moins de 30 kilometres du Caire, enfouis sous les sables de la necropole de Saqqarah, se dressent des pyramides qui renferment l'un des tresor les plus precieux de l'Egypte ancienne : les Textes des Pyramides. Ce corpus de formules magiques et religieuses, inscrit sur les parois interieures des chambres funeraires royales, constitue le plus ancien ensemble de textes religieux connus au monde. Graves dans la pierre il y a pres de 4 500 ans, ils nous livrent une fenetre unique sur la cosmologie et la spiritualite de l'Egypte pharaonique.
Apparus pour la premiere fois sous la 5e dynastie, vers 2400 avant notre ere, dans la pyramide du pharaonPharaonTitre du souverain de l'Égypte antique, considéré comme un dieu vivant garant de l'ordre cosmique (la Maât), chef suprême de l'État, de l'armée et du culte.→ Ounas, ces textes se sont ensuite repandus dans les sepultures royales de Teti, Pepi I[1], Merenre et Pepi II, tous inhumés a Saqqarah. Ils constituent plus de 800 formules, ou "utterances", destinées a garantir la resurrection du souverain defunt et a lui assurer un voyage sans embûche vers le monde de l'Au-dela. Chaque incantation portait une fonction precise : ecarter les dangers invisibles, nourrir l'ame royale, l'unifier aux dieux et l'aider a s'elever vers le ciel en compagnie de Ra et d'Osiris.
La pyramide de Pepi II, un tresor longtemps scellé
Parmi toutes les pyramides de Saqqarah, celle de Pepi II occupe une place a part. Ce pharaon de la 6e dynastie, qui regna plus de soixante ans vers 2278-2184 avant notre ere, fit eriger un complexe funeraire considerabl dont la chambre funeraire abrite le plus vaste ensemble de Textes des Pyramides actuellement connu[2]. Fermee au public depuis des decennies, peu de chercheurs avaient eu l'occasion de la penetrer dans son integralite.
Pour la premiere fois depuis quatre-vingt-dix ans, la mission archeologique internationale de Saqqarah a obtenu l'autorisation de rouvrir et d'etudier systematiquement ce tombeau exceptionnel. Les equipes de chercheurs s'y sont engagees avec un arsenal technologique inédit : photogrammetrie, endoscopes, cameras hyperspectrales et photographies en tres haute resolution. Ces outils permettent d'enregistrer chaque detail des hieroglyphes sans endommager les parois fragiles, de reveler des pigments invisibles a l'oeil nu, et de reconstituer numeriquement l'architecture interieure de la chambre.
Lire les murs : le defi du dechiffrement
Dechiffrer les Textes des Pyramides n'est pas une mince affaire. Si la lecture des hieroglyphes est maitrisee depuis le XIXe siecle, l'interpretation de ces formules antiques demeure un travail de longue haleine. Le langage utilise est un egyptien classique archaïqueArchaïqueSe dit d'une population ou d'une forme humaine ancienne et aujourd'hui disparue (Néandertal, Denisova, lignées fantômes), par opposition aux humains anatomiquement modernes.→, souvent elliptique, dont les references mythologiques supposent une connaissance approfondie du pantheon et de la cosmologie de l'Ancien EmpireAncien EmpirePremière grande période de l'Égypte pharaonique unifiée (~2700-2200 av. J.-C., IIIe-VIe dynasties), âge d'or des grandes pyramides et d'un État fortement centralisé.→. Certaines formules evoquent le mythe d'Osiris, d'autres invoquent Horus ou Thot ; d'autres encore sont des sortes de "recettes" rituelles dont le sens reste debattu entre specialistes.
Les cameras hyperspectrales se revelent ici precieuses : elles permettent de detecter des traces de peinture ou d'encre disparues a l'oeil nu, qui peuvent changer radicalement la lecture d'un signe. Certaines colonnes de textes, jugees illisibles, ont pu etre partiellement restituees grace a ces techniques[3]. C'est toute une nouvelle strate de la civilisation egyptienne qui se devoile ainsi, inscrite dans la pierre depuis plus de quatre millenaires.
Un heritage qui a transforme la religion funeraire
L'influence des Textes des Pyramides sur la civilisation egyptienne fut considerable. Ils constituent le socle a partir duquel se developperent, au cours du Moyen Empire, les Textes des Sarcophages, puis, au Nouvel Empire, le celebre Livre des Morts. Cette filiation intellectuelle et spirituelle court sur plus de deux mille ans, faisant des textes de Saqqarah l'un des fondements de la pensee religieuse de l'Egypte antique. Comprendre leur contenu, leur organisation et leur evolution, c'est saisir les racines les plus profondes d'une civilisation qui n'a cesse de fasciner l'humanite.
La mission archeologique internationale de Saqqarah poursuit ses travaux avec l'ambition de livrer, a terme, une edition complete et commentee de l'ensemble des textes de la pyramide de Pepi II. Un chantier immense, mais essentiel pour qui veut comprendre comment les Egyptiens concevaient la mort, le cosmos et leur place dans l'univers.
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