Le 28 mars 1872, a la frontiere franco-italienne, l'archeologue Emile Riviere met au jour un squelette humain dans la grotte du Cavillon, pres de Menton. Date aujourd'hui de moins 24 000 ans, ce fossile va bouleverser en profondeur notre perception de la Prehistoire. Celle que l'on nomme desormais la Dame du Cavillon a d'abord ete prise pour un homme en raison de sa robustesse et de la richesse inouie de son mobilier funeraire : une parure de coquillages et de canines de cerf percees, disposee en coiffe autour du crane. Son histoire scientifique est aussi celle d'un regard qui change, decennie apres decennie, sur les societes du Paleolithique recent.

Ce documentaire de Pauline Coste (ARTE, 2021, 53 minutes) retrace cette enquete a travers plusieurs sites europeens, du GravettienGravettienCulture du Paléolithique supérieur (env. −33 000 à −21 000) répartie de l'Atlantique à la Sibérie, célèbre pour ses statuettes féminines en ivoire (« Vénus ») et, à Dolní Věstonice, la plus ancienne céramique cuite.→ de la grotte du Cavillon aux sepultures remarquables de Dolni Vestonice en Republique tcheque, en passant par le site de Sounghir en Russie et la grotte de Cussac en Dordogne. Il revele des images inedites de Cussac, site exceptionnel qui associe art parietal et os humains -- une combinaison unique dans le registre archeologique.

Reconstitution de la sepulture de Sounghir, Paleolithique superieur
Reconstitution de la sepulture de Sounghir (Russie), l'une des sepultures gravettiennes les mieux documentees. Des milliers de perles d'ivoire accompagnaient les defunts. (c) Wikimedia Commons, domaine public

Des sepultures qui bousculent les idees recues

Majoritairement datees du Gravettien (entre 34 000 et 24 000 ans av. J.-C.), les sepultures etudiees dans ce documentaire soulignent a quel point les chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ du Paleolithique superieur avaient des mentalites complexes. Loin de l'image d'etres primitifs, ils inhumaient leurs morts avec un soin minutieux et un sens de l'ornementation remarquable. La Dame du Cavillon, coiffee de plus de 220 coquillages perces et de dents percees, en est l'exemple le plus frappant.

Qui etaient ces individus inhumés avec tant de faste ? Chamanes, chefs de clan, victimes de sacrifice ou simplement personnes au gout prononce pour la parure ? Le documentaire confronte les interpretations d'archeologues, d'anthropologues et de prehistoriens pour tenter de repondre a ces questions. L'etude de la parure elle-meme -- sa composition, sa disposition sur le crane, les essences de coquillages identifiees -- livre des informations precieuses sur les pratiques symboliques et les reseaux d'echange de ces populations.

Maquette de la double sepulture de Sounghir (Vladimir Palaty)
Maquette de la double sepulture de Sounghir : deux adolescents inhumes tete-beche, couverts de milliers de perles. Ce modele (Vladimir Palaty) illustre la richesse des rites funeraires gravettiens. (c) Wikimedia Commons, CC0

Dolni Vestonice et Sounghir : deux jalons du Gravettien

Le site de Dolni Vestonice, en Moravie (Republique tcheque), offre un autre regard sur les pratiques funeraires du Gravettien. Sa celebre "triple sepulture" -- trois individus inhumés cote a cote, dont les positions suggerent une mise en scene deliberee -- fascine les chercheurs depuis sa decouverte. Les analyses ADNADNMolécule porteuse de l'information génétique, utilisée pour reconstruire les liens de parenté entre espèces.→ recentes ont revele que deux de ces individus etaient des males apparentes, tandis que le troisieme, au centre, etait une femme. Cette configuration particuliere souligne la complexite des rituels et la diversite des croyances au sein des populations gravettiennes.

A Sounghir (Russie, environ 34 000 ans av. J.-C.), les sepultures d'un homme adulte et de deux adolescents livrent un mobilier funeraire d'une richesse sans equivalent : des milliers de perles d'ivoire de mammouthIvoire de mammouthDéfense de mammouth travaillée par les artisans paléolithiques pour sculpter figurines, perles, sagaies et parures.→ cousues sur des vetements, des sagaies en ivoire redressees a la chaleur, des bracelets et des pendentifs. Ces objets, qui ont necessite des milliers d'heures de travail, indiquent un statut social exceptionnel et des croyances elaborees en un au-dela.

Sepulture triple de Dolni Vestonice, Gravettien de Moravie
La sepulture triple de Dolni Vestonice (Moravie) : trois individus inhumes cote a cote il y a environ 28 000 ans, dans une mise en scene qui revele des pratiques rituelles complexes. (c) Wikimedia Commons, CC BY 4.0

Cussac, la grotte aux deux mysteres

La grotte de Cussac, en Dordogne, constitute un cas unique dans la Prehistoire connue : elle abrite a la fois un ensemble exceptionnel d'art parietal grave (mammouths, rhinoceros, bisons, humains stylises) et des restes osseux humains dates d'environ 25 000 ans. Cette association de l'art et de la mort dans un meme espace souterrain souleve des questions profondes sur la signification de ces sanctuaires pour les populations du Paleolithique superieur. Le documentaire en revele des images inedites, offrant un regard rare sur ce site classe au Patrimoine mondial de l'UNESCO.

La decouverte de la Dame du Cavillon en 1872 n'est que le point de depart d'une longue revision de nos representations de la Prehistoire. A travers ces sepultures exceptionnelles, le documentaire d'ARTE invite a contempler des societes dont la richesse spirituelle et symbolique egal, voire depasse, ce que nous imaginions. Ces hommes et ces femmes du Paleolithique recent n'etaient pas seulement des chasseurs : ils etaient aussi des artistes, des ritualistes et des penseurs dont les traces perdurent depuis 30 000 ans sous nos pieds.

Documentaire de Pauline Coste. Production ARTE France, 2021. Disponible en rediffusion sur arte.tv jusqu'au 13 octobre 2026.